Realizó los estudios de Ciencias Biológicas en la Universidad de Barcelona, donde se licenció en 1958. Desde ese año trabajó como Profesor Ayudante en el centro universitario en el que se formó, puesto que simultaneó con sus investigaciones sobre braquiópodos testicardinos, objeto de su tesis doctoral que, dirigida por Enrique Gadea Buisán, fue defendida en  1962. Desde ese año hasta 1966 fue Profesor Adjunto en la misma Universidad y desde entonces catedrático de Zoología de la Universidad de Salamanca. En 1971 se trasladó a la cátedra homónima de la Universidad Autónoma de Barcelona y desde 1992 fue profesor Emérito en esa Universidad.

Durante su vida académica impartió diversas asignaturas del currículum zoológico: desde la Zoología General a la de Vertebrados, pasando por la de Invertebrados y otras de orientación más moderna: Filogenia Animal, Zoofilogenia, Filogenia de Artrópodos, Bases moleculares y morfológicas de la Filogenia Animal, etc.

Con una Beca de la Fundación Juan March realiza estudios, pioneros en España, sobre picnogónidos en la Estación Biológica de Roscoff, en la Bretaña francesa. También investiga sobre sistemática y biogeografía de formícidos, animales que son objeto de sus trabajos más importantes desde diferentes aspectos: faunísticos, etológicos y filogenéticos; la mitad de su producción científica está dedicada a estos animales. Impulsa, finalmente, los estudios etológicos en nuestro país al organizar un Coloquio Internacional en Barcelona en 1982 y otro en 1984.

Sus trabajos aparecieron en revistas nacionales e internacionales: Publicaciones del Instituto de Biología Aplicada, Boletín de la Real Sociedad Española de Historia Natural, Graellsia, Orsis, Bijdrajen tot de Dierkunde, etc. Asimismo ha traducido y escrito libros, y entre estos últimos cabe destacar Introducción a la Etología (1983), primer libro de texto que sobre este asunto se hizo en España.

Fue Presidente de la Comisión Gestora para la creación en Barcelona de la Sociedad Española de Etología (1982) y miembro honorario de la International Union for the Study of Social Insects, section française (1990).

El día 11 de septiembre de 2006 falleció en Tarrasa de una septicemia.

Sus trabajos científicos aparecieron en revistas de ámbito local, principalmente en El Álbum y El Semanario Murciano. Muchos de ellos fueron artículos de divulgación en los que pretendía dar a conocer las riquezas biológicas y geológicas de la Región Murciana. Así, escribió artículos sobre asuntos entomológicos y ornitológicos en relación con la agricultura, tradujo del francés otros sobre sericicultura que tenían la finalidad de divulgar entre los huertanos diversas técnicas microscópicas para localizar las enfermedades de los gusanos, publicó trabajos sobre la utilidad de usar abonos químicos nitrogenados y no sólo los procedentes de los detritos urbanos, escribió sobre la mineralogía, las aves y la paleontología de la provincia de Murcia, etc.

Desde el punto de vista científico era partidario de las tesis catastrofistas y, por tanto, defensor de las teorías de Cuvier (1769-1832), que defendía con las pruebas basadas en los fósiles que él había encontrado en varias comarcas murcianas, como los que constan en su trabajo aparecido en El Álbum en 1877: “Animales fósiles y perdidos. Memoria sobre los encontrados en nuestra provincia, con espresión (sic) de los terrenos y masas minerales”.

