De familia acomodada, cursa los estudios medios en el Instituto Provincial de Segunda Enseñanza de Jerez y después en Sevilla obtiene en 1862 el título de Bachiller en Artes.

En la Universidad de Sevilla se matricula en la Facultad de Derecho, pero a los pocos meses vuelve a su ciudad natal, donde vive a expensas de la gran fortuna que ha heredado de su padre y que le fue suficiente para el resto de sus días.

En 1865 casó Concepción Lila y tuvo nada menos que 22 hijos.

Su curiosidad intelectual le lleva hacia el conocimiento de los seres vivos y, por ello, realiza numerosas excursiones científicas por la provincia de Cádiz y contacta con profesores de Enseñanza Media de los Institutos de Jerez, Nicolás Latorre, y Cádiz, Juan B. Chape, con el farmacéutico Pedro Prolongo y con los importantes científicos de la época, Miguel Colmeiro y Penido (1816-1901), por entonces director del Jardín Botánico de Madrid, y Máximo Laguna y Villanueva (1822-1902), que le orientaron en sus primeros balbuceos en la ciencia de las plantas.

Además, hay que destacar que Pérez Lara tuvo una correspondencia importante, como corresponsal en la provincia de Cádiz, con el gran botánico alemán Heinrich Moritz Willkomm (1821-1895).

Sus trabajos científicos más importantes tuvieron relación con la flora de la provincia que le vio nacer. En 1882 publicó un breve trabajo sobre este asunto y diez años más tarde otro de considerable extensión titulado Florula gaditana; ambos aparecieron en los Anales de la Sociedad Española de Historia Natural. En 1903 escribió unas adiciones a la citada obra que vieron la luz en las Memorias de la Real Sociedad Española de Historia Natural.

Fue Socio de número de la Real Sociedad Española de Historia Natural, Comendador de la Orden civil de Alfonso XII, etc.

Falleció de un ataque de hemiplejía, en la ciudad que le vio nacer, un 26 de abril de 1918.

De familia noble, su padre, teniente coronel, falleció cuando el joven José contaba 12 años, con lo que quedó a cargo de su tío que era Consejero del Rey en el Consejo Supremo del Rosellón y Canciller de la Universidad de Perpiñán. Llegó a ser cirujano, ingresó en el ejército y en poco tiempo fue nombrado Cirujano mayor del regimiento de Soria, que se encontraba entonces en Gerona. Aquí comenzó a recoger numerosas plantas y recibió enseñanzas de química del boticario Joseph Jansana.

Casó con Teresa Soñé y Salazar, con la que tuvo cuatro hijos.

Con su regimiento marcha, en 1728, a Zaragoza y otras comarcas aragonesas, valencianas y catalanas y aprovecha las estancias para estudiar la vegetación de los territorios por los que va. Embarca con su regimiento en 1732 a tomar la Plaza de Orán, lo que le permite recolectar plantas en África. Después realiza herborizaciones en diversas comarcas de la actual provincia de Murcia.

En 1733 fue a Italia, donde, además de su actividad profesional como cirujano militar, amplió sus conocimientos de botánica con Michael Angelus Tilli en Pisa. Además, realizó herborizaciones de muchas de las regiones italianas donde estuvo.

De regreso a España, en 1737 fue nombrado Primer ayudante de Cirujano Mayor del Ejército y comenzó a observar y recoger plantas por los alrededores de Madrid, cultivando algunas en el jardín del duque de Atrisco. En las nuevas excursiones científicas que realizó, llegó hasta las sierras de Extremadura, Gredos y los montes de Ávila.

Más tarde fue nombrado Cirujano Consultor del Ejército y entre 1742 y 1746 fue, de nuevo, a Italia, donde asistió a las lecciones botánicas de Joseph Monti y a otras de anatomía que se impartían en la Universidad de Bolonia.

En 1755, Fernando VI cedió el huerto de Migas Calientes, en Madrid, para que fuese destinado a Jardín Real y que en él “se promoviese el importante estudio metódico de las plantas”. El de Perpiñán y Juan Minuart (1693-1768) fueron nombrados, respectivamente, primer y segundo profesores de Botánica de dicho Jardín.

Fue entonces cuando Quer abandonó, casi por completo, la cirugía y se dedicó de lleno a la botánica. Con el fin de conseguir que una Flora Española, que tenía en proyecto, viera la luz de una forma lo más completa posible, hizo herborizaciones por Asturias, Galicia y ciertas zonas de Castilla, que habían de añadirse a las ya realizadas antes en otros territorios españoles cuando servía en la milicia como cirujano. Todo ello le permitió escribir su gran obra: Flora Española o historia de las plantas que se crían en España (1762), que dejó sin terminar, ya que sólo vio la publicación de cuatro tomos; veinte años después la obra fue completada por Casimiro Gómez Ortega (1741-1818) con dos nuevos volúmenes. Gómez Ortega fue responsable del traslado del Real Jardín Botánico desde Migas Calientes a su actual ubicación.

