Era uno de los nueve hijos de un matrimonio de origen judío que gozaba de una situación económica desahogada. Fue jesuita como cuatro de sus hermanos. Educado en el colegio que la Compañía de Jesús tenía en su lugar de nacimiento, en 1552 marchó al noviciado de Salamanca y dos años después hizo sus primeros votos religiosos y volvió a Medina del Campo. Desde 1559 y hasta 1567 cursó estudios de Filosofía, Sagradas Escrituras, Derecho Canónico y Teología en la Universidad de Alcalá de Henares. Enseñó Teología en el Colegio de la Compañía en Ocaña desde 1567 hasta 1569 y los dos años siguientes en el de Plasencia.

Destinado a las misiones andinas, en 1572, después de un año de travesía, llega a Lima, en el Virreinato del Perú, donde imparte clases de Teología. A principios de 1.575 fue nombrado Rector del Colegio de San Pablo, impartiendo cursos de Latinidad, Retórica, Arte y Teología, con tanto éxito, que dejó sin alumnos a la recién fundada Universidad de San Marcos de Lima. Cuatros meses más tarde fue designado Provincial del Perú, fue el segundo de los que tuvo la Compañía en América.

En 1586 los problemas de salud y las preocupaciones habidas en su cargo de Provincial de la Compañía hicieron que el padre Acosta pidiera volver a la Península ya que se encontraba “aquejado de congojas del corazón y humor de melancolía”, lo que parece implicar una probable enfermedad depresiva o, como dicen otros, alguna dolencia debida al “mal de altura”.

Destinado a Nueva España, reside en la ciudad de México casi un año y en 1587 regresa a la Península. Ocupó la cátedra de Teología en el Colegio Romano en 1594 y hasta su fallecimiento fue nombrado Rector de la Universidad de Salamanca.

Como fruto de su experiencia evangelizadora escribió muy pronto, en latín, seis libros que formaron De Procuranda Indorum Salute (Predicación del Evangelio en Indias), un importante manual en relación la propagación del Evangelio en Indias, en el que se denuncian algunos abusos de los españoles.

Pero, además, su mentalidad abierta y científica le hace observar detenidamente la geografía y naturaleza del Nuevo Continente, de las que dio buena cuenta. Así, recién llegado a la Península publica dos libros sobre la naturaleza americana, y que titula De Natura Novi Orbis, como proemio de la obra ya citada De Procuranda. Dedicada al rey Felipe II, el título completo de la misma es: De Natura Novi Orbis Libri Duo, et De Promulgatione Evangelii apud Barbaros sive de Procuranda Indorum Salute, Libri Sex, De Procurada Indorum Salute (1588). El texto tuvo varias ediciones en poco tiempo.

Toda su fama, al menos desde un punto de vista científico, se la debe a una obra monumental escrita con un lenguaje claro y sencillo: Historia natural y moral de las Indias, publicada en Sevilla en 1590. El título completo de la misma es Historia Natural y Moral de las Indias. En que se tratan las Cosas notables del Cielo y elementos, metales, plantas y animales de ellas y los ritos, ceremonias, leyes y gobierno y guerras de los indios.

En menos de 20 años la obra tuvo cuatro ediciones en España y en menos de 15 fue traducida al francés, italiano, alemán, holandés y latín. Esto nos da una idea de la importancia que tuvo en toda Europa.

José de Acosta es un excelente ejemplo de uno de los muchos religiosos que se embarcaron, a lo largo del siglo XVI, con destino a las Indias. En la Historia natural y moral de las Indias discutió la forma del cielo y de la Tierra, estudió los vientos, mares y ríos del Nuevo Continente, trató de los minerales, vegetales y animales suramericanos y explicó el origen de estos últimos. En resumen, su obra es un compendio de geografía, filosofía natural, botánica y zoología. Él mismo nos los dice en la introducción:

“Así que aunque el mundo nuevo ya no es nuevo sino viejo, según hay mucho dicho y escrito de él, todavía me parece que en alguna manera se podrá tener esta Historia por nueva, por ser conjuntamente Historia y en parte Philosofía, y por ser no sólo de las obras de naturaleza, sino también las de libre albedrío, que son los hechos y costumbres de hombres. Por donde me pareció darle nombre de Historia Natural y Moral de Indias, abrazando con este intento ambas cosas”.