Martínez Cañada fue el primer científico que trató las ideas evolucionistas en Murcia, bien es cierto que luchó para que no se aceptasen. Desde el ámbito biológico se mostró contrario, de una manera bastante radical, al transformismo (evolucionismo) de Darwin, al que criticaba con argumentos religiosos y se opuso duramente a los asuntos que implicaban la comparación del hombre con los simios y a nuestra posible procedencia animal. Así, en la revista El Álbum, en un artículo titulado “Origen de la Anatomía animal y utilidad de la taxidermia”, que apareció en 1876 y que es la primera referencia al evolucionismo en la provincia de Murcia, dice de los transformistas: “… luego deduciremos de sus teorías que para pasar del estado de bestia al del ser racional, habremos sufrido tantas metamorfosis como experimentan las ranas, las salamandras y las orugas, pasando por una escala que debemos llamar de perfección, cuyo primitivo estado habrá sido el Gibon, después el Orangután, más tarde el Chimpancé, andando el tiempo el Gorila y últimamente el hombre.”

Cursó el Bachillerato en Lorca y la licenciatura (1887) y el doctorado en Ciencias Naturales en la Universidad Central de Madrid. En 1892 obtuvo por oposición la plaza de catedrático de Historia Natural de Enseñanza Media que desempeñó en Gijón durante once años, de donde pasó al Instituto de Alicante, centro en el que permaneció hasta su jubilación y para el que, a lo largo de su vida, consiguió reunir una espléndida colección de fósiles y minerales.

En 1895 fue comisionado por el Museo de Ciencias Naturales de Madrid para la adquisición y envío de una ballena que apareció en una playa de Gijón. En 1899 presentó un trabajo sobre unos “Ensayos acerca de la aclimatación del gusano de seda en Asturias” que obtuvo la medalla de plata en la Exposición regional de Gijón del año 1899. En 1902 es nombrado Corresponsal Científico del madrileño Museo de Ciencias Naturales.

Fue becado por la Junta de Ampliación de Estudios para realizar investigaciones paleontológicas y geológicas en diversos países (Italia, Suiza y Francia). Participó en numerosos congresos paleontológicos en España y en el extranjero y publicó más de un centenar de trabajos científicos, de asunto muy diverso, la mayor parte de los cuales en el Boletín de la Real Sociedad Española de Historia Natural. También aparecieron artículos suyos, entre otras revistas, en Trabajos del Museo Nacional de Ciencias Naturales y en el Boletín de la Sociedad Ibérica de Ciencias Naturales.

En un trabajo de 1903 describe dos afloramientos liásicos cercanos a su ciudad natal e identifica en ellos un buen número de fósiles: ammonites, belemnites, braquiópodos, etc. Durante la primera década del siglo hace excursiones por diversas comarcas de las provincias de Albacete, Alicante y Murcia y descubre un diente de mastodonte, un molar de 3 kg de peso que atribuyó a Elephas primigenius, foraminíferos de gran tamaño, principalmente de Nummulites complanata (algunos de 7 cm de diámetro), etc. En 1917, refiere el descubrimiento del Rincón de Egea, un afloramiento del Lías medio, cerca de Caravaca, que constituye una de las aportaciones paleontológicas más sobresalientes de Jiménez de Cisneros. En general, sus trabajos, con interesantes aportaciones, sobre la paleontología (y la geología) de la Cordillera Bética oriental fueron el punto de partida de numerosos estudios posteriores.

Sus investigaciones paleontológicas y geológicas le hicieron participar en el nuevo Mapa Geológico Nacional y en la obra Geografía General del Reino de Valencia dirigida por Carreras y Candi.

Fue Presidente de la Sociedad Ibérica de Ciencias Naturales (1924), Corresponsal Académico Nacional de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales (1925), etc.

Falleció en Alicante el 17 de enero de 1941.

Después de realizar estudios de ciencias en el Seminario Conciliar de San Fulgencio de su ciudad natal, se licenció en Medicina en la Universidad de Valencia (1841). Sin embargo, no ejerció como médico sino como docente de Historia Natural. Así, al terminar la licenciatura estuvo unos años como profesor interino de Historia Natural en el Instituto Provincial de Segunda Enseñanza de Murcia, y en 1847 fue nombrado catedrático titular. Tres años antes se doctoró en Medicina en la Universidad de Madrid. Después, en 1861, en esta misma Universidad, se licenció en Ciencias.