En la Flora española nuestro autor manifiesta unos amplios conocimientos botánicos, pero carece de método. En ella se muestra seguidor entusiasta del sistema de Joseph Pitton de Tournefort (1656-1708) y muy crítico con el nuevo sistema de clasificación de Carl von Linné (1707-1778), que tan buena acogida estaba teniendo en toda Europa. Esta crítica fue, sin duda, influida por el enojo que causó a Quer el juicio negativo que el célebre botánico sueco había hecho sobre los botánicos españoles.

En efecto, en el libro Bibliotheca botanica (1736) de Linné se hacía una referencia al escaso nivel científico de los botánicos españoles, que unido a las discrepancias de carácter científico con el sueco hicieron que el de Perpiñán se sintiera herido en su orgullo y escribiera una apología de la ciencia española como conclusión a su crítica hacia el sistema linneano; la tituló “Discurso analítico sobre los métodos botánicos”, y aparece en el primer tomo de la Flora Española. La reivindicación se fundamenta en la importancia de la contribución española a la historia natural americana durante los siglos XVI y XVII, esto es, Quer hace una defensa no sólo de la botánica sino de toda la ciencia española. También escribe un “Catálogo de los autores españoles, que han escrito de Historia Natural”, que puede leerse en el segundo volumen de la Flora Española, basado exclusivamente en datos de la Bibliotheca Hispana Nova (1696) de Nicolás Antonio (1617-1684).

Como es sabido, Linné rectificó más tarde aquel juicio y mantuvo buenas relaciones con los españoles y Pehr Löfling (1729-1756), discípulo predilecto de Linné, dedicó el español el género Queria.

Publicó también una Disertación physico-botánica sobre la pasión nephrítica y su verdadero específico, la Uva-ursi o Gayuba (1763), y otra Disertación, physico-botánica sobre el uso de la Cicuta (1764).

Falleció en Madrid el día de San José de 1764.

De familia humilde, se traslada a Murcia para estudiar Artes y Sagradas Escrituras y después a Alcalá de Henares y Orihuela, en cuya universidad obtuvo la licenciatura y el doctorado (1761) con el título de Maestro en Sagrada Teología. Desde 1761 a 1763 tiene su primer empleo en Vera, como Catedrático de Teología Moral de su Vicaría.

Ordenado sacerdote, marcha a las poblaciones almerienses de Olula del Río, en donde permanece hasta 1766, y Vélez Rubio. Once años más tarde consigue la Canonjía Lectoral de la Colegiata de Baza. Aquí desarrollará su carrera eclesiástica en la que fue Abad mitrado (1790) de la Abadía de esta ciudad granadina, en la que residirá hasta su muerte.

Crea las Sociedades Económicas de Amigos del País en Vera y Baza, las Escuelas de Agricultura y de Primeras Letras, e incluso logra modernizar la llamada red de carreteras de Levante.

Desde el punto de vista biológico se ocupó desde muy pronto de adquirir conocimientos de historia natural en las obras de importantes científicos como Buffon, pero también los naturalistas Bowles, Bomare, Linneo y otros. Asimismo realizó numerosas excursiones por diversas comarcas del sureste español fruto de las cuales describió su geografía física y recolectó materiales de diversa índole, entre los que se encontraban los de naturaleza geológica y biológica.

Inició también una intensa y fecunda relación con Pedro Franco Dávila (1711-1786), primer director del madrileño Real Gabinete de Historia Natural, al cual remitirá los ejemplares geológicos y biológicos recogidos por él.

Aunque después de su fallecimiento una gran parte de su obra inédita fue robada y muchas de sus colecciones de historia natural, antigüedades, numismática, biblioteca, manuscritos y dibujos se perdieron, algo fue rescatado. En 1789 terminó la redacción, en forma de 12 “cartas”, de unos Viajes por Almería, Granada y Murcia, en el que hay referencias mineralógicas, paleontológicas, botánicas, etc. Asimismo, Floridablanca le encargó la redacción de una Historia Natural de los Reinos de Granada y Murcia, en varios volúmenes, que Navarro finalizará en 1792.

En sus obras, el ilustrado almeriense critica muchas veces a los científicos teóricos, principalmente a los que se ocupan de las Ciencias Naturales y Arqueología, que no hacen trabajos de campo.

Fue socio del Instituto de París y Académico Correspondiente de la Real Academia de la Historia.

Falleció en Baza el 12 de mayo de 1797.

De familia hidalga, en 1719 ingresó en la Orden de los agustinos y después de estudiar Teología en los colegios de Salamanca y Valladolid, se doctoró en Ávila y Alcalá (1729), ciudad donde ocupó los cargos de Rector del colegio de los agustinos y de catedrático de Teología de la Universidad (1751).