El título bicéfalo (natural y moral) agrupa una serie de escritos monográficos que describen la geografía, la naturaleza y las sociedades americanas. Es el primero de los cronistas de Indias que titula así su obra.

Acosta estructura su texto en siete libros, cuatro de historia natural y tres de historia moral, que se dedican a los aspectos políticos y religiosos. Desde el punto de vista científico destacan, por tanto, el primer libro que se ocupa de la esfericidad de la Tierra y de las características de los hemisferios meridionales y occidentales; el segundo, en el que estudia el clima, temperatura y lluvia en la zona tropical; el tercero, en el que trata de los vientos, océanos y las tierras; y el cuarto que comprende el estudio de los minerales, plantas, y animales.

No obstante, Acosta no intenta realizar en su Historia Natural y Moral una revisión profunda de los fenómenos y seres propios de la naturaleza americana, sino que desea estudiar su significado. Por eso se pregunta “cómo sea posible haber en las Indias animales que no hay en otra parte del mundo”.

Alexander von Humboldt (1769-1859), una de las personalidades científicas más relevantes de la historia y uno de los últimos sabios universales, fue un lector ávido de las crónicas de Indias. Este científico eminente tomó el sistema descriptivo de la Historia Natural y Moral como base para la elaboración de sus ideas. Así, la visión de Humboldt del hombre americano como miembro de la naturaleza tiene precedentes en los jesuitas del siglo XVI y, muy especialmente, en José de Acosta. El naturalista alemán utilizó la Historia Natural y Moral de las Indias para la creación de su obra más importante: Cosmos. De esta manera, a la hora de entender el Nuevo mundo, se pueden apreciar numerosos parecidos entre las descripciones de Acosta y las del científico germano.

Sus observaciones sobre la fisiología de la población andina, habituada a vivir a más de 4000 metros de altitud, han hecho que algunos científicos modernos consideren al padre Acosta precursor de la medicina astronáutica.

Muchos capítulos de la Historia Natural del jesuita están dedicados a la descripción de las especies botánicas y zoológicas. Al comprobar la presencia de especies iguales a las europeas (osos, jabalíes, zorras, etc.) que no han sido llevadas por los españoles y constatando que no pueden pasar el océano a nado y “embarcarlos consigo hombres es locura”, de una manera muy novedosa para su tiempo, Acosta aporta la idea de que los animales han pasado por alguna parte de contacto de las tierras.

Además, en relación con la anterior, integra a los seres humanos en la misma idea zoológica global. Así, al referirse al origen de los primeros pobladores de las Indias escribe: “porque no se trata qué es lo que pudo hacer Dios, sino qué es conforme a razón y al orden y estilo de las cosas humanas”. Y concluye: “es más conforme a buena razón pensar que vinieron por tierra los primeros pobladores de las Indias”.

Mayor dificultad encuentra en explicar el hecho por el cual hay especies muy diferentes a ambos lados del mar. Para explicarla da tres soluciones.

Una de carácter teológico según la cual Dios creó en el Nuevo Mundo unos animales diferentes a los del Viejo Continente. No obstante, el jesuita no se mostraba muy convencido con esta solución ya que implicaba que la creación del Mundo, según el libro del Génesis, no había sido perfecta ya que “restaban nuevas especies de animales por formar, mayormente animales perfectos”. Hay que tener en cuenta que, de acuerdo con las concepciones de la época, después del Diluvio hubo una nueva creación pero, si se habían creado nuevas especies después de él, “no hay que recurrir al Arca de Noé, ni aún hubiera para qué salvar entonces todas las especies de aves y animales si habían de criarse de nuevo”.

