Francisco Bernis Madrazo (1916-2003)

El día 16 de agosto de 1916 nacía en Salamanca Francisco Bernis Madrazo, la personalidad más destacada de la ornitología española del siglo XX.

Hijo de Francisco Bernis Carrasco (1877-1933), destacado economista que fue catedrático de Economía Política y Hacienda Pública, después de estudiar el Bachillerato en el Instituto Escuela (1927-1933), inició la licenciatura en Ciencias Naturales que no pudo finalizar hasta 1941 por culpa de la Guerra Civil. Dos años más tarde consiguió la cátedra de Ciencias Naturales en el Instituto de Enseñanza Media de Lugo, donde conoció a su esposa Cristina Carro, con la que tuvo tres hijos (Francisco, Cristina y Carmen).

Llama la atención el hecho de que el profesor Bernis, que había publicado más de una docena de trabajos de ornitología, hiciera su tesis doctoral (defendida en 1951 en la Universidad de Madrid), sobre un género botánico: Armeria; con ella obtuvo el Premio Extraordinario del Doctorado.

En 1952 organizó la primera expedición ornitológica a Doñana, ecosistema que conocían muy bien los biólogos de fuera de nuestro país. Su trabajo fue fundamental a la hora de detener el proyecto que iba a cambiar la fisonomía del famoso coto que iba a convertirse en un eucaliptal (después, el héroe por el cual se mantuvo la marisma andaluza fue José Antonio Valverde).

En 1954, junto con biólogos como el ya citado Valverde y otros como Ramón Sáez-Royuela, Mauricio González Díez, etc. creó la Sociedad Española de Ornitología (SEO), de la que fue Secretario General hasta 1972 y Presidente de Honor desde el año 1996; además de ser el Editor, desde la creación de la Sociedad, de Ardeola, la revista órgano de difusión de la misma. En ella, desde un primer momento denunció los problemas que afectaban a las aves y propuso soluciones a los mismos.

En 1956, ocupó la cátedra de Zoología de Vertebrados de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Madrid, que dejó vacante Luis Lozano Rey, y el cargo de Jefe de la Sección de Vertebrados del Instituto de Zoología “José de Acosta” del Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Ejerció como docente de la citada cátedra hasta 1985, año de su jubilación. En 1987 fue nombrado Profesor Emérito de la Universidad Complutense.

Sus trabajos científicos trataron principalmente sobre la migración y alimentación de las aves, el estudio de las comunidades orníticas, censos de aves acuáticas, zoogeografía de aves ibéricas, etc.

En 1959 publica su primer gran trabajo sobre el comportamiento migratorio: “La migración de las cigüeñas españolas y de otras cigüeñas “occidentales”, que apareció en Ardeola. Esta investigación fue la primera de una serie que tendría como colofón una obra trascendental en la bibliografía del ornitólogo salmantino, que apareció entre 1966 y 1971: “Aves migradoras ibéricas”, publicada por la Sociedad Española de Ornitología en 8 fascículos que comprenden más de 1400 páginas (Este trabajo fue completado por algunos de sus discípulos). También son importantes sus investigaciones sobre la demografía y ecología de diversas especies y, en se este sentido, también fue el primero en realizar trabajos significativos sobre las poblaciones de flamencos, buitres negros, etc. Es significativo que desde la década de los 50 Bernis organizó los primeros censos de aves acuáticas en España. Las 70 páginas de su “Prontuario de la Avifauna española (Incluyendo aves de Portugal, Baleares y Canarias)”, que apareció en Ardeola, en 1954, ha sido un punto de referencia obligado en la historia de la ornitología española y lugar de encuentro de los estudiosos de las aves ibéricas, después de los trabajos homónimos, de finales del siglo XIX, de José Arévalo Baca (1876-1888) y Ventura de los Reyes Prósper (1863-1922).

Su abundante producción científica apareció publicada en revistas de la especialidad como el Boletín de la Sociedad Española de Historia Natural, pero muy especialmente en la ya citada Ardeola. Además escribió varios libros que son consultados por los estudiosos de la ornitología española: La migración de las aves en el Estrecho de Gibraltar, (1980); Diccionario de nombres vernáculos de aves (1995), La clase aves. Un recorrido biológico por la taxonomía (1997), etc.

Perteneció a muchas sociedades científicas extranjeras de gran reputación, algunas de las cuales distinguieron su obra con el prestigioso galardón de Miembro de Honor; se trata de la American Ornithologists’ Union, Deutschen Ornithologischen Gesellschaft y la British Ornithologists’ Union. También fue presidente de la Real Sociedad Española de Historia Natural en 1968.

Falleció en Madrid el mes de noviembre de 2003.