En Alcalá empezó sus trabajos de investigación histórica, principalmente relativos a la diplomacia, medallas y numismática antiguas.

Hombre de vasta cultura tenía, además, buenos conocimientos de italiano, francés, portugués, hebreo y griego. Era académico de la Real Orden de Caballeros de Valladolid, miembro de la Academia del Buen Gusto de Zaragoza, y académico de la Real de Inscripciones y Bellas Letras de París.

Su obra más importante empezó a publicarse en 1747 y finalizó después de su muerte. La forman los 29 volúmenes de una geografía histórica de la Iglesia española: España Sagrada. Teatro Geográfico-Histórico de la Iglesia de España.

En la segunda mitad del siglo XVIII dedicó buena parte de su tiempo al estudio de la historia natural, llegando a formar una colección importante. En efecto, en 1750 en el monasterio madrileño de San Felipe el Real, formó un museo con las piezas que adquiría y con las que le enviaban desde diferentes lugares del mundo. Sabedor de su interés por la historia natural, el marqués de Grimaldi, ministro regio, encargó a Flórez el estudio del catálogo del gabinete de Pedro Franco Dávila, con objeto de que la Corona lo adquiriera.

Y es que Franco Dávila era un español oriundo de Guayaquil que residía en París y cuya afición por las ciencias de la naturaleza le hicieron crear, durante 25 años, un gabinete formado por objetos no sólo geológicos y biológicos, sino también por bronces, piezas de tierra cocida, medallas, miniaturas, etcétera. Este personaje, en 1767, se vio en la necesidad, por achaques de salud, de vender su museo y se lo ofreció a Carlos III; simultáneamente le remitió los tres volúmenes del catálogo que sobre el mismo acababa de imprimir en París: “Catálogo sistemático y razonado de las curiosidades de la naturaleza y del arte que componen el Gabinete del señor Dávila”.

La respuesta de Flórez a Grimaldi fue favorable a la adquisición de los materiales de Franco Dávila y, finalmente, con ellos se inauguró en 1776 el Real Gabinete de Historia Natural de Madrid.

En su extensa bibliografía se puede leer un discurso, dedicado al Príncipe do Carlos (más tarde Carlos IV), de tema biológico titulado Utilidad de la Historia Natural. Las primeras palabras del mismo nos dan una idea perfecta de lo que es la naturaleza para el padre Flórez:

“Cuanto Dios ha criado es para el hombre. Ninguna criatura tan rica y tan engrandecida. El mar lleno de margaritas con tan asombrosa variedad de habitadores que exceden el conocimiento de todos los mortales, es muy pobre en comparación de la hacienda que ha dado Dios al hombre”.

Falleció en Madrid el 5 de mayo de 1773.

Pertenecía a una familia sin problemas económicos ya que su padre, Salvador Bru, fue Subdelegado de Marina durante más de medio siglo. Aunque no se sabe con seguridad, varios autores consideran que su formación artística empezó en la valenciana Academia de Santa Bárbara, que completó en la escuela particular de dibujo que dirigía Francisco Bayeu y en la que fue condiscípulo de Francisco de Goya. Su primera obra conocida fueron los frescos de la iglesia de la Virgen del Rosario, del poblado valenciano del Canyamelar.

En 1766, ya en Madrid, se presentó a un concurso de la Academia de San Fernando “por la pintura de primera clase”, el más elevado de los niveles establecidos por esta institución. Ese año, al crearse la enseñanza de anatomía para artistas, fue fundamental ya que, desde entonces y durante más de cinco años, estuvo formándose como “pintor anatómico”. En 1769 había ofrecido a la citada Academia un cuadro que representaba “una figura quitada la piel, y gordura en la forma que se representan los músculos, tendones y ligamentos que por el natural está hecha a la que le pondrá todos los nombres [...] y números para la inteligencia de todos, y los que la quisieren copiar sin tener el trabajo de presentarse delante del horrible y asqueroso natural (que no todos tendrán estómago para ello)”. Deseaba que su pintura fuera adquirida por la Academia para utilizarla en la clase de Agustín Navarro, igual que se había hecho durante el curso anterior con el cuadro realizado por un cirujano. Su ofrecimiento fue desechado.

Completada su formación, fue el primero en ocupar, desde 1771, el puesto de “Pintor y Disecador” del Real Gabinete de Historia Natural de Madrid. En él ejerció el resto de su vida y por él es conocido en la historiografía científica.

Con la finalidad de difundir los materiales zoológicos de mayor importancia que se encontraban en el Real Gabinete, confeccionó 73 láminas de animales a las que acompañaban breves descripciones. Fueron publicadas en dos tomos, en 1784 y 1786, y aparecieron como Colección de láminas que representan los animales y monstruos del Real Gabinete de Historia Natural de Madrid, con una descripción individual de cada uno.