En la segunda solución aporta los criterios teológicos, ya que dice que las especies se conservaron en el Arca de Noé; pero también participa con otros científicos y más concretamente biogeográficos: “se fueron a diversas regiones, y en algunas de ellas se hallaron tan bien, que no quisieron salir de ellas, o si salieron no se conservaron, o por tiempo vinieron a fenecer”.

Es la primera vez en la historia de la ciencia en la que se ofrece una explicación de la dispersión geográfica de las especies en relación con su adaptación al medio (“se encontraron tan bien”). Y añade algunos ejemplos de carácter más general: “Y si bien se mira, esto no es caso propio de Indias, sino general de otras muchas regiones y provincias de Asia, Europa y África: de las cuales se lee haber en ellas castas de animales que no se hallan en otras; y si se hallan, se sabe haber sido llevadas de allí”. Y así como hay algunos animales que sólo se encuentran en un territorio (pone el ejemplo de los elefantes que sólo se localizan en la India oriental) “del mismo modo diremos de estos animales del Perú, y de los demás de Indias, que no se hallan en otras partes del mundo”.

Por ello se considera al de Medina del Campo el fundador de la Paleobiogreografía histórica.

Finalmente, la tercera solución es de índole biológica y más concretamente “evolucionista”. Acosta admite que los animales americanos no son más que una modificación de los europeos: “Si los tales animales difieren específica y esencialmente de todos los otros, o si su diferencia accidental, que pudo ser causada de diversos accidentes, como en el linaje de los hombres, ser unos blancos y otros negros, unos gigantes y otros enanos. Así, verbi gratia, en el linaje de los simios ser unos sin cola y otros con cola, y en el linaje de los carneros ser unos rasos y otros lanudos, unos grandes y recios, y de cuello muy largo, como los del Perú; otros pequeños y de pocas fuerzas, y de cuellos cortos, como los de Castilla”.

En fin, el padre José de Acosta fue un científico moderno en la medida que se apoyó en datos empíricos, buscó explicaciones razonables a muchos fenómenos naturales y rechazó muchas veces el “criterio de autoridad” de los clásicos (Aristóteles, por ejemplo), rémora intelectual de buena parte de su siglo y de los precedentes.

Murió en Salamanca, el 15 de Febrero de 1600.

Su vocación natural era la ornitología, lo que le llevó a relacionarse con el más importante ornitólogo español, Francisco Bernis Madrazo (1916-2003), a la sazón profesor de Ciencias Naturales en el Instituto de Enseñanza Media de Lugo. Desde entonces nace una relación entre ellos de forma que, cuando en 1952, Bernis recibe ayuda de la Fundación Fenosa para visitar Doñana, lo hace acompañado de Valverde. Y este viaje fue decisivo en la vida científica del vallisoletano.

En 1953, también con Bernis, realiza en España el que fuera el primer anillamiento científico de aves y poco después, en 1954, con el citado ornitólogo y con otros biólogos (Ramón Sáez-Royuela, Mauricio González Díez, etc.) crea la Sociedad Española de Ornitología (SEO), de la que fue Presidente.

Consigue en 1954, antes de licenciarse, una beca de la Universidad de Tolouse, lo que le permite conocer a ornitólogos europeos importantes. Poco después participa en una expedición al Sahara cuyo resultado es una obra muy importante en la bibliografía de Valverde: Aves del Sahara español: un estudio ecológico del desierto (1957), de gran impacto en círculos científicos nacionales y extranjeros.

José Antonio Valverde siempre estará ligado al Parque Nacional de Doñana, ya que fue la principal figura a la hora de dirigir los esfuerzos que culminaron en la protección de este espacio de gran valor ecológico, que se pretendía desecar y poner en cultivo. Y lo hizo al finalizar la década de los cincuenta, cuando en nuestro país no existía conciencia ecológica alguna. Los planes del Ministerio de Agricultura fueron frenados por el vallisoletano, que no dudó en pedir ayuda internacional y en poco tiempo, en 1963, respaldado por el Fondo Mundial para la Conservación de la Naturaleza, nacido con el fin de recaudar fondos para salvar Doñana, consiguió reunir el dinero suficiente para proteger 6700 hectáreas del coto. De esta manera se puso en funcionamiento la Reserva Biológica de Doñana, embrión del Parque Nacional que como tal fue creado en 1969, con una extensión inicial de 35000 hectáreas.

