Debido a la forma elongada y ápoda (sin extremidades) de las serpientes, éstas han tenido que adaptarse a los diferentes retos que el mundo natural le ofrece. He aquí sólo algunos aspectos generales de su biología.

Su esqueleto consiste de un cráneo y columna vertebral; cada vértebra sostiene un par de costillas las cuales se hallan libres, pues las serpientes no tienen esternón, abriéndose conforme el alimento es engullido.

Las mandíbulas están unidas por ligamentos muy elásticos, lo cual permite que la boca se abra mucho más que cualquier otro animal, permitiéndoles tragar presas que superan varias veces el tamaño de su boca.

Debido a la forma larga y delgada de las serpientes, los órganos han sufrido varias modificaciones, por ejemplo: sólo tienen el pulmón derecho, el hígado es largo y estrecho, y los riñones no están en la misma posición, como sucede con los humanos.

El tamaño cambia según la especie: desde 10 cm en las serpientes ciegas (Leptotyphlops), hasta 10 m como la anaconda (Eunectes murinus). Ahora bien, entre las especies venenosas, la diamantina del este (Crotalus adamanteus) con 4.5 m es la más grande de América, mientras que en México la nauyaca, con poco más de 3 m, es la mayor.

Aunque generalmente se dice que las serpientes se arrastran, éstas han desarrollado cuatro formas básicas de movimiento: (1) curvilíneo o serpentino, (2) rectilíneo, (3) concertina, y (4) serpenteo lateral.

En cuando a la alimentación, todas las serpientes son carnívoras, y tragan a sus presas enteras. Entre otras cosas se alimentan de peces, reptiles, mamíferos y termitas,  aunque en general varía según la especie de la que se trate.

Para dominar a su presa, las serpientes han desarrollado dos métodos: constricción, usado por las boas, pitones y algunas culebras, y el veneno. Éste último reduce el riesgo de que la presa escape y/o cause lesiones al depredador.

En cuanto a la reproducción, los machos se distinguen bien de las hembras, por lo general son más grandes que ellas, pero esto también depende de la especie. En víboras como la cascabel de los bosques (Crotalus horridus), se observan enfrentamientos entre los machos que por años se confundieran con extrañas “danzas” antes del apareo.

Las serpientes pueden ser ovíparas: que ponen huevos, como las coralillos, o vivíparas: que llevan los huevos en el vientre, como sucede con casi todas las víboras.

Por lo general, ninguna serpiente ofrece protección a sus crías al nacer, pero algunas especies de cascabeles permanecen cerca de ellas al menos los primeros días del nacimiento, aunque actualmente no se sabe la verdadera causa de este comportamiento.

Pero de todos los sentidos, el olfato es quizás el más importante, podría decirse que las serpientes en realidad saborean (en lugar de oler) el ambiente. Estos olores, que se hallan en el aire, se adhieren a las puntas de su lengua bífida, la cual se piensa que se inserta en un par de cavidades que se hallan en el paladar, conocidas como “órgano de Jacobson”, mandando estas señales hasta el cerebro para su interpretación.

Las serpientes (mexicanas) pueden clasificarse en tres grupos diferentes:

Scoleófidos: Serpientes Ciegas (Typhlopidae y Leptotyphlopidae).
Henófidos: Boas Enanas (Loxocemidae), (Tropidopheidae), Boas y Pitones (Boidae).
Cenófidos: Culebras (Colubridae), Coralillos y Serpientes Marinas (Elapidae), y Víboras (Viperidae).

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Las serpientes son reptiles (Clase Reptilia) que pertenecen al orden Squamata (suborden Serpentes), con un cuerpo alargado y cilíndrico desprovisto de extremidades, delgado o grueso, con tamaños muy variados que van desde los 10 cm (serpientes ciegas) hasta los 10 m (boas y pitones). Son ectotérmicos (a veces mal llamados de “sangre fría”), lo que significa que su temperatura interna varía con la temperatura del medio. La cabeza puede ser cilíndrica, triangular o aplanada, los ojos no tienen párpados y mudan de piel más de una vez al año.

La clase Reptilia comprende diversos grupos, entre los que se hallan las Tortugas, Cocodrilos, Lagartos (a los que también se les llaman lagartijas), Tuátaras, Anfisbénidos y Serpientes, las cuales se diferencian de los grupos restantes por una serie de características bien específicas.

Diferencias con los lagartos (Orden Lacertilia). Las serpientes son animales que no tiene extremidades, sin embargo dentro de la misma clase existen grupos de lagartos que tampoco las poseen (o están muy reducidas) y no por eso son serpientes, en específico hablo de las especies pertenecientes a la familia Scincidae (como la escíncela roja, Sphenomorphus assatus ) y Gimnophthalmidae (como la lagartija dorada, Gymnophthalmus speciosus). No obstante, aunque estas lagartijas sin patas parezcan serpientes, existen otros contrastes.

Por ejemplo, todas las serpientes poseen una lengua bífida (dividida en dos partes) que baten con vigor con el fin de recoger cualquier rastro de olor en el ambiente, y aunque hay lagartos que también la poseen (como el dragón de Cómodo, Varanus komodensis) esta condición no se presenta en todos ellos, basta con ver la lengua de un gecko (Hemidactylus frenatus).

A diferencia de los lagartos sin patas (con quienes ocurren las mayores confusiones), las serpientes no tienen parpados (cosa que sí tienen aquellos), y del mismo modo las serpientes presentan una sola línea de escamas anchas sobre el vientre y la cloaca se encuentra en posición transversa. Y finalmente ha de hacerse notar que las serpientes son virtualmente sordas, ya que no tienen tímpanos, y en su lugar una serie de huesos ubicados en la base de la mandíbula inferior sienten las vibraciones de los otros animales (incluido el hombre) que también andan en el suelo.

Diferencias con los anfisbénidos (Orden Amphisbaenia). Lagartos, Serpientes y Anfisbénidos pertenecen al mismo Orden (Squamata), y aunque comparten muchas características los anfisbénidos tienen las escamas en forma de anillos que dan diversas vueltas en todo el cuerpo, sus ojos están muy atrofiados y la cabeza es muy difícil de diferencias de la cola. Además, sus hábitos son preferentemente fosoriales.

Diferencias con los cocodrilos (Orden Crocodylia), Tuátaras (Orden Ryncocephalia) y Tortugas (Orden Testudines). Aquí las diferencias son obvias, pero la más evidente es que los tres grupos anteriores tienen cuatro extremidades funcionales, no así las serpientes.

Sin embargo, y aunque hay registros fósiles de serpientes con extremidades posteriores e inferiores muy rudimentarias, así como espolones en las especies de boas y pitones, tales patas ya no sirven para la locomoción.         Diferencias con las cecilias (Clase Amphibia, Orden Gymnophiona). También suele confundírsele con las serpientes, pues a pesar de pertenecer a otra Clase y Orden, las cecilias tampoco tienen patas y la forma de su cuerpo contribuye a tal desorientación.

Empero, en realidad no es tan difícil notar la diferencia: las cecilias, por ejemplo, tienen los ojos muy reducidos, o a veces no los tienen, y lo principal: no tienen escamas,  pues como son anfibios su piel es lisa y húmeda. Además, las cecilias no ponen sus huevos en tierra, debido a que la cubierta coriácea (el cascarón) característica de un reptil -o una ave- no está presente en sus huevos.

Para mayor información pueden consultar cualquier libro sobre zoología, anatomía comparada o biología de serpientes en general.