La obra científica más importante de Juan Bautista Bru fue el montaje, que completó en 1793, la confección de cinco láminas y la descripción anatómica de un esqueleto de megaterio, Megatherium americanum, un perezoso gigante que carece representantes en la actualidad. Este esqueleto había sido enviado a la Península en 1788 desde Luján (Argentina) y fue reconstruido y montado por Bru, lo que constituyó la primera reconstrucción de un vertebrado fósil en Europa, aunque tuviera el error de asignar los huesos de los dedos de la pata posterior a las anteriores. La obra del valenciano apareció como Descripción del esqueleto en particular según las observaciones hechas al tiempo de armarle y colocarle en este Real Gabinete. Las ilustraciones de Bru fueron las únicas conocidas entre los naturalistas hasta la década de 1820.

En la literatura científica no es demasiado raro atribuir al francés George Cuvier (1769-1832) la reconstrucción del animal e incluso su descubrimiento, aunque sabemos que el mayor mérito le correspondió al valenciano. Ocurrió lo siguiente:

Algunas pruebas de las láminas de Bru y anotaciones del naturalista francés Roume, afincado en Madrid, pasaron al Institut de France, el cual encargó a Cuvier un informe científico del mismo que presentó en 1796. En él le nombró Megatherium, y publicó varias veces sus láminas. En efecto, el padre de la Paleontología y de la Anatomía comparadas escribió: “El Megatherium es de todos los animales fósiles de gran talla, el último descubierto y, hasta ahora, el más raro… En alabanza de los españoles, debemos decir que han dado un ejemplo provechoso, seguido después por Peale con el mastodonte y Adams con el elefante… El primero fue montado por Juan Bautista Bru, disector del Real Gabinete de Madrid, que dibujó el conjunto y las diferentes partes en cinco láminas que hizo grabar y compuso una descripción muy completa”.

El informe de Cuvier se hizo muy famoso entre los naturalistas y de él también tuvo noticia el ingeniero español José Garriga, que a su costa fue publicada en 1796 una obra que contenía las láminas y la descripción de Bru, además de la traducción al español del informe del naturalista francés al que añadía nuevos datos. Fue titulada Descripción del esqueleto de un cuadrúpedo muy corpulento y raro, que se conserva en el Real Gabinete de Historia Natural de Madrid.

El elemento más valioso del actual Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid es, probablemente, el esqueleto del megaterio. Su presencia en el Gabinete fue descrita por José Garriga de la siguiente manera:

“Si se examina el esqueleto en general, y según se presenta armado sobre un pedestal grandioso en una sala de petrificaciones de este Real Gabinete, presenta sin duda a los ojos de un naturalista uno de los espectáculos mas vistosos, halagüeños y agradables que pueden caber en la imaginación. La corpulencia y enorme volumen, que resulta de todo el conjunto de sus huesos, es tan pasmoso y admirable, que será menester sea absolutamente de una naturaleza destituida de la posibilidad aun de sentir aquel, que no quede movido y sorprendido a vista de tan vasta mole, y que no se reconozca interiormente estimulado de llegarse a examinar curioso un tan raro y singular prodigio”.

Además, Bru participó con el que fuera comisario de Guerra de Marina, Antonio Sáñez Reguart, en el estudio anatómico, dibujo y grabados de numerosos animales de las costas españolas: Colección de los Peces y demás producciones marítimas de España formada de orden de S.M. Esta colección tiene “más de trescientas láminas al natural de los peces, crustáceos, testáceos, insectos, aves y yerbas marinas” dibujadas y grabadas por el valenciano. Sin embargo, la obra se paralizó en 1790 porque, por encargo regio, los dos autores elaboraron los cinco volúmenes (de los que el valenciano realizó los 347 grabados al cobre) del Diccionario histórico de las artes de la pesca nacional, que vio la luz entre 1791 y 1795.

Juan Bautista Bru falleció en Madrid en 1799.

Aunque su familia estaba muy relacionada con las Bellas Artes, Casiano del Prado adquirió conocimientos de latín, matemáticas y ciencias naturales en su ciudad natal y orientó su formación hacia los aspectos científicos y técnicos.

En 1828 marcha a Madrid para estudiar arquitectura, pero la influencia de su amigo, el mineralogista José María de Parga, le hace desistir y acude a clases de Química. En 1829 es nombrado alumno pensionado de Minas. Cinco años después es ingeniero de minas y durante su vida trabaja en actividades relacionadas con su formación técnica, siendo director de las minas de Río Tinto (Huelva) y de las de Almadén (Ciudad Real). Sin embargo, también se ocupó de asuntos de índole geológico, prehistórico y paleontológico.

En las décadas de los 50 y 60, Casiano del Prado se interesa gradualmente por las investigaciones que sobre el hombre fósil se están produciendo en el resto de Europa.

