Hijo de Francisco Bernis Carrasco (1877-1933), destacado economista que fue catedrático de Economía Política y Hacienda Pública, después de estudiar el Bachillerato en el Instituto Escuela (1927-1933), inició la licenciatura en Ciencias Naturales que no pudo finalizar hasta 1941 por culpa de la Guerra Civil. Dos años más tarde consiguió la cátedra de Ciencias Naturales en el Instituto de Enseñanza Media de Lugo, donde conoció a su esposa Cristina Carro, con la que tuvo tres hijos (Francisco, Cristina y Carmen).

Llama la atención el hecho de que el profesor Bernis, que había publicado más de una docena de trabajos de ornitología, hiciera su tesis doctoral (defendida en 1951 en la Universidad de Madrid), sobre un género botánico: Armeria; con ella obtuvo el Premio Extraordinario del Doctorado.

En 1952 organizó la primera expedición ornitológica a Doñana, ecosistema que conocían muy bien los biólogos de fuera de nuestro país. Su trabajo fue fundamental a la hora de detener el proyecto que iba a cambiar la fisonomía del famoso coto que iba a convertirse en un eucaliptal (después, el héroe por el cual se mantuvo la marisma andaluza fue José Antonio Valverde).

En 1954, junto con biólogos como el ya citado Valverde y otros como Ramón Sáez-Royuela, Mauricio González Díez, etc. creó la Sociedad Española de Ornitología (SEO), de la que fue Secretario General hasta 1972 y Presidente de Honor desde el año 1996; además de ser el Editor, desde la creación de la Sociedad, de Ardeola, la revista órgano de difusión de la misma. En ella, desde un primer momento denunció los problemas que afectaban a las aves y propuso soluciones a los mismos.

En 1956, ocupó la cátedra de Zoología de Vertebrados de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Madrid, que dejó vacante Luis Lozano Rey, y el cargo de Jefe de la Sección de Vertebrados del Instituto de Zoología “José de Acosta” del Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Ejerció como docente de la citada cátedra hasta 1985, año de su jubilación. En 1987 fue nombrado Profesor Emérito de la Universidad Complutense.

Sus trabajos científicos trataron principalmente sobre la migración y alimentación de las aves, el estudio de las comunidades orníticas, censos de aves acuáticas, zoogeografía de aves ibéricas, etc.

En 1959 publica su primer gran trabajo sobre el comportamiento migratorio: “La migración de las cigüeñas españolas y de otras cigüeñas “occidentales”, que apareció en Ardeola. Esta investigación fue la primera de una serie que tendría como colofón una obra trascendental en la bibliografía del ornitólogo salmantino, que apareció entre 1966 y 1971: “Aves migradoras ibéricas”, publicada por la Sociedad Española de Ornitología en 8 fascículos que comprenden más de 1400 páginas (Este trabajo fue completado por algunos de sus discípulos). También son importantes sus investigaciones sobre la demografía y ecología de diversas especies y, en se este sentido, también fue el primero en realizar trabajos significativos sobre las poblaciones de flamencos, buitres negros, etc. Es significativo que desde la década de los 50 Bernis organizó los primeros censos de aves acuáticas en España. Las 70 páginas de su “Prontuario de la Avifauna española (Incluyendo aves de Portugal, Baleares y Canarias)”, que apareció en Ardeola, en 1954, ha sido un punto de referencia obligado en la historia de la ornitología española y lugar de encuentro de los estudiosos de las aves ibéricas, después de los trabajos homónimos, de finales del siglo XIX, de José Arévalo Baca (1876-1888) y Ventura de los Reyes Prósper (1863-1922).

Su abundante producción científica apareció publicada en revistas de la especialidad como el Boletín de la Sociedad Española de Historia Natural, pero muy especialmente en la ya citada Ardeola. Además escribió varios libros que son consultados por los estudiosos de la ornitología española: La migración de las aves en el Estrecho de Gibraltar, (1980); Diccionario de nombres vernáculos de aves (1995), La clase aves. Un recorrido biológico por la taxonomía (1997), etc.

Perteneció a muchas sociedades científicas extranjeras de gran reputación, algunas de las cuales distinguieron su obra con el prestigioso galardón de Miembro de Honor; se trata de la American Ornithologists’ Union, Deutschen Ornithologischen Gesellschaft y la British Ornithologists’ Union. También fue presidente de la Real Sociedad Española de Historia Natural en 1968.

Falleció en Madrid el mes de noviembre de 2003.

Aunque las presiones familiares le hicieron cursar en su ciudad natal los estudios de Derecho, su verdadera vocación se encontraba en la biología. Por eso, en 1953, marchó a Madrid para estudiar Ciencias Biológicas, en las que obtuvo la licenciatura en 1959.

