Eladio Viñuela (1937-1999)

El 15 de febrero de 1937 nacía en la localidad cacereña de Ibahernando Eladio Viñuela, considerado uno de los biólogos moleculares españoles más sobresalientes y un científico que ha formado una gran escuela de investigadores.

Comenzó en la Universidad Complutense de Madrid la carrera de Ciencias Biológicas, que abandonó por la de Ciencias Químicas… pero ejerció de biólogo. Realizó su tesis doctoral con Alberto Sols (1917-1989) en el Centro de Investigaciones Biológicas (CIB) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC); el profesor Sols venía de trabajar en los Estados Unidos en el laboratorio de Severo Ochoa (1905-1993). En esta primera etapa científica de Viñuela, sus investigaciones se orientaron hacia el estudio de dos enzimas fundamentales en el metabolismo de la glucosa: la fosfofructoquinasa y la glucoquinasa hepáticas; sus trabajos le permitieron demostrar que esta última es deficiente en los pacientes diabéticos y le sirvieron para recibir el Premio Leonardo Torres Quevedo (1964).

En estos años adquirió una excelente formación en biología molecular y conoció a una compañera, Margarita Salas, con la que compartió inquietudes científicas y sentimentales ya que, más tarde (en 1963), se convirtió en su mujer. Los recién casados Margarita y Eladio se marcharon al Departamento de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, que dirigía Severo Ochoa, el cual los puso en diferentes grupos de investigación para que, de esa manera, “aprendieran inglés”.

Allí realizan trabajos muy importantes en el campo de la biología molecular. En este sentido podemos destacar las investigaciones que determinan que las proteínas en las bacterias inician su síntesis con el aminoácido formilmetionina (trabajo que publica con su mujer y con Severo Ochoa). No obstante, su trabajo más citado es la descripción de un método científico para determinar la masa molecular de las proteínas, según el cual ésta correlaciona con la movilidad electroforética en geles de poliacrilamida (de esta investigación, de 1967, fue coautor con A L Shapiro y H. V. Maizel).

De vuelta a España, también con Margarita Salas, en el Centro de Investigaciones Biológicas empieza los estudios sobre la biología molecular del bacteriófago Phi29, estudios que continúan en la actualidad en el Centro de Biología Molecular. Se trata de un proyecto científico en el que se estudian la proteínas del fago, las formas mutantes del mismo, su genética molecular, algunos genes de Bacilus subtilis (bacteria que parasita el Phi29), etc. En este centro también se ocupa de formar científicamente a muchos investigadores.

Por otra parte, Viñuela se implica desde 1975, con Severo Ochoa y Federico Mayor Zaragoza, en la gestación del Centro mixto de Biología Molecular de la Universidad Autónoma de Madrid y del CSIC: el actual Centro de Biología Molecular “Severo Ochoa” (CBMSO). Surge de la unión del Instituto Universitario de Biología Molecular de la Universidad Autónoma de Madrid, dirigido por Federico Mayor Zaragoza, de los Institutos de Biología del Desarrollo y Bioquímica de Macromoléculas del CSIC, dirigidos por Eladio Viñuela y David Vázquez respectivamente, y de la sección de Genética del Desarrollo del CSIC, regentada por Antonio García Bellido. Este centro, inaugurado en 1975, absorbe desde un primer momento grupos de trabajo de españoles que se encuentran en el extranjero y otros que investigan en el Centro de Investigaciones Biológicas. Desde entonces se ha convertido en un Instituto científico de prestigio reconocido en toda Europa.

Comparte los estudios sobre el Phi29 con los que empieza sobre el virus de la peste porcina africana que, por entonces, estaba causando unos daños económicos muy importantes. Margarita Salas nos dice lo que ocurrió: “Eladio, que era una persona muy generosa y que siempre hizo todo lo posible para que mi trabajo personal fuese reconocido, estaba tan insatisfecho como yo de esta situación y decidió iniciar un nuevo tema de trabajo relacionado con un problema de mucha importancia en sus tierras extremeñas, el virus de la peste porcina africana. El tema del virus bacteriano Phi29 quedó exclusivamente bajo mi dirección”.

El Doctor Viñuela y su equipo demostraron desde entonces que el virus de la peste porcina africana afectaba a los cerdos porque sus macrófagos poseían receptores para el virus, de los que carecían los macrófagos de otras especies animales (1989), identificaron la proteína de la superficie del virus que se une a la célula receptora, determinaron la secuencia de nucleótidos del genoma viral (1995), etc.

Eladio Viñuela falleció en Madrid el 9 de marzo de 1999.