Su obra Estructura de una comunidad mediterránea de vertebrados terrestres (1967), es clásica en la literatura científica española. Según su autor: “Incorporé el concepto de microcomunidad, señalando que toda comunidad está formada por la superposición de varias microcomunidades que tienen, por regla general, poca relación entre sí, actuando como verdaderos grupos económicos cerrados”. También, añadía, “establecí la relación predador-presa sobre una base energética, algo que se le había pasado por alto a todos los que habían estudiado la evolución”. Un predador, según él, persigue a una presa con una intensidad que es proporcional a la energía que obtiene e inversamente proporcional a la energía que consume. Por lo tanto, todas las estrategias de supervivencia que adoptan las presas tratan de hacerse poco rentables energéticamente.

Fue de iniciativa suya la creación, en el Instituto de Zonas Áridas de Almería, del Centro de Rescate de la Fauna Sahariana (1971), destinado a la recuperación del antílope Mohor (Gacella dama mhor), salvado y reintroducido posteriormente en Senegal, Túnez y Marruecos. También promovió el Museo del mar de Matalascañas, dedicado especialmente a los cetáceos.

Las Memorias de un biólogo heterodoxo, del profesor Valverde, en siete volúmenes con cerca de 1500 páginas, publicadas entre 2003 y 2006, son un compendio de la obra y pensamiento científicos de este naturalista: Orígenes castellanos(I); En el Consejo Superior de Investigación Científicas, CSIC (II), Sáhara; Guinea, Marruecos: expediciones africanas(III); Doñana (IV); Hominización (V); Reyes, osos, lobos, espátulas y otros bichos (VI) y Pesca, ballenas, barcas: reflexiones y cuaderno de dibujos (VII).

Fue miembro del Comité Ornitológico Internacional y Presidente de la SEO y del Comité Directivo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y de sus Recursos de la UNESCO.

Entre sus galardones y premios científicos figuran: Medalla de Plata de la Societé d’Acclimatation de Francia (1957), Grande Medaille d’Isidore Geoffroy Saint Hilaire (1963), Encomienda de la Orden de Africa (1964), Medalla de Oro del World Wildlife Fund (1971), Encomienda con Placa de la Orden de Alfonso X el Sabio (1971), Van Tienhoven Preis de la Rheinische Friedrich-Wilhems- Universität, Bonn, Alemania (1984), Medalla de Plata del CSIC (1991), Premio Nacional de Medio Ambiente (1993), etc.

Al finalizar el año 2003, el legado de José Antonio Valverde quedó depositado en la Universidad de Salamanca. Lo forman libros, algunos inéditos, correspondencia, notas, proyectos de trabajo, publicaciones, cuadernos de campo y zoológicos, dibujos, esquemas y más de 20.000 negativos fotográficos.

Falleció en Sevilla el 13 de abril de 2003.

Aunque eventualmente ejerció la medicina (fue médico de su pueblo natal), ese trabajo le resultó tan negativo que optó por realizar el doctorado como una especie de “respiro a pulmón lleno”. Su gran interés científico lo constituyó la investigación en el campo de la histología y así, aunque realizó trabajos sobre la histología patológica de las tumoraciones nerviosas, su discípulo Ortiz Picón lo definió más como histólogo que como anatomopatólogo. Por otra parte, en relación con su personalidad, Fernando de Castro lo definió (1952) como un hombre “muy susceptible, de carácter vidrioso y poseído de gran egolatría”.

En 1913 se traslada a Madrid y trabaja en el Laboratorio de Histopatología del Sistema Nervioso que dirigía Nicolás Achúcarro Lund (1880-1918). Una vez en la capital de España, obtiene una beca para ampliar conocimientos en París y Berlín, pero la Primera Guerra Mundial le obliga a volver a Madrid. Tras el fallecimiento de Achúcarro, en 1918, se hace cargo de la dirección del laboratorio histopatológico y, en poco tiempo, don Pío hace de él un centro de investigación de gran categoría internacional. Prueba de ello es que grandes científicos se trasladaron a Madrid para trabajar en su laboratorio; es el caso, por ejemplo, del norteamericano Wilder Penfield.