En 1849 se promulga por Real Decreto la creación de la Comisión para formar la Carta Geológica de Madrid y la General del Reino. Presidida por Fermín de Arteta y Sesma, la integraban personalidades del mundo científico como Mariano de la Paz Graells (1808-1898), responsable de la sección zoológica; Casiano del Prado lo fuel de la sección geológica y paleontológica.

En el curso de los trabajos de la Comisión tuvieron noticia de que, cerca de la Ermita de San Isidro, habían aparecido huesos de gran tamaño, que Prado inspeccionó con Paz Graells y reconocieron que eran restos de Elephas. Pero junto a ellos no afloraron materiales líticos. En estos años Graells y el gallego eran los dos únicos científicos españoles interesados en los estudios sobre el hombre fósil.

Con el naturalista Felipe Eduardo Poullieter de Verneuil (1805-1873) adquiere conocimientos paleontológicos y realiza algunos hallazgos. Por otra parte, en París conoce a Francisco Prunner Bey (1808-1882), médico y etnólogo alemán que le anima a investigar sobre el hombre fósil. Cuando vuelve a España explora diversas cuevas en las provincias de León, Palencia y Segovia con el fin de encontrar restos del hombre prehistórico en nuestro país, pero no realiza hallazgos paleoantropológicos y lo más significativo que encuentra fue una quijada de Hyaena speloea; también descubrió algunas muelas de rinoceronte y de otros animales.

En 1862 fue a Madrid Verneuil, acompañado del naturalista M. Luis Lartet, y con él volvió a San Isidro; fue entonces cuando encontraron algunas hachas de sílex que no habían aparecido en la exploración precedente.

Por sus estudios geológicos y paleontológicos obtuvo reconocimiento internacional y fue nombrado miembro de la Geological Society (1862) y de la Societé Géologique de France (1862).

En la Descripción física y geológica de Madrid (1864), Prado describe, por primera vez en España, al ser humano como una especie paleontológica más, algo obligado de acuerdo con los últimos avances paleontológicos. En esta obra expone los descubrimientos sobre el paleolítico de la península Ibérica.

Al final de su vida le fue reconocida su labor científica en España: obtuvo la distinción de Caballero Gran Cruz de Isabel la Católica (1865) y en 1866 ingresó como académico numerario en la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales con un discurso de carácter geológico.

Falleció 4 de julio de 1866 en Madrid.

Recibió una excelente formación cultural, tanto en humanidades como en ciencias: estudió griego y latín en el colegio de las Escuelas Pías de Zaragoza (1755) y Filosofía con los jesuitas en el Real e Imperial Colegio de Nobles de Nuestra Señora y Santiago de Cordellas, en Barcelona (1756), en la Universidad de Cervera se graduó como bachiller en Artes (1760) y en la de Zaragoza estudió Jurisprudencia y obtuvo el grado de doctor (1764).

En 1776 comienza su carrera diplomática: cónsul en Dunkerke, Amsterdam y Burdeos. En Europa adquiere una sólida formación en economía que le permite escribir, años después, la que probablemente es su obra más importante: Historia de la Economía Política de Aragón (1798).

Durante su estancia en Holanda publicó obras de distinta índole y algunas de ellas de carácter biológico en relación con su tierra aragonesa: Synopsis estirpium indigenarum Aragoniae (1779), Mantissa stirpium indigenarum Aragoniae (1781), Enumeratio stirpium in Aragonia noviter detectarum (1784) y la que viene a ser su obra científica más importante, un inventario de la flora, fauna y geología de Aragón: Introductio in Oryctographiam, et Zoologiam Aragoniae. Accedit Enumeratio stirpium in eadem Regione noviter detectarum (1784).

Regresó a su ciudad natal en 1791 y desde 1797 hasta 1802 continuó su actividad científica, ahora en la Real Sociedad Económica Aragonesa (1797- 1802), en la que fue director de las cátedras de Química y Botánica. Además, escribió obras sobre agricultura, botánica y ciencias naturales en general.

Como naturalista clasificó y describió, según el sistema de Linneo, más de un millar de vegetales diferentes, 160 de ellos eran especies autóctonas de Aragón; también hizo lo propio con más de 500 especies de insectos y otros animales. De esta manera hizo que Aragón fuera la primera región española que dispuso de un catálogo biológico según el sistema de Linneo. Es una pena que de Asso no diera el nombre linneano a las especies que describió; si lo hubiera hecho, sería el “padre científico” de alguna de ellas.

Además contribuyó a popularizar en España numerosos autores extranjeros de diferentes disciplinas científicas: Galeno, Euclides, Newton, Descartes, Lamarck, etc.

Falleció en la ciudad que le vio nacer el 21 de mayo de 1814.

Fue un hombre de una vasta cultura que además de Humanidades, que estudió en la Universidad de Santiago de Compostela, fue también economista, geógrafo, naturalista, etc.

