Miguel Colmeiro y Penido (1816-1901)

El día 22 de octubre de de 1816 venía al mundo, en la población gallega de Santiago de Compostela, Miguel Colmeiro y Penido, influyente botánico e historiador de la ciencia de las plantas de la segunda mitad del siglo XIX.

Realizó estudios de Medicina y Ciencias Naturales en la Universidad Central de Madrid.

En 1842 ocupó, por oposición, la Cátedra de Botánica y Agricultura de la Junta de Comercio de Barcelona, en la que estuvo tres años, hasta que pasó a la Universidad de Barcelona, donde trabajó en el Jardín Botánico. Aquí aparecieron sus dos primeras obras de carácter histórico, impresas en 1842: Ensayo histórico sobre los progresos de la Botánica y Memoria sobre el estado actual de la Botánica y la Agricultura.

En 1842 y 1846 se doctoró en Medicina y en Ciencias respectivamente y en 1847 marchó a la Universidad de Sevilla como catedrático de Historia Natural. Aquí permaneció diez años y consiguió que se creara un Jardín Botánico. Pasó a la madrileña Universidad Central: a la Cátedra de Organografía y Fisiología Vegetal primero y después a la de Fitografía. Llegó a ser Rector de este centro universitario y Decano de su Facultad de Ciencias.

Al reformarse el Jardín Botánico de Madrid, Colmeiro fue nombrado, en 1868, su director en sustitución de Mariano de la Paz Graells (1809-1898), cargo en el que estuvo el resto de sus días. Durante estos años realiza algunas reformas en el Jardín, entre las que destaca el traslado del ¡Parque Zoológico! que su predecesor había incluido en el recinto botánico; asimismo organiza los parterres con plantas vivas ordenadas según criterios taxonómicos e inicia la creación del Herbario del Jardín, que hoy es el primero de España en número e importancia.

Persona de amplia cultura, Colmeiro llegó a ser miembro de diferentes instituciones, entre las que cabe citar su pertenencia a la Real Academia de Buenas Letras de Sevilla, a la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales (1859), a la de Medicina y a la Real Academia Española (1893) entre otras.

Fue uno de los responsables de la creación, en 1871, de la Sociedad Española de Historia Natural, de la que fue su primer presidente (1871-1872). También intervino, en 1874, con Aureliano Maestre de San Juan (1828-1890), en la constitución de la Sociedad Histológica.

A pesar de ocupar un lugar importante en la botánica del siglo XIX, realizó una escasa labor institucional. De hecho, recibió las críticas científicas de importantes personalidades de la ciencia de las plantas que no participaron de las instituciones científicas: Heinrich Moritz Willkomm (1821-1895) -el autor del famoso Prodromus Florae Hispanicae-, el eminente Carlos Pau Español (1857-1937) y otros. El primero califica la principal obra botánica del gallego como una “aportación histórico-literaria de dudoso valor para la flora hispano-portuguesa”. Pau escribió una obra con un título muy claro: Gazapos botánicos cazados en las obras del Sr. Colmeiro que es Director del Jardín Botánico de Madrid (1891). No obstante, otros no menos importantes como Blas Lázaro e Ibiza (1858-1921), discípulo de Colmeiro, fueron defensores de su trabajo cuando ya el gallego había fallecido. Lo cierto es que Colmeiro fue más que investigador botánico un recopilador e historiador de esa ciencia.

Escribió artículos de botánica y de historia de esta ciencia y libros pensados para la docencia. Es el caso del Curso de Botánica o Elementos de Organografía, Fisiología, Metodología y Geografía de las Plantas, del que se hicieron dos ediciones, la primera en tres tomos (1854-1857) y la segunda en dos (1871). También publicó un Diccionario de los diversos nombres vulgares de muchas plantas usuales o notables del antiguo y nuevo mundo (1871) y la, todavía consultada, Enumeración y Revisión de las Plantas de la Península Hispano-Lusitana e Islas Baleares, publicada en cinco volúmenes (1885-1889). No obstante, probablemente, la más conocida de las obras del científico gallego es La Botánica y los botánicos en la Península hispano-lusitana, estudios bibliográficos y biográficos (1858), texto que suele ser de referencia en la historia botánica hispana.

Falleció en Madrid el día 21 junio de 1901.