Obtiene el título de licenciado en Biología en el año 1983 y defiende su tesina con una investigación bioquímica realizada en la Universidad de Barcelona. En 1986 consigue la máxima titulación académica con una tesis sobre la “Lipoproteína lipasa en hígado: inducción, caracterización y localización”. El trabajo lo realiza en el Departamento de Morfología Microscópica (hoy de Biología Celular) en la Universidad de Barcelona y también gracias a diversas estancias en centros internacionales, muy especialmente en la Universidad de Umea (Suecia). En el departamento citado obtiene, más tarde, la plaza de Profesor Titular (1989) y de Catedrático (1992).

Durante su corta vida trabajó con importantes investigadores de diferentes centros científicos europeos: con T. Olivecrona, de la Universidad de Umea, con J. Slot, en la School of Medicine de Utrecht (Países Bajos), con G. Griffiths, en el European Molecular Biology Laboratory (EMBL) de Heidelberg (Alemania), etc.

Sus líneas de investigación se inician, como ya hemos visto, con estudios de distribución de la lipoproteína lipasa, una enzima importante del metabolismo de los lípidos que hidroliza los triglicéridos transportados por los quilomicrones y las lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL). Más tarde, sus trabajos se dirigen a otros aspectos de esta proteína, los referidos a su procesamiento intracelular y a sus receptores extracelulares, y a diversas facetas bioquímicas: mecanismos de señalización celular, crecimiento tumoral, desarrollo de sistemas celulares in vitro, etc.

Fruto de su labor de investigación fueron sus más de 100 artículos, 6 capítulos de libro, 9 estancias en laboratorios internacionales, las casi 300 comunicaciones a congresos, el gran número de conferencias y cursos impartidos, etc. Sus artículos científicos vieron la luz en las más importantes revistas de su especialidad: Nature, Journal of lipid research, Hepatology, The Journal of biological chemistry, European journal of biochemistry, Biochemical journal, Biochimica et Biophysica Acta, etc.

Promovió y creó en el año 2001 la empresa Advancell (Advanced in Vitro Cell Technologies), a partir de su grupo de investigación de la Universidad de Barcelona y el de la Unidad de Hepatología Experimental del Centro de Investigación del Hospital de La Fe de Valencia. Advancell fue fundada con la finalidad de transferir tecnología de la universidad a la empresa privada; se instaló en Barcelona y tiene tres laboratorios: en Barcelona, Valencia y Santiago. Está orientada hacia el desarrollo de modelos in vitro de interés para las industrias biotecnológica, farmacéutica y cosmética.

Advancell es en la actualidad una empresa biotecnológica española líder en Europa en el campo de la nanomedicina, que tiene como finalidad la reducción de los costes, riesgos y tiempo de desarrollo de un fármaco. La compañía posee dos divisiones: una que orienta su actividad hacia el desarrollo de fármacos innovadores mediante la búsqueda de nuevas aplicaciones para sustancias ya conocidas, y otra que utiliza métodos in vitro basados en células para predecir la eficacia, la seguridad y el mecanismo de acción de moléculas en desarrollo.

Su apuesta por la citada empresa era tan importante que iba a dejar su sitio en la Universidad de Barcelona para centrarse en ella exclusivamente, pero su muerte cortó sus planes.

Senén Vilaró también fue codirector de Celltec, especializado en el desarrollo, aplicación y transferencia de tecnología celular y molecular.

Falleció el 4 de diciembre de 2005.

Algunos años de su infancia y juventud los vivió en Manresa, que lo hizo hijo adoptivo en 1914. Realizó la licenciatura en Ciencias Químicas, que finalizó con Premio Extraordinario, y posteriormente se licenció en Farmacia, después de lo cual ingresó en Sanidad Militar. Esta profesión le permitió dedicarse a su verdadera vocación, la botánica. En este sentido, con motivo de su fallecimiento, el profesor Pedro Montserrat Recorder, del Instituto de Edafología y Biología Vegetal, escribió de él:

“…me confió sus primeras impresiones al conocer la botánica: «Después de prolijos trabajos en el laboratorio, cuando empecé la Botánica, dije: ésta es la mía»; por cierto que dicha frase resume lo más íntimo de su personalidad. Hombre de campo, joven que siempre que podía escapaba al monte y disfrutaba en pleno campo, quería mayor amplitud que los limitados laboratorios de primeros del presente siglo. Vio que podría estudiar la naturaleza, conocer los secretos de las plantas, de su vida, sus adaptaciones y distribución geográfica, y no dejó jamás el estudio; ciertamente, lo hizo con fruto”.

