Fernando Galán Gutiérrez, (1908-1999)

El día 11 de mayo de 1908 nacía en la población asturiana de Luarca, Fernando Galán Gutiérrez, uno de los genetistas españoles más importantes de su tiempo y autor de una obra científica realizada exclusivamente en nuestro país.

Hizo los estudios superiores en la Sección de Naturales de la Facultad de Ciencias de la Universidad Central de Madrid. Tanto en la licenciatura (1930) como en el doctorado (1931) obtuvo la calificación de Sobresaliente y el Premio Extraordinario.

Su orientación hacia la Genética se inició como alumno del profesor Antonio de Zulueta y Escolano (1885-1971), que impartía anualmente (desde 1911 hasta 1936) un Curso Práctico de Biología al que habían asistido discípulos que después fueron destacadas personalidades de la vida científica española: Achúcarro, Alía Medina, Anadón, Bustinza, Fernández Nonídez, etc.

Siendo muy joven, en 1933, consiguió la Cátedra de Biología de la Sección de Ciencias de Cádiz, dependiente entonces de la Universidad de Sevilla, pero no ocupó su puesto docente porque pidió la excedencia. Poco después, en 1936 desempeñó la misma Cátedra en la Universidad de Salamanca, donde estuvo hasta su jubilación

Su interés por la Genética le llevó a aprender el alemán para poder leer los trabajos de Mendel en versión original. Al profesor Galán se le puede considerar uno de los tres científicos más importantes en relación con los primeros pasos de la Genética española. Los otros dos fueron, el ya citado, Antonio de Zulueta y José Fernández Nonídez (1892-1947). Los tres trabajaron juntos en el Laboratorio de Biología del madrileño Museo Nacional de Ciencias Naturales.

Al contrario que Zulueta y Nonídez, Galán no trabajó fuera de España. Aunque sabemos que en 1936 recibió una beca de la Rockefeller Foundation para trasladarse a CaITech para investigar con T. H. Morgan (1866-1945), considerado el Padre de la Genética experimental y que en 1933 había recibido el premio Nobel, el profesor asturiano permaneció en nuestro país. Al estallar la Guerra Civil española Galán pensó “que su deber patriótico era quedarse en España por si su país le necesitaba”.

Galán estudió la determinación genética del sexo en la cucurbitácea Ecballium elaterium (pepinillo del diablo), demostrando que depende de una serie alélica formada por tres elementos en los que hay dominancia entre los mismos. Este trabajo representó el primer análisis genético experimental completo de la monoecia y de la dioecia. El modelo genético propuesto por Galán forma parte de diferentes libros de texto de Genética, extranjeros y españoles.

El británico J.B.S. Haldane (1892-1964), uno de los científicos creadores de la genética de poblaciones y uno de los intelectuales más desatacados del segundo tercio del siglo XX, publicó, el 20 de febrero de 1937, un artículo en la revista Nature en el que se leía lo siguiente:

“Durante una reciente visita a Madrid para otros propósitos, pude visitar a algunos de mis colegas de allí, y quedé encantado al comprobar que el trabajo de investigación en Genética continuaba. El profesor A. de Zulueta, en los intervalos de guarecer en sótanos los más preciados objetos del museo biológico, continuaba sus trabajos sobre el polimórfico escarabajo Phytodecta variabilis. El profesor Galán, de Salamanca, estaba cruzando muy cuidadosamente el “pepino explosivo” Ecballium elaterium… Nuestra discusión de estas cuestiones se interrumpió por un raid aéreo considerablemente más severo que cualquiera de los de Londres de 1914-18… Pienso que la persistencia de Zulueta y Galán bajo condiciones que (lo menos que cabe decir) no son agradables para investigar, merece ser recordada, y augura favorablemente para el futuro de la ciencia de la Biología”.

El profesor Galán recibió la Medalla de Oro de la Ciudad se Salamanca en 1985, y en el acto de entrega dijo que después de medio siglo “dedicado exclusivamente al puro negocio del estudio, soy un auténtico proscrito. Trabajo con unos pocos de mis más adictos colaboradores, arrinconado en un vergonzante hacinamiento de libros, aparatos, utensilios y protocolos”.