Al iniciarse la Guerra Civil se exilia a Francia donde trabaja como histopatólogo en el Hospital de la Pieté de París; posteriormente marcha a Gran Bretaña para investigar en la Universidad de Oxford (de la que fue nombrado doctor honoris causa). Finalmente, en 1940, como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial, va a Buenos Aires y dirige, hasta su muerte en 1945, un laboratorio histológico dependiente de la Institución Cultural Española de la capital argentina.

Pío del Río Hortega, igual que un gran número de científicos de su tiempo, se integra en el espléndido ambiente cultural que se vive en la España del primer tercio del siglo XX. Es decir, es un científico que, como muchos, no está sólo interesado en asuntos de laboratorio. Prueba de ello es su relación con los intelectuales de la Residencia de Estudiantes y algunas publicaciones como “Arte y artificio de la ciencia histológica” (1933).

En el mundo de la ciencia don Pío destacó por la precisión de sus tinciones tisulares. En efecto, fue alterando la tinción de Achúcarro (que utilizaba tanino y plata amoniacal) de tal manera que consiguió realizar importantes estudios de la estructura anatómica de las neuronas y de la neuroglía, desarrollando su famoso método del carbonato de plata amoniacal (1918). Estos métodos de tinción permitieron el descubrimiento de unas células que Ramón y Cajal había llamado tercer elemento o glía adendrítica; los otros elementos eran las neuronas (primer elemento) y la neuroglía (segundo elemento), donde se encontraban formas celulares como los astrocitos de la sustancia gris y los de la sustancia blanca. En efecto, Río Hortega demostró la existencia de dos estirpes celulares diferentes en este tercer elemento: las células de oligodendroglía y las células de microglía.

Además, en la década de los 20, el investigador castellano publicó numerosas investigaciones sobre la morfología y génesis de estas células que le valieron renombre internacional. Así, dos importantes científicos alemanes (Metz y Spatz) ya hablaban en esos años de las “células de Hortega” para designar a la microglía. Por otro lado, su discípulo Ortiz Picón destacó como “el trabajo más original y mejor acabado que ha producido Río Hortega” el que publicara en la Memorias de la Sociedad Española de Historia Natural con el título de “Tercera aportación al conocimiento morfológico e interpretación funcional de la oligodendroglía” (1928).

Y es con los trabajos científicos de esa época cuando surge un aspecto muy negativo, y no bien conocido, de la personalidad de Santiago Ramón y Cajal. En efecto, parece que el sabio de Petilla debió de sentirse “celoso” con los hallazgos de don Pío y en 1920 escribió dos artículos contra sus trabajos científicos. En uno asignaba la prioridad del descubrimiento de la microglía a un científico irlandés (William Ford Robertson) que, como muy bien demostró posteriormente Río Hortega, había equivocado la identificación de células de la oligodendroglía. Además, el genial don Santiago, intentó quitarle importancia al método de tinción con carbonato argéntico de Río Hortega. Pero no fue Cajal el único que menospreció la obra del castellano: Fernando de Castro y Rodríguez (1896-1967) y Rafael Lorente de No (1902-1990) también pretendieron ningunear sus hallazgos científicos. Bien es cierto que los tres científicos citados reconocieron posteriormente sus equivocaciones y acabaron ponderando los extraordinarios descubrimientos del sabio vallisoletano.

En fin, el principio vital de Pío del Río Hortega se puede resumir con estas palabras suyas: “El espíritu del investigador arde, sin consumirse, en una lámpara de tres llamas: la policroma de la sensibilidad artística; la blanca y luminosa de la inquietud por descubrir nuevas verdades; la azul, en fin, cuyo vértice se eleva muy alto y busca la eternidad”.