José Cuatrecasas Arumí (1903-1996)

El día de San José de 1903 nacía en la localidad gerundense de Camprodón José Cuatrecasas, botánico al que, en cierta medida, se le puede considerar sucesor de otro científico español que, dos siglos antes, también estudió la flora colombiana: José Celestino Mutis (1732-1808).

Su padre le preparó para obtener, en 1918, el título de Bachiller en el Instituto General de Barcelona, ciudad donde obtuvo 5 años después, con Premio Extraordinario, la licenciatura en Farmacia. En 1928, en la Universidad de Madrid, logró el doctorado defendiendo una tesis de botánica: “La flora y la vegetación del Macizo de Mágina”. Este trabajo se convirtió en referente de los estudios botánicos de un territorio.

En 1927 marchó a la Universidad de Ginebra para trabajar en fitogeografía con el profesor Chodat y, de vuelta a España, en 1928, con Pío Font Quer (1888-1964), editó la revista botánica Cavanillesia. También participó en la redacción del Butlleti de la Institució Catalana d’Historia Natural y publicó numerosos trabajos en el Boletín de la Real Sociedad Española de Historia Natural.

En 1931 obtiene la cátedra de Botánica Descriptiva de la facultad de Farmacia de la Universidad Central de Madrid, cargo que desempeña hasta 1939 cuando, terminada la Guerra Civil, se exilia.

En 1932 se celebra en Colombia el bicentenario del nacimiento de José Celestino Mutis y, representando al Gobierno español, va el catedrático de Botánica. Atraído por la espectacularidad de la flora colombiana marcha, con el material recolectado, al Jardín Botánico de Berlín, donde se le ofrecen medios para la determinación de las muestras. Allí se relaciona con los científicos alemanes y conoce a una checa de nombre Martha Maria Nowack (su profesora de alemán) con la que se casaría el 27 de julio de 1933 y con la que tuvo tres hijos. A partir de entonces, en la medida de lo posible, realiza el siguiente periplo anual: viaja a Colombia en abril, donde trabaja hasta julio o agosto; desde ese mes hasta octubre estudia en Alemania los materiales colombianos; el resto del año lo pasa en España en su cátedra universitaria y en la Sección de Flora Tropical del Real Jardín Botánico de Madrid, de la que fue su jefe (1933-1939). Ocupó la dirección del Jardín desde 1937 hasta el final de la Guerra Civil.

Fruto de su estancia en Alemania son sus “Observaciones geobotánicas en Colombia” y el “Resumen de mi actuación en Colombia con motivo del II centenario del nacimiento de Mutis” que se publican en 1936 en la revista Trabajos del Museo Nacional de Ciencias Naturales, Serie Botánica.

En 1939 se exilia a Colombia, que le recibe con los brazos abiertos. Allí realiza multitud de investigaciones de carácter taxonómico y corológico, describe más de un millar de especies nuevas, hace expediciones científicas con otros botánicos por el país, pero también por Venezuela, Costa Rica, Trinidad, Brasil, etc. Su impresionante labor científica le ha merecido el honor de ser honrado taxonómicamente por otros botánicos que le han dedicado 4 géneros y más de 60 especies.

En Colombia fue Profesor del Instituto Botánico de la Universidad Nacional de Bogotá (1939-1942), Director de la Escuela de Agricultura Tropical en Cali (1942-1943), Director de la Comisión Botánica del Valle y Profesor de la Facultad de Agronomía del Valle, en Cali (1943-1947).

En 1947 fijó su residencia en los Estados Unidos, donde trabajó hasta 1950 como Curator of Colombian Botany del Museo de Historia Natural de Chicago y, desde 1953 hasta 1955, como investigador de la National Science Foundation para el estudio de la Flora Colombiana en el mismo Museo. Posteriormente, pasó a ser investigador asociado de la Smithsonian Institution Natural History Museum desde 1955 hasta 1977, año en el que se jubiló pero que no afectó a su labor científica, ya que desde entonces hasta su fallecimiento ocupó, en esta Institución, el puesto de Investigador Asociado (jubilado).

En su importante labor bibliográfica sobresalen la Prima Flora Colombia (1957-1958) y la Flora Neotrópica, obra que fue patrocinada por la UNESCO y en la que el botánico español fue su Director Científico desde 1964 hasta 1971.

En la actualidad, uno de los herbarios más importantes de Colombia lleva su nombre. El “José Cuatrecasas Arumí”, de la Universidad Nacional Sede Palmira, alberga 1412 géneros, 4388 especies, 14000 ejemplares determinados y 3500 sin determinar. Aunque fue fundado por Ester Dryander y Jesús Duque Jaramillo, su gran impulsor, en las décadas de los 40 y 50, fue el gerundense, que realizó numerosas expediciones en las que recolectó miles de especies que forman parte del herbario.

Fue Miembro Honorario de la Sociedad Geográfica de Colombia (1936), de la Academia Colombiana de Ciencias (1937), del Instituto Ecuatoriano de Ciencias Naturales (1968), de la Intitució Catalana d’Historia Natural (1974), Cruz de Boyacá del Gobierno de Colombia (1959), Premio Henry Alian Gleason del New York Botanical Garden por la publicación de su trabajo “A taxonomic revisión of the Humiriaceae”(1963), Curador Asociado, ad honorem del Museo Nacional de Costa Rica (1978), Director Honorario del Real Jardín Botánico de Madrid (1983), Gran Cruz de la Orden del Mérito Civil del Gobierno español (1986), Gran Cruz de Alfonso X el Sabio de Gobierno español (1995), etc.

Aunque desde 1939 no se estableció definitivamente en España, donó su archivo, su colección fotográfica y su excelente colección de tipos nomenclaturales al Real Jardín Botánico de Madrid y su biblioteca al Instituto Botánico de Barcelona.

José Cuatrecasas falleció el 24 de mayo de 1996 en Washintong D.C.