De familia humilde, realizó estudios de Química y, becado por Carlos III, marchó a París para aumentar sus conocimientos de Ciencias Naturales. En la capital francesa conoció a una personalidad importante: el ecuatoriano Pedro Franco Dávila (1711-1786), que poseía una colección de ciencias naturales que fue la base sobre la que, más tarde, se creó el madrileño Gabinete de Historia Natural, antecesor del actual Museo de Ciencias Naturales.

Cuando finalizó su formación académica ejerció como docente del Colegio Real de Francia. En 1777 fue nombrado vicedirector y profesor de Química y Ciencias Naturales del Gabinete de Historia Natural que, a la sazón, dirigía el ya citado Pedro Franco. En 1786, como consecuencia del fallecimiento del ecuatoriano, se le nombra director del Gabinete, cargo que ejerce eventualmente ya que participa en diversas comisiones de naturaleza política y económica como agente de la Corona. Y es que hay fundadas sospechas de que el navarro trabajaba al servicio regio encubriéndose de científico.

Entre sus actividades políticas y de gestión hay que citar una relacionada con las obras para ensanchar del cauce del río Henares en la que Izquierdo presenta los informes técnicos, y otra como director de un proyecto para alargar la vida de los barcos forrando los fondos de los navíos. Asimismo, participa en el proyecto de crear en Aragón una fábrica de esmaltes y otra de vidrios y cristales y, en su faceta política más importante, interviene en el Tratado de Fontainebleau, que se firmó en 1807 entre él (entonces Consejero de Estado y Guerra) y el General Duroc, a la sazón ministros plenipotenciarios de España y Francia, con el fin de conseguir la desmembración y adjudicación de los estados portugueses.

Formó una gran biblioteca que fue aumentando los anaqueles del Gabinete de Historia Natural y, al iniciarse el siglo XX, muchos fueron a formar parte de los fondos de la Biblioteca Nacional.

En el 29 de mayo de 1813 falleció en Chantilly, aunque se retiró de su actividad política cinco años antes.

Su abuelo y su padre eran alquimistas y de ellos heredó su afición a esta disciplina, a la que criticó duramente, entre otras razones porque motivó la ruina de su familia. Parece que estudió Medicina en la Universidad de Alcalá, centro donde es probable que enseñara Latín. En cualquier caso, ya al principio del siglo XVII dejó ese centro docente y viajó por toda España. Por su obra sabemos que tenía unos conocimientos muy importantes de cultura clásica, latín, griego, árabe, hebreo, francés, alemán e italiano.

Cienfuegos vivió pobremente. Toda su vida la dedicó al estudio de los vegetales, experimentó con ellos y los cultivó (tuvo un campo de sen). Su trabajo quedó plasmado en una obra que no llegó a la imprenta; de haberlo hecho, pudo muy bien haber tenido la difusión que la Materia Médica de Dioscórides del segoviano Andrés Laguna (1510-1559). Se trata de la Historia de las Plantas, un manuscrito en siete tomos que forma parte de la Biblioteca Nacional.

En su obra hay, como en muchos textos de los autores de su siglo, continuas digresiones críticas sobre la sociedad de su época y sobre personajes de la misma, especialmente herbolarios y boticarios.

En la Historia de las Plantas, Bernardo Cienfuegos intenta realizar una síntesis del saber botánico a lo largo de la historia. Está escrita en castellano, perfectamente documentada y en ella hay detalles de gran interés científico en la medida que diferencia la información bibliográfica de sus aportaciones. En el manuscrito de Cienfuegos hay que destacar los apartados dedicados a la identificación del vegetal y su hábitat y el referente a los usos y aplicaciones de la planta.

La Historia de las Plantas contiene una gran cantidad de nombres latinos de las diferentes especies y otros no latinos: griego, árabe, hebreo, portugués valenciano, catalán, francés, alemán, inglés, flamenco, polaco, bohemio y tudesco.

Aunque escribe en una época pretaxonómica, la idea de familia botánica se vislumbra en la ordenación de los tomos: gramíneas, labiadas, leguminosas, etc. Hace también unas descripciones prolijas y compara y anota las realizadas por otros autores desde Dioscórides o Plinio hasta los del siglo XVII y refiere numerosas plantas introducidas desde el Nuevo Mundo. Además, posee más de 1000 láminas coloreadas y en blanco y negro, algunas originales y otras basadas en obras de diversos autores.