Sus actividades fueron muy diversas: en 1763 fue regidor del Ayuntamiento de La Coruña, en 1782 vocal de la Junta de Caminos del Reino, en 1765 intervino en la fundación de la Real Academia de Agricultura del Reino de Galicia, en 1770 fue nombrado secretario de la Academia de Agricultura, en 1802 se le hizo Secretario perpetuo de la Academia de la Historia etc.

Aunque de asunto no biológico, merece la pena citar una obra suya que es una de las primeras geografías físicas que se han realizado sobre nuestro país: Ensayo de una descripción física de España (1803).

Cornide escribió algunos trabajos relacionados con la explotación del mar, en los que aporta datos sobre la plataforma pesquera de Galicia y su riqueza biológica. En 1774 apareció, sobre la base de unos conocimientos poco científicos, una interesante Memoria sobre la pesca de las sardinas en las costas de Galicia. En este texto critica duramente los sistemas de pesca que se utilizan en el litoral de su región.

Sin embargo, desde el punto de vista biológico fue autor de una de las obras ictiológicas más importantes del Siglo Ilustrado, un texto que es el primer estudio general sobre ictiología sistemática de naturaleza descriptiva publicado en nuestro país: Ensayo de una historia de los peces y otras producciones marinas de la costa de Galicia, arreglado al sistema del caballero Carlos Linneo, que apareció en 1788. En este trabajo cita a eminentes autores extranjeros: Buffon, Gouan, Jussieu, Linneo, Gerónimo de la Huerta, el padre Sarmiento, etc. Esta aportación científica le hace ser uno de los fundadores de la ictiología hispana, junto a científicos como el valenciano Juan Bautista Bru (1740-1799). Este ensayo tiene además un interesante tratado: “De las diversas pescas y de las redes y aparejos con que se practican”. Es, por tanto, una obra característica de un autor ilustrado en el que se estudian diversas facetas de un mismo asunto: la descripción de los peces y los aspectos económicos de los recursos del océano.

Desde el punto de vista ecológico se hace necesario destacar que el gallego tenía una concepción de la naturaleza tal que aceptaba la posibilidad de que existiera una degradación de la misma, por causas climáticas o incluso por la acción del hombre, que produjera la desaparición de algunas especies.

Desde la faceta biológica Cornide no era partidario de usar las jábegas por razones conservacionistas, algo extraordinariamente novedoso en su época. Para él son un “monstruo que insensiblemente se irá tragando la pesca de nuestros mares”.

Falleció en Madrid el 22 de febrero de 1803.

Nacido en una familia ilustre, estudió las primeras letras en el hogar familiar y, más tarde, en la Universidad de Huesca aprendió matemáticas y otras disciplinas científicas.

En 1765 ingresó en el ejército y en la Academia Militar de Barcelona alcanzó el grado de subteniente de infantería e ingeniero delineador. Sus primeros trabajos lo llevaron a recorrer muchas regiones españolas realizando diversos encargos de ingeniería. Fundó la Real Sociedad Aragonesa de Amigos del País.

En 1781, siendo Teniente Coronel, se produce un cambio trascendental en su vida: la Corona española le ordena viajar a América como comisario de una comisión hispano-lusa que debe delimitar las fronteras de los territorios colonizados por España y Portugal. Es una misión derivada del Tratado de Tordesillas (1494) que, actualizado en 1750, encarga a los ingenieros de ambas naciones la determinación de un meridiano, al Este del cual las tierras fueran de Portugal y al Oeste, de España. El encargo es, por tanto, cartográfico. Va a durar algunos meses pero se prolonga durante 20 años y se transforma en una empresa propia de un naturalista. Al militar aragonés le corresponde el reconocimiento de las regiones comprendidas al norte de Buenos Aires hasta el Paraguay.

En Asunción, Paraguay, realiza los preparativos para los que fue enviado, pero la falta de interés del comisario portugués y el retraso en la llegada de órdenes hizo que Azara viajara por su cuenta para ocupar el tiempo:

“…me vi precisado a meditar sobre la elección de algún objeto que ocupase mi detención con utilidad (…) No podía apenas ocuparme más que de los objetos que me presentaba la Naturaleza. Me encontré, pues, casi forzado a observarla y veía a cada paso seres que fijaban mi atención porque me parecían nuevos”.

En sus viajes, costeados por él, muchos realizados a escondidas y por pocos días (la orden regia lo obligaba a quedarse en la capital) anotó las observaciones que hacía de la naturaleza y, muy especialmente, de las plantas, animales y hombres que aparecían en su periplo; con escasos conocimientos zoológicos y sin más ayuda que una traducción al español de las obras de Buffon (1707-1788), que no conoció hasta 1796, el naturalista autodidacta estudió la morfología de los animales, los dibujó y clasificó según sus, al principio, escasos conocimientos de historia natural.