En el centro docente murciano, del que fue director, creó y mantuvo a sus expensas un Jardín Botánico. Su posición económica desahogada le permitió adelantar de su peculio una importante cantidad con la que adquirir en París numerosos objetos que iban a formar parte de un museo en su cátedra de Historia Natural. Del material biológico que consiguió, realizó algunas donaciones a la Universidad de Valencia (1852) y regaló dos aves de excepcional valor al madrileño Museo de Historia Natural (1858).

Sabemos que en 1862, en su recién creado Museo de Historia Natural, había 570 minerales, 250 fósiles, más de 1000 ejemplares zoológicos disecados de todos los continentes, 150 láminas, 200 grabados, 60 modelos cristalográficos, etc. Después, a lo largo de su vida, fue aumentando el inventario consiguiendo donaciones de colecciones privadas y algunas dotaciones especiales como una plaza de Conservador para el mismo. El actual Museo de Ciencias Naturales del I.E.S. Alfonso X el Sabio de Murcia es heredero directo del que creó el profesor Guirao.

Investigó la fauna y flora murcianas de manera que sus aportaciones científicas hicieron que su nombre quedara inmortalizado en la botánica con el género Guiraroa y en la zoología con la especie Helix guiraoana. Estuvo relacionado con importantes botánicos de la época, entre los que se puede citar a Willkomm y Lange, quienes utilizaron sus 136 pliegos e información sobre plantas de Murcia que, recolectadas entre los años 1844 y 1855, fueron donadas por Guirao al director del Museo de Historia Natural de Madrid, Mariano de la Paz Graells (1809-1898). Asimismo, remitió a la Academia de Ciencias de Madrid un catálogo de aves de la provincia de Murcia (1857).

Entre otras instituciones científicas fue miembro de la Academia Quirúrgica Matritense, Real Sociedad Española de Historia Natural (de la que fue socio fundador y Presidente en 1881), Sociedad Naturalista Renana de Maguncia (Alemania), Sociedad de Naturalistas de Bamberg (Baviera, Alemania), Real Sociedad Botánica de Batisbona, Academia Nacional de Ciencias Naturales y Artes de Barcelona, Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de Madrid, etc. Fue también Senador del Reino por la provincia de Murcia (1876-1785).

Falleció en su Murcia natal el 5 de junio de 1890.

Se había licenciado en Medicina en la Universidad de Valencia (1845) y ejerció esta profesión en su ciudad natal durante casi 20 años. Fue condecorado con la Cruz de Epidemias por la labor que desempeñó durante la de cólera de 1849. Sin embargo, abandonó su trabajo de galeno y se dedicó, entre otras actividades, al estudio de las ciencias de la naturaleza.

Siempre realizó excursiones para recolectar plantas, fósiles y otros materiales; fruto de ellas descubrió importantes yacimientos paleontológicos (y arqueológicos). Antes de cambiar de ocupación, publicó unas sencillas Nociones elementales de Historia Natural (1862) para los alumnos de Enseñanza Primaria.

Desde 1864 su actividad intelectual sufrió una importante modificación: se ocupó de la enseñanza de la Biología y de la Geología. Ese año comenzó su etapa catedrático interino en el Instituto de Lorca. Después, en la Universidad de Madrid obtuvo, en 1868, el diploma en Cirugía y la licenciatura en Ciencias Naturales. Un año más tarde consiguió por oposición la cátedra de Historia Natural en el Instituto de su ciudad natal, centro en el que fue secretario y director.

Al ser suprimido en 1883 el Instituto lorquino por orden del Ministerio de Fomento, fue nombrado provisionalmente catedrático de Física y Química en el de Murcia (1885), donde estuvo 5 años, hasta que ocupó la cátedra de Historia Natural que había dejado vacante Ángel Guirao (1817-1890).