Las aportaciones más interesantes del científico aragonés se encuentran en los usos de las plantas: curativos, alimenticios, abonos, forraje, conservantes alimenticios, golosinas, ornamentales, etcétera.

Su obra, a pesar de no haberse publicado, fue conocida por botánicos importantes de todos los siglos. El género botánico Cienfuegosia aparece en la literatura científica universal en honor del científico aragonés y fue creado por el botánico español más importante, Antonio José Cavanilles (1745-1804). Además, el botánico alemán Heinrich Moritz Willkomm (1821-1895) le dedicó otro género: Cienfuegia.

Falleció en Madrid alrededor de 1640.

Sus padres, tirolés y bávara, eran nobles que formaban parte del séquito de la hija de Carlos I, María de Austria. Se establecieron en España y el joven Juan Eusebio, en 1614, ingresó como novicio en la Compañía de Jesús en Villagarcía. En el colegio jesuita de Huete estudió griego y hebreo; después, en la Universidad de Alcalá, Artes y Teología y, finalmente, Leyes y Cánones en la de Salamanca. En 1623 se ordenó sacerdote y diez años más tarde profesó como jesuita.

En Madrid enseñó Humanidades y Ciencias Naturales en el Colegio Imperial de la Compañía durante dieciséis años; después ejerció como docente de Exégesis bíblica y de Teología.

Fue una persona de una vasta cultura que se ocupó de muchos saberes. Así, escribió obras hagiográficas, ascéticas, de filosofía, escriturísticas y algunas de carácter científico. En total fueron 40 textos en castellano y 25 en latín.

Dos obras suyas: Curiosa Filosofía y Cuestiones Naturales (1630) y su continuación, titulada Oculta Filosofía (1633), son ejemplos destacados de una literatura sobre curiosidades científicas muy de la época, en las que no son raras las noticias del mundo animal y vegetal, así como otras sobre astros, minerales, etc. Estas obras alcanzaron una gran popularidad, como lo prueban sus muchas ediciones.

Nieremberg también escribió una Historia naturae, maxime peregrinae (1635) en la que recoge muchos textos sobre la historia natural exótica. Aunque nunca se movió de Castilla, la mayor parte de su aportación en esta obra procede de los escritos de la expedición a Nueva España del médico y naturalista Francisco Hernández (1517-1587). En ella incluye casi dos centenares de sus capítulos que, a diferencia de las ediciones de los materiales de Hernández transcritos por Francisco Ximénez (1615) y los de la Accademia dei Lincei (1630-1651), no están basados en el resumen que hizo, por mandato de Felipe II, Nardo Antonio Recchi y que tituló Cuatro libros sobre temas médicos de la Nueva España, sino que son fieles reproducciones del original a través del llamado “borrador” de Hernández, que entonces estaba depositado en el Colegio Imperial.

Es muy interesante el trabajo que hizo Nieremberg porque incluye, además, capítulos y figuras que no fueron seleccionados por Recchi y, asimismo, las ilustraciones son copias directas de las pinturas de la expedición, en lugar de grabados “europeizados” como los de la edición romana: Rerum Medicarum Novae Hispaniae Thesaurus, o lo que es igual, “Tesoro de las cosas medicinales de Nueva España”, conocido por el mundo científico, a partir de entonces, como “El Hernández”. Junto a este libro, el de Nieremberg sirvió de vehículo divulgador de la obra de Hernández y, consecuentemente, influyó en el desarrollo posterior de la botánica, la zoología y la materia médica.

Juan Eusebio Nieremberg falleció en Madrid, el 7 de abril de 1658.

Realizó numerosos viajes: Antillas, Virreinato del Perú, Nueva España y Centroamérica, y en 1653 completó su monumental Historia del Nuevo Mundo, fruto de una constante y minuciosa labor de ocho lustros. Sin embargo, esta descomunal obra quedó inédita y en gran parte se perdió. Por fortuna para la historiografía científica se conservó la primera parte: 14 libros sobre la historia natural de aquellos territorios.