Azara toma unos apuntes que serán el embrión de futuras obras que se publicaron primero en francés y en 1802 en castellano: Apuntamientos sobre la historia natural de los quadrúpedos del Paraguay y Río de la Plata (1802) y los tres volúmenes de los Apuntamientos para la historia natural de los Paxaros del Paraguay y Rio de la Plata (1802-1805); por otra parte, su libro más importante: Viajes por la América meridional apareció en francés en 1809 y no se publicó en español, en Montevideo, hasta 1846 y en España hasta 1923. No obstante tuvo gran predicamento en la Europa culta del siglo XIX: se tradujo al alemán en 1810, al italiano en 1817 y al inglés en 1835.

Su aportación a la zoología descriptiva, tanto ornitológica como sobre mamíferos, es espléndida en los aspectos morfológicos, etológicos, geográficos, etc. Muchas aves y mamíferos aceptados hoy están basados en sus descripciones y algunas de estas especies están inmortalizadas con su nombre, como por ejemplo Didelphis azarae o zarigüeya de Azara.

Además, realiza un estudio crítico de la taxonomía de Buffon y discute la teoría de las grandes migraciones animales incluyendo la posibilidad de creaciones simultáneas y creaciones sucesivas.

Algunas de sus colecciones se perdieron: en 1789 se enviaron al Gabinete de Historia Natural unos 400 pájaros conservados en espíritu de vino. El material ornitológico fue rechazado porque los nombres de las aves estaban escritos en lenguas indígenas y porque no se citaba la autoridad científica de Buffon.

Azara no se limita en sus textos a la exhaustiva descripción zoológica, sino que diseña un conjunto de ideas sobre asuntos biológicos fundamentales: las variaciones de los animales en libertad y en domesticidad, las relaciones depredador-presa y huésped-parásito, el origen de las especies peculiares del Nuevo Mundo, la selección artificial, etc. Hay autores que ven en Azara a un verdadero precursor de la biogeografía, tal como la entendemos hoy, en la medida que llena el vacío que separa las aportaciones biogeográficas de Buffon y las de Humboldt. Además, tuvo una gran influencia en las posteriores concepciones biológicas de Darwin, que leyó al aragonés en sus versiones francesas, y de quien se consideró deudor científico.

A fines de 1801, Azara recibió la orden de regresar a la Península. Tras su llegada a España, su influyente hermano Nicolás le hizo llamar a París y consiguió que sus obras aparecieran primero en Francia (después se publicaron en España como ya hemos dicho). Allí se relacionó con los naturalistas franceses de la época, que eran de los más reconocidos en el mundo, entre ellos Georges Cuvier (1769-1832), considerado el “padre” de la paleontología y de la anatomía comparada, y Étienne Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1844), el fundador de la teratología. Su trabajo fue muy bien recibido por muchas sociedades científicas.

Dos años más tarde le ofrecieron el virreinato de México, pero lo rechazó y se retiró a su pueblo de nacimiento, donde redactó muchos informes y modificó algunos de sus escritos. En desacuerdo con las ideas absolutistas de la época, rehusó la Orden de Isabel la Católica que le fue ofrecida en 1815.

En su Barbuñales natal murió el 17 de octubre de 1821

En 1757 Mutis va a Madrid para obtener el título de médico que, a la sazón, otorga el Tribunal Real del Protomedicato, y entra como médico de cámara de la Corte. Un año mas tarde perfecciona sus conocimientos botánicos en el madrileño Jardín Botánico del Soto de Migas Calientes del que era director Joseph Quer y Martínez (1695-1764) y que había sido creado por R.O de Fernando VI dos años antes. Miguel Barnades (¿-1771), sucesor de Quer en la dirección del Jardín, le convierte en linneano incondicional y conoce a Klas Alströmer, discípulo del sabio sueco, cuya influencia le decanta definitivamente por los estudios dedicados a la ciencia de las plantas. Al despedirse de Alströmer, a punto de viajar a América, promete enviar a Linneo (1707-1778) colecciones de productos naturales del Nuevo Continente.

Cuando Pedro Messia de la Cerda fue nombrado Virrey del Nuevo Reino de Granada en 1760, quiso llevarse a los territorios allende el Atlántico a un médico y eligió al gaditano. Mutis abandonó España con la intención de escribir una historia natural de América y solicitó del virrey que, una vez en Nueva Granada, le diera permiso para hacer exploraciones científicas. Llegó a Cartagena de Indias en octubre de 1760.

Linneo escribió a Mutis a principios de 1761 animándole a emprender unas “peregrinaciones botánicas” por América y le pedía que le enviara materiales biológicos para aumentar su gabinete sueco de historia natural. Asimismo le prometía poner el nombre de Mutis a una planta (así lo hizo con el género Mutisia; con ella en la mano le pintaron sus discípulos en uno de los retratos que de él se conocen). El gaditano siempre consideró un gran honor cartearse con el sabio sueco: lo hizo durante 17 años (1761-1778). A fin de cuentas, el botánico nórdico dijo de él: “Te felicito por tu nombre inmortal que ningún tiempo podrá borrar”. Mutis puso a su disposición numerosos productos naturales: material disecado, láminas en color y descripciones de seres vivos, y Linneo dio publicidad a las colecciones mencionando al español. Con los materiales remitidos por Mutis, el botánico sueco y su hijo publicaron varios artículos científicos en cuyas páginas aparece el nombre del español citado con frecuencia.