Su marcha a la capital de la provincia supuso que llevara al nuevo centro sus colecciones. Una de ellas, la de fósiles marinos, fue reclamada, a través del catedrático de la Universidad de Valencia, Juan Vilanova y Piera (1821-1893), para la exposición que se hizo en Madrid, en 1881, con motivo de la visita de los reyes de Portugal.

Su faceta de coleccionista científico es una de las más interesantes. Coleccionó plantas, animales (principalmente aves e insectos) y fósiles, de entre los cuales tenía unos excelentes peces, amen de otros objetos ajenos al mundo biológico o geológico. Tras su muerte sus colecciones fueron donadas al Gabinete de Historia Natural del Instituto de Murcia.

Su personalidad docente se vio reflejada en los textos que escribió para los estudiantes. El Curso de Historia Natural (1870), que fue premiado con la medalla de bronce en la Exposición Universal de Barcelona (1888) y reeditado varias veces, los Cuadros de Historia Natural (1895) y las Nociones elementales de Organografía y Fisiología Humanas e Higiene (1895), son sus obras para la Enseñanza Media.

Cánovas también publicó diversos trabajos científicos sobre fauna, geología y agricultura de su Lorca natal, bien es cierto que no lo hizo en publicaciones especializadas. Finalmente sacó a la luz algún texto de carácter arqueológico o histórico, entre las que destaca su Historia de la ciudad de Lorca (1890) reeditada recientemente (1980).

Fue miembro de la Sociedad Española de Historia Natural, Sociedad Geológica de Francia, Sociedad Arqueológica Valenciana y socio correspondiente de la Real Academia de la Historia. Perteneció también a Real Sociedad Económica de Amigos del País de Lorca, Murcia y Valencia.

Jubilado por razones físicas en 1900, pasó los últimos años en su Lorca natal, donde falleció en 1904.

Como su padre era funcionario y cambió varias veces de residencia, el joven Marcos estudió el Bachillerato en diversas poblaciones: Valladolid, Barcelona y Sevilla. En 1850, en la capital de España, empezó la carrera de Ciencias Naturales y en 1853, antes de finalizarla, trabajó como ayudante en la sección de Historia Natural de la universidad. Una vez terminada la licenciatura (1855), ejerció como ayudante (1857) de la clase de Mineralogía y Geología en el Museo de Ciencias Naturales de la Corte, el después conocido como Museo de Ciencias Naturales de Madrid, con el que estuvo vinculado más de 40 años. En este centro impartió, además, clases de Zoología y Anatomía comparada. Como científico dependiente del citado museo, fue responsable de la gestión del Jardín Zoológico de Aclimatación que, por entonces, se había instalado en el Real Jardín Botánico de Madrid.

Con 31 años fue elegido, con otros siete naturalistas, miembro de una expedición científica que debía recoger, en Centro y Suramérica, materiales zoológicos, botánicos, geológicos y antropológicos para el Museo de Ciencias Naturales y el Jardín Botánico de Madrid. Dos personajes destacan en la organización de la expedición: el que fuera ministro de Fomento, Antonio Aguilar y Correa (1824-1908), y el director del Museo de Ciencias Naturales, jefe directo de don Marcos, Mariano de la Paz Graells (1809-1898). El empeño personal del ministro hizo que la que iba a ser una empresa política se transformara, también, en un asunto científico. Se consiguió formar un grupo de expedicionarios cuyos miembros más distinguidos eran: su presidente, Patricio María Paz y Membiela (1808-1874), que había sido oficial de la Armada y era aficionado a las ciencias naturales; el antropólogo y médico Manuel Almagro (1834-1895); Fernando Amor (1820-1863), encargado de la recolección de insectos, arácnidos, minerales, rocas y fósiles; Francisco de Paula Martínez y Sáez (1835-1898), responsable de la recolección de mamíferos y reptiles acuáticos, peces, crustáceos, anélidos, moluscos y zoófitos; y Marcos Jiménez de la Espada, al que se le responsabilizó de las colecciones de aves y mamíferos y reptiles terrestres. También formaron parte de la expedición otros personajes como el dibujante-fotógrafo Rafael Castro y Ordóñez (1834-1865), el botánico Juan Isern (1825-1866), el médico, que ejerció como taxidermista, Bartolomé Puig y Galup (1826 -?), etc.

