Juan Oró Florensa (1923-2004)

El 26 de octubre de 1923 nacía en Lérida Juan Oró. La Guerra Civil (1936-1939) impidió el normal discurrir de sus estudios, por lo que no consiguió el título de Bachiller hasta 1941. Después de licenciarse, en 1947, en Ciencias Químicas en la Universidad de Barcelona, regresó a su ciudad natal. Como no obtenía ningún trabajo como químico, estuvo tres años en la panadería familiar con el fin de ahorrar el dinero suficiente que le permitiera ampliar sus conocimientos científicos.

Finalmente, Oró marchó a Houston con su mujer y tres niños (el cuarto nació en los Estados Unidos) en agosto de 1952 porque deseaba estudiar ingeniería química, pero unos meses después un Profesor de Bioquímica del Baylor College de Medicina, Donald Rappoport, se lo llevó a su laboratorio para investigar sobre asuntos relacionados con el metabolismo; así, hizo varios trabajos sobre el destino del ácido fórmico y descubrió que podía incorporarse a la serina, y a otras moléculas orgánicas, y ser oxidada a CO2. Esta investigación fue el punto de partida de sus trabajos sobre la bioquímica de los primeros momentos de la vida. No defendió su tesis doctoral hasta el año 1956.

En el Departamento de Química de la Universidad de Houston, Oró trabajó como Profesor Adjunto (1956-1958), Profesor Asociado (1958-1963) y, desde 1963, como Profesor a tiempo total.

Fue allí donde realizó investigaciones en las que demostraba la síntesis de adenina, una molécula fundamental en los procesos biológicos, a partir de otras como el cianuro de amonio o el cianuro de hidrógeno. Estos experimentos abrieron un nuevo campo de investigación que condujo a la síntesis de laboratorio del resto de los componentes de los ácidos nucleicos. Además, hizo descubrimientos que lo llevaron a formular una hipótesis en relación con las aportaciones de los cometas a la primitiva Tierra. Fue así cuando, en 1961, propuso que las colisiones de los cometas con nuestro planeta pudieron haber contribuido a aumentar los compuestos de carbono en la Tierra y, de esta forma, haber favorecido la síntesis prebiótica de moléculas bioquímicas.

Melvin Calvin (que había obtenido el premio Nobel de Química en 1961 por sus investigaciones sobre la fase oscura de la fotosíntesis) reconoció la importancia del trabajo de Oró y lo invitó a unirse en 1962 a su equipo de la Universidad de Berkeley, en California. Sin embargo, el ilerdense no aceptó y permaneció en Houston.

Desde 1962 participó en muchos proyectos de investigación relacionados con el espacio y colaboró con la NASA hasta su jubilación en 1994. Así, fue uno de los científicos principales en el estudio de las muestras lunares del Proyecto Apolo, y de la atmósfera y superficie marcianas, que analizó el Proyecto Viking.

Durante 1978-1980 Oró demostró la oxidación fotocatalítica de compuestos orgánicos en condiciones que simulaban la atmósfera de Marte. Los resultados pusieron de manifiesto que si la materia orgánica de la superficie del planeta rojo se exponía a la radiación ultravioleta del Sol, tendría una vida muy corta porque se oxidaría a anhídrido carbónico y agua. Esto dio una explicación convincente a la sorprendente falta de compuestos orgánicos en la corteza marciana y supuso un apoyo a la ausencia de vida en Marte.

A partir de 1978 el equipo de Juan Oró sintetizó algunos fosfolípidos constituyentes de las membranas celulares, realizó la síntesis prebiótica de histidina, de histidil-histidina, de algunas coenzimas fosforiladas, de compuestos enzimáticamente activos, etc.

Sus numerosas investigaciones de Oró aparecieron en las principales revistas científicas del mundo: Science, Nature, etc.

En el año 1973 presidió en Barcelona la primera reunión de la Sociedad Internacional para el Estudio del Origen de Vida (ISSOL) y en su ciudad natal creó la Fundación Juan Oró con los objetivos de promover la investigación científica, básica y aplicada, y de aumentar los vínculos entre empresas, universidades y centros de investigación. En 1994, regresó a España.

Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Los Estados Unidos, lo que le posibilitó asesorar al gobierno norteamericano en las investigaciones espaciales. Obtuvo el Premio Oparin de la Sociedad Internacional para el Estudio del Origen de la Vida, el Premio Esther Fartel (máxima distinción científica de la Universidad de Houston), fue galardonado con el doctorado honoris causa de las Universidades de Granada (1972) y Lérida (1999), era miembro honorario de varias sociedades científicas, Medalla de oro de su ciudad natal (1976), Medalla Narcís Monturiol al Mérito Científico y Tecnológico (1982), Gran Cruz de la Orden de Mérito Aeronáutico (1983), Medalla de oro de Generalidad de Cataluña (2004), etc.

El 23 de junio de 2003 el Rey de España le concedió el título de Marques de Oró por sus trabajos de investigación, que “han contribuido, de un modo notable, a mejorar el conocimiento del origen de vida”. Para sus armas, el profesor Oró fue lo suficientemente original como para escoger la fórmula de la adenina, con lo que, probablemente, es la primera molécula representada en un escudo de armas.

Juan Oró murió en Barcelona el 2 de septiembre de 2004.