Así, Font Quer ejerció como profesor de botánica, como investigador del mundo de las plantas (fue un científico especializado en Fanerógamas, pero también en Macromicetos) y como autor de textos botánicos de divulgación.

Empezó su vida científica con diversos estudios de la vegetación de Burgos y de Menorca y en Mahón publicó, en 1914, su tesis doctoral en Farmacia: Ensayo fitotopográfico de Bagés. Su interés por la ciencia vegetal le hizo fundar en 1916 el Instituto Botánico de Barcelona, del que fue director hasta 1939.

Con Carlos Pau fue el responsable de la creación en Barcelona de la revista botánica Cavanillesia, de la que fue redactor jefe desde 1923 hasta 1939 y en la que publicaron numerosos botánicos europeos.

Entre 1927 y 1935 exploró parte de Marruecos, en especial el Rif, y en 1935, con la ayuda del Instituto Botánico de Barcelona, hizo lo propio en el territorio de Ifni. Son años en los que obtuvo reconocimiento en los ambientes científicos de manera que, desde 1933 hasta 1939, fue miembro correspondiente de la Société Botanique de Ginebra y Académico corresponsal de la Real Academia de Ciencias de Madrid (1933-1939).

Formó parte del Consejo Directivo de la Institució Catalana d’Història Natural (ICHN), de la que fue su presidente desde 1931 a 1934, años en los que la citada institución tuvo gran predicamento. Durante la mayor parte del franquismo, la Sección Botánica de la ICNH fue un referente y al frente de ella estuvo Font Quer desde 1945 hasta su fallecimiento.

Publicó más de 200 trabajos científicos y muy especialmente de taxonomía, geografía vegetal, corología, historia de la ciencia, etc. Pero lo más significativo de la obra de Font Quer ha sido que se ha hecho popular, en el sentido amplio del término.

Uno de sus textos más sobresalientes se publica en 1953: es el Diccionario de Botánica que, realizado con la colaboración de especialistas de la talla de Ramón Margalef, Emilio Huguet del Villar, etc., posee un buen número de ilustraciones de Sierra Ràfols, contiene más de 18000 voces y ha sido, y es, un punto de referencia de la lexicografía científica. Por otra parte, su Botánica pintoresca (1958) es un excelente texto de divulgación de calidad. Finalmente, su más que conocido en todos los ambientes medianamente cultos: Plantas Medicinales. El Dioscórides renovado (1961), libro reeditado numerosas veces, es un manual espléndido y maravillosamente ilustrado en el que Font Quer integra sus amplios saberes botánicos con los de las propiedades medicinales de las plantas y con la historia de la ciencia.

En los dos últimos lustros de su vida fue vicepresidente honorario de los congresos internacionales botánicos de París (1954) y Edimburgo (1964) y doctor honoris causa por la Universidad de Montpellier (1959).

Falleció en Barcelona en 1964.

Finalmente, Oró marchó a Houston con su mujer y tres niños (el cuarto nació en los Estados Unidos) en agosto de 1952 porque deseaba estudiar ingeniería química, pero unos meses después un Profesor de Bioquímica del Baylor College de Medicina, Donald Rappoport, se lo llevó a su laboratorio para investigar sobre asuntos relacionados con el metabolismo; así, hizo varios trabajos sobre el destino del ácido fórmico y descubrió que podía incorporarse a la serina, y a otras moléculas orgánicas, y ser oxidada a CO2. Esta investigación fue el punto de partida de sus trabajos sobre la bioquímica de los primeros momentos de la vida. No defendió su tesis doctoral hasta el año 1956.