Con diferencia, el miembro más ilustre de la Comisión Científica del Pacífico, como se denominó a la expedición, era Jiménez de la Espada. El cartagenero envió por primera vez a Europa varios ejemplares de la fauna americana con el fin de conseguir su aclimatación: guanacos, liebres de la Patagonia, cisnes de cuello negro, pavos silvestres del Perú, cóndores y dieciséis especies nuevas de ranas. Muchos de los descendientes de estos animales fueron donados a diversos jardines zoológicos europeos, lo que le valió a Jiménez de la Espada (1866) la concesión de la medalla de primera clase de la división de mamíferos, por parte de la francesa Société Impériale Zoologique d’Acclimatation, creada en 1854 por el insigne zoólogo francés Isidore Geoffroy Saint-Hilaire (1805-1861).

Cuando regresó a España (1865) estuvo estudiando y organizando los materiales zoológicos recogidos en la expedición americana. Fruto de este trabajo fueron unas publicaciones que empezaron con “Algunos datos nuevos o curiosos acerca de la fauna del Alto Amazonas. Mamíferos” (1870), donde daba a conocer por primera vez a la cultura occidental algunas especies de primates como el Leontocebus lagonatus y el Leontocebus graellsi, dedicado por don Marcos a su maestro, ya citado, Mariano de la Paz Graells. Una parte del diario que escribió en su periplo americano fue publicado, en 1928, después de su fallecimiento: Diario de la Expedición al Pacífico llevada a cabo por una comisión de naturalistas españoles durante los años 1862-1865.

En 1871 fundó, con otros naturalistas, la Sociedad Española de Historia Natural, de la que fue su presidente en 1895. En la revista de la misma, Anales de la Sociedad Española de Historia Natural, publicó numerosos trabajos. En uno de estos Anales (1875) vio la luz su mayor obra en el campo de la zoología, un auténtico clásico de esta especialidad científica: Vertebrados del viaje al Pacífico. Batracios; en ella describe 786 anfibios recolectados en la expedición: 18 géneros y especies ya conocidas, y 2 géneros, 12 especies y 3 subespecies ignoradas hasta entonces.

También fundó, en 1876, la Sociedad Geográfica de Madrid y en el Boletín de la misma editó en 1877 el Libro del conosçimiento, texto medieval en cuyas páginas se cuentan novedades de lugares desconocidos de África. Amén de otros trabajos históricos, entre 1881 y 1897 editó en cuatro tomos las Relaciones Geográficas de las Indias, un conjunto de textos geográficos y estadísticos del siglo XVI realizados para conocimiento de América.

Sus estudios sobre diversos asuntos referentes a la América precolombina, y en especial sobre la cultura incaica, le valieron una medalla de oro que le fue concedida por el gobierno peruano. Hoy, su fotografía ocupa un lugar preeminente en el Departamento de Historia de la Universidad de San Marcos de Lima. Hay que resaltar que el de Cartagena fue nombrado miembro de la Real Academia de la Historia, de la Sociedad Berlinesa de Antropología, Etnografía y Prehistoria, de la Real Sociedad Geográfica de Londres y de la Real Academia de las Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de Madrid.

Falleció en Madrid en 1898, nueve meses después de haber defendido su tesis doctoral y tres meses después de ser nombrado catedrático de Anatomía comparada. La muerte le sorprendió cuando estaba realizando un importante trabajo sobre la expedición marítima de Alessandro Malaspina.