Rafael Cisternas y Fontseré (1818-1876)

El 15 mayo de 1818 nacía en Barcelona Rafael Cisternas y Fontseré, uno de los pioneros en explicar en su cátedra valenciana las teorías darwinistas y autor de algunos trabajos ictiológicos de interés

Realizó los estudios medios en su ciudad natal en el Seminario Conciliar, en la Academia de Ciencias y Artes y en las escuelas de la Junta de Comercio. Posteriormente estudió la carrera de Medicina y Cirugía, obteniendo los tres grados de entonces: Bachiller, Licenciado y Doctor. Además, amplió conocimientos científicos en la citada Academia, lo que le valió su nombramiento de ayudante del gabinete de Historia Natural de aquella Institución.

Aunque ejerció su carrera de médico en su primera época, muy eventualmente (sustituyendo a un pariente) y en las dos epidemias de cólera morbo asiático acaecidas en Salamanca en el año 1855, su independencia de carácter le impulsó a dedicarse a las ciencias naturales, disciplina en la que obtuvo el título de Doctor en 1846.

En 1845 impartió clases como catedrático interino de la asignatura de Mineralogía y Zoología de la Universidad de Barcelona y en 1848 la de Nociones de Historia Natural en el Instituto de dicha universidad. Más tarde obtuvo en propiedad la cátedra de esa asignatura en los Institutos de Oviedo y Valladolid. En 1851 logró por oposición la cátedra de Ampliación de Historia Natural en la Universidad de Salamanca.

Desde 1861 y hasta su fallecimiento fue catedrático de Ciencias Naturales en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Valencia. La cátedra que regía impartía tres asignaturas: Zoología, Botánica y Mineralogía con nociones de Geología. Aunque se ocupó de estas tres ramas científicas, Cisternas sobresalió en las de naturaleza biológica. Como titular de esas materias le correspondía la dirección del Museo Universitario de Historia Natural, que albergaba una de las mejores colecciones ornitológicas de España, y la dirección del Jardín Botánico. En 1869 se hizo cargo también de la asignatura de Fisiografía de la Escuela de Agricultura y Veterinaria, así como de la de Mineralogía y Química aplicada en la Escuela de Arquitectura. En 1872 fue nombrado Decano de la Facultad de Ciencias, cuyo cargo desempeñó hasta su muerte.

Rafael Cisternas Fontseré, fue el primer docente que explicó en Valencia las teorías evolucionistas a sus alumnos, antes incluso de 1868. Lo que consta por el testimonio de su discípulo, el naturalista Eduardo Boscá Casanoves (1844-1924).

En 1867 optó al premio que a las ciencias auxiliares de la medicina ofrecía anualmente la Honorable Sociedad del Instituto Médico Valenciano, presentando un “Catálogo de los peces comestibles que se crían en las costas del Mediterráneo y en los ríos y lagos de la provincia de Valencia”. La investigación le valió el primer premio, consistente en el nombramiento de Socio de mérito y la adjudicación de una medalla de oro. El catálogo lo componían 236 especies y en él refería la cría, abundancia, aprecio en el mercado, etc., de los diferentes animales. Este trabajo fue el primero de los de su especie que tenía categoría científica en nuestro país.

En una excursión hecha en 1871 a la costa catalana descubrió una especie de pez mediterráneo que denominó Ammodytes terebrans (sinonimia de Gymnammodytes cicerelus), y cuya monografía apareció en 1875 en los Anales de la Sociedad Española de Historia Natural. Un año después de su fallecimiento vio la luz en la misma revista su “Ensayo descriptivo de los peces de agua dulce que habitan en la Provincia de Valencia”.

Gracias a él empezó a publicarse un Catálogo anual de semillas recolectadas, para intercambiarlas con otros Jardines Botánicos nacionales y extranjeros.

Era miembro de la Real Sociedad Española de Historia Natural, Socio de número por oposición de la Academia de Medicina y Cirugía y corresponsal de las mismas de Granada, Barcelona, Sevilla y Cádiz.

Rafael Cisternas se hallaba en Madrid formando parte de un Tribunal de oposiciones a cátedras de Instituto, cuando le sobrevino la muerte el día 14 de mayo de 1876. El día siguiente habría cumplido 58 años.