En el Departamento de Química de la Universidad de Houston, Oró trabajó como Profesor Adjunto (1956-1958), Profesor Asociado (1958-1963) y, desde 1963, como Profesor a tiempo total.

Fue allí donde realizó investigaciones en las que demostraba la síntesis de adenina, una molécula fundamental en los procesos biológicos, a partir de otras como el cianuro de amonio o el cianuro de hidrógeno. Estos experimentos abrieron un nuevo campo de investigación que condujo a la síntesis de laboratorio del resto de los componentes de los ácidos nucleicos. Además, hizo descubrimientos que lo llevaron a formular una hipótesis en relación con las aportaciones de los cometas a la primitiva Tierra. Fue así cuando, en 1961, propuso que las colisiones de los cometas con nuestro planeta pudieron haber contribuido a aumentar los compuestos de carbono en la Tierra y, de esta forma, haber favorecido la síntesis prebiótica de moléculas bioquímicas.

Melvin Calvin (que había obtenido el premio Nobel de Química en 1961 por sus investigaciones sobre la fase oscura de la fotosíntesis) reconoció la importancia del trabajo de Oró y lo invitó a unirse en 1962 a su equipo de la Universidad de Berkeley, en California. Sin embargo, el ilerdense no aceptó y permaneció en Houston.

Desde 1962 participó en muchos proyectos de investigación relacionados con el espacio y colaboró con la NASA hasta su jubilación en 1994. Así, fue uno de los científicos principales en el estudio de las muestras lunares del Proyecto Apolo, y de la atmósfera y superficie marcianas, que analizó el Proyecto Viking.

Durante 1978-1980 Oró demostró la oxidación fotocatalítica de compuestos orgánicos en condiciones que simulaban la atmósfera de Marte. Los resultados pusieron de manifiesto que si la materia orgánica de la superficie del planeta rojo se exponía a la radiación ultravioleta del Sol, tendría una vida muy corta porque se oxidaría a anhídrido carbónico y agua. Esto dio una explicación convincente a la sorprendente falta de compuestos orgánicos en la corteza marciana y supuso un apoyo a la ausencia de vida en Marte.

A partir de 1978 el equipo de Juan Oró sintetizó algunos fosfolípidos constituyentes de las membranas celulares, realizó la síntesis prebiótica de histidina, de histidil-histidina, de algunas coenzimas fosforiladas, de compuestos enzimáticamente activos, etc.

Sus numerosas investigaciones de Oró aparecieron en las principales revistas científicas del mundo: Science, Nature, etc.

En el año 1973 presidió en Barcelona la primera reunión de la Sociedad Internacional para el Estudio del Origen de Vida (ISSOL) y en su ciudad natal creó la Fundación Juan Oró con los objetivos de promover la investigación científica, básica y aplicada, y de aumentar los vínculos entre empresas, universidades y centros de investigación. En 1994, regresó a España.

Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Los Estados Unidos, lo que le posibilitó asesorar al gobierno norteamericano en las investigaciones espaciales. Obtuvo el Premio Oparin de la Sociedad Internacional para el Estudio del Origen de la Vida, el Premio Esther Fartel (máxima distinción científica de la Universidad de Houston), fue galardonado con el doctorado honoris causa de las Universidades de Granada (1972) y Lérida (1999), era miembro honorario de varias sociedades científicas, Medalla de oro de su ciudad natal (1976), Medalla Narcís Monturiol al Mérito Científico y Tecnológico (1982), Gran Cruz de la Orden de Mérito Aeronáutico (1983), Medalla de oro de Generalidad de Cataluña (2004), etc.

El 23 de junio de 2003 el Rey de España le concedió el título de Marques de Oró por sus trabajos de investigación, que “han contribuido, de un modo notable, a mejorar el conocimiento del origen de vida”. Para sus armas, el profesor Oró fue lo suficientemente original como para escoger la fórmula de la adenina, con lo que, probablemente, es la primera molécula representada en un escudo de armas.

Juan Oró murió en Barcelona el 2 de septiembre de 2004.