Aunque el botánico valenciano Antonio José Cavanilles (1745-1804) publicó algunos fragmentos de la obra de Cobo al iniciarse el siglo XIX, no fue sino el cartagenero Marcos Jiménez de la Espada (1831-1898), el más eminente de los científicos que participaron en la expedición al Pacífico (1862-1865) y gran defensor de la ciencia nacional, el que recuperó para la cultura española la obra del jesuita andaluz. En efecto, la Historia del Nuevo Mundo de Bernabé Cobo vio la luz por primera vez entre 1890 y 1893, en cuatro volúmenes, ilustrada y con anotaciones del eminente murciano.

El prólogo de su obra lo firma en julio de 1653 y quizá su muerte, en Lima en el año 1657, impidió la publicación de la misma. Hay que hacer notar que de los 77 años de vida, sesenta y uno los vivió en América.

A pesar de no conocer más que la primera de las tres partes en las que el jesuita dividió su estudio sobre el Nuevo Mundo, sabemos que cada una de ellas versaba sobre los siguientes temas: el estudio de América antes del descubrimiento o lo que es igual, el conocimiento de las culturas y naturaleza americanas anteriores a la llegada de los españoles; la historia de la conquista y colonización del Perú y de las latitudes americanas más meridionales; por último, en la tercera parte, trató de la conquista y colonización de otras zonas del Nuevo Mundo, Molucas, Filipinas, etc.

Suele atribuirse a Alexander von Humboldt (1769-1859) la primera descripción de los pisos de vegetación en los Andes, a principios del siglo XIX. Sin embargo, Bernabé Cobo, casi dos siglos antes, ya se ocupa de ellos.

Nuestro jesuita siempre muestra un gran interés por el ambiente en el que se desarrollan la vegetación y las especies animales. Tal es así que, la mejor manera que tiene de describir los “temples”, “grados” o “andenes” de los Andes es mediante su vegetación. El relato de Bernabé Cobo es eminentemente ecológico, zoogeográfico y fitogeográfico; no realiza descripciones de las especies vegetales de cada piso, las enumera; la finalidad del jiennense es la de explicar la presencia de diferentes plantas en relación con la altitud y el clima. De manera continuada refiere los distintos pisos de vegetación, desde arriba hacia abajo, dando cuenta, en cada “temple”, del clima, vegetación, fauna y asentamientos humanos más significativos.

Es importante referir que, de la misma forma que la mayor parte de los cronistas de Indias del siglo anterior, el P. Cobo nos cuenta sus propias observaciones, no refiere noticias de otros.

Como resumen, podemos decir que en el relato del P. Cobo apreciamos un conjunto de características que destaco a continuación:

a) Caracteriza nominalmente varios pisos de vegetación: la “puna brava”, la “puna”, el “páramo”, la “medio yunca”, etc.
b) En los distintos temples da detalles climáticos referentes a la humedad y la temperatura.
c) En los temples enumera especies vegetales propias del Perú y españolas.
d) Los diferentes pisos se distinguen del precedente, según se desciende, por el desarrollo de alguna especie que no se aprecia en el piso anterior o, si lo hace, no fructifica. Así, vemos que en el segundo se dan especies vegetales que no aparecen en el primero: papas, ocas, etc.; en el tercero se ven ya especies de maíz y lino, entre otras; en el cuarto ya se observan árboles frutales “de los de España”; en el quinto se dan “árboles que requieren más calor” y el último piso ya maduran los dátiles, plátanos y melones.
e) Cada uno de los andenes o temples es perfectamente localizable por los accidentes geográficos que cita o los asentamientos humanos.
f) La enumeración de la vegetación de los andenes nos proporciona detalles muy interesantes del grado de aclimatación de las especies que llevaron los españoles.

La obra del padre Cobo encierra otras muchas ideas originales que son e fruto de sus observaciones y experiencias, razonadas libremente, sin atenerse a las clásicas concepciones escolásticas o humanísticas (ni siquiera cita autoridades). Es pues la actitud característica de la Revolución científica del siglo XVII, hija del Renacimiento y el Humanismo pero que rompe con el mundo clásico al que da por superado.

Además, el estilo directo y la expresión clara y sencilla, sin pretensiones, nos hacen que el jesuita andaluz se encuentre cerca de nuestra actual sensibilidad sobre la naturaleza, otra importante razón para recomendar su lectura.