Poco después de llegar a América, Mutis envió al Rey Carlos III las llamadas “Representaciones”(1763 y 1764), una especie de proyecto de investigación, en las cuales denunciaba el poco interés de España por la historia natural de los territorios americanos. Solicitaba ayuda para recolectar, ordenar y describir el material que habría de recoger para, más tarde, enviarlo al Jardín Botánico de Madrid que, de esta forma, acabaría convirtiéndose en punto de referencia de la botánica europea. Asimismo también iba a estudiar plantas de gran interés económico: la quina y la canela silvestre.

Por razones políticas la respuesta regia se dilató y por falta de medios el español tuvo que dedicarse a la administración de empresas mineras, al ejercicio de la medicina, la enseñanza de las matemáticas y física de Newton, etc. Estas ocupaciones le permitieron costear sus exploraciones y recopilar datos para su “Historia Natural de Nueva Granada”, pero tan importante como esto fue que, de hecho, Mutis se convirtió en el primer científico que introdujo los conocimientos de la ciencia moderna en esos territorios.

En 1772, a los cuarenta años, se ordenó sacerdote y un año después el virrey le sugirió regresar a España. Sin embargo, su vida ya estaba unida permanentemente a Nueva Granada.

En 1777 Carlos III creó el Real Gabinete de Historia Natural y Antonio Caballero y Góngora fue nombrado arzobispo de Santa Fe; cuando en 1782 fue escogido como virrey, autorizó un permiso de la Corona a Mutis para que preparara una expedición -que iba a durar 33 años- y que iba a tener una importancia extraordinaria para la historia natural. El mecenazgo de la Corona permitió a Mutis adquirir libros, instrumental, instalaciones, pagar a naturalistas, pintores, etc. Creó un taller de pintores en el que se realizaron 600 láminas en color y otras tantas en blanco y negro.

En 1784 fue nombrado miembro de la Academia de Ciencias de Estocolmo, correspondiente del Real Jardín Botánico de Madrid y miembro de la Real Academia de Medicina. La enemistad entre Mutis y Casimiro Gómez Ortega(1741-1818), entonces director del Jardín Botánico madrileño, hizo que el gaditano no enviara material alguno a la capital, como hicieron los integrantes de otras expediciones, sino que funcionó con completa independencia de la dirección madrileña.

A principios del siglo XIX la empresa científica de Mutis había llegado a un desarrollo tal que se produjo una diferenciación en secciones, independientes de la parte botánica que dirigía Mutis: la sección geográfico-astronómica (al frente de la cual estaba Francisco José Caldas) y la zoológico-antropológica (de Jorge Tadeo Lozano).

Su espléndida biblioteca llegó a contar 8500 volúmenes, cifra extraordinaria entonces. En opinión del más importante naturalista de la época, Alexander von Humboldt (1769-1859), no había otra que la superara, a excepción de la de Banks en Londres, en asuntos de historia natural. Además, el sabio alemán le definió como “Patriarca de los botánicos” y le dedicó su libro Plantas Equinocciales. Bien es cierto que Humboldt criticó las incorrectas observaciones barométricas que con un instrumental inadecuado realizó el gaditano.

Sus estudios sobre la quina aparecieron en el Arcano de la quina, que se publicó por entregas semanales en el Papel Periódico de Santa Fe de Bogotá (1793-1794). En el Arcano se determinan los usos médicos, farmacológicos, terapéuticos, posología, contraindicaciones, etc. de las especies de quina estudiadas por Mutis. Sus trabajos -y los de otros (Hipólito Ruiz y José Pavón)- sobre la corteza de la quina son la principal aportación de los botánicos españoles a la historia de la farmacología. La de Mutis fue la de crear una escuela científica cuyo destino fue segado por las inquietudes independentistas de los novogranadinos.

El 11 de septiembre de 1808 moría de una apoplejía en Santa Fe a los 76 años. Fue sepultado con gran pompa el día 12 en el presbiterio de la iglesia de Santa Inés.

Desde 1817 los resultados de los trabajos de la expedición botánica permanecen guardados en el Jardín Botánico de Madrid: una colección iconográfica de 6619 láminas, un herbario formado por 20000 ejemplares y numerosos manuscritos científicos y personales de Mutis. Durante más de un siglo no se los hizo caso, hasta que fue planeada la gigantesca edición de la Flora de la Real Expedición Botánica del Nuevo Reyno de Granada.