Muy pronto se incorporó a los estudios ecológicos; sus primeras investigaciones las realizó, durante los años 1961-62, en ecofisiología vegetal, en el Laboratorio de Fontainebleau de La Sorbona que, a la sazón, dirigía el profesor G. Lemée. De regreso a nuestro país, en 1962, defendió su tesis doctoral sobre “La medida del potencial hídrico de las plantas. Sus aplicaciones agrícolas”.

Estuvo trabajando, como Becario primero y Colaborador después, en el Instituto de Edafología y Biología Vegetal del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de Madrid, del que fue jefe de la Sección de Ecofisiología. Fue una época en la que realizó aportaciones muy originales que daban una explicación ecofisiológica de la vida vegetal tomando del ambiente unos pocos parámetros de referencia.

En 1970 marchó a la Universidad de Sevilla como catedrático de Ecología, la segunda cátedra de la especialidad que se creó en España; la primera estaba en Barcelona y fue instituida y ocupada, en 1967, por Ramón Margalef (1919-2004). Son los años en los que el catedrático salmantino realiza importantes investigaciones sobre el territorio andaluz y especialmente sobre la Reserva Biológica de Doñana. De esta etapa de su vida son sus Estudios ecológicos en Sierra Morena (1976).

En 1976 llega a Madrid como catedrático de Ecología de la Universidad Autónoma. Desde la capital realiza estudios significativos sobre algunos ecosistemas mesetarios: el Monte del Pardo y los humedales de las cuencas del Tajo y Duero, entre otros. Hay que recordar que sus trabajos sobre humedales le dieron un gran prestigio científico. En este sentido se puede destacar su obra de 1992: Los paisajes del agua. Terminología popular de los humedales.

Temporalmente abandonó su trabajo científico por el político y así, en 1984, fue nombrado subdirector general de Medio Ambiente del Ministerio de Obras Públicas y Transportes.

Durante su vida estuvo preocupado por el paisaje que entendía en su doble acepción de imagen (percibida, impresa, etc.) de un espacio y la de un conjunto de elementos de un territorio relacionados entre sí, fácilmente delimitables y visibles. Esto es, trataba el paisaje desde consideraciones ecológicas y psicológicas que rompieron con los conceptos de paisajes bellos y feos. Fruto de esta orientación son algunas de sus obras más significativas: Ecología y paisaje (1981), Invitación a la ecología humana. La adaptación afectiva al entorno (1985), etc.

En sus trabajos ecológicos se ocupó de las interacciones vegetación-agua, de las plantas como indicadoras de factores y procesos en el paisaje, de muchos aspectos de la ecología humana (percepción de la calidad ambiental, paisaje y comportamiento), de los sistemas de uso del territorio y transformación del paisaje y, finalmente, de la ecología aplicada a la planificación ambiental. Fue, en resumen, un pionero de la educación ambiental que consideraba necesaria para sobrevivir. El profesor González Bernáldez dijo de ella: “Es como la respiración para la sociedad”.

En 1988 recibió el primer Premio Nacional de Medio Ambiente, otorgado por el Ministerio de Obras Públicas. En 1992, cuando este mismo galardón le fue concedido a las asociaciones ecologistas en su conjunto, por iniciativa de ellas fue recogido por el profesor González Bernáldez, porque lo consideraron su representante. No en vano, el movimiento ecologista encontró en él una persona preocupada por los problemas que el ecologismo denunciaba y que él también exponía en foros universitarios y extraacadémicos.

En 1996, tres años después del fallecimiento del ecólogo salmantino, se creó, por iniciativa del Departamento Interuniversitario de Ecología de las universidades públicas madrileñas, la Fundación Fernando González Bernáldez. Es una Fundación sin ánimo de lucro que tiene la finalidad de sostener el funcionamiento del Centro de Investigación de Espacios Naturales “Fernando González Bernáldez”, así como de realizar actividades de investigación, formación, promoción y divulgación de las funciones de los espacios naturales y de todo lo que afecte a la progresiva mejora del medio ambiente, manteniendo y contribuyendo al desarrollo del legado intelectual de Fernando González Bernáldez en su triple compromiso con la investigación ecológica, la educación ambiental y la conservación de la naturaleza.

El 16 de junio de 1992 falleció en Madrid González Fernández. De él dijo su discípulo Francisco Díaz Pineda, catedrático de Ecología en la Universidad Complutense de Madrid desde 1981: “convencía a casi todo el mundo sobre la importancia de lo que debía hacerse, tanto en el terreno científico como en el de la conservación de la naturaleza, y terminaba rodeado de adeptos a lo uno y lo otro. Esto era así en el terreno del ecologismo nacional e internacional, en la aplicación de la ciencia que cultivaba a la problemática ambiental y en la propia interpretación de los resultados científicos de sus trabajos”.