DENTICIÓN

TODAS LAS SERPIENTES MUERDEN

Muchos tipos de serpientes tienen dientes sólidos, curvados hacia atrás o ligeramente curvados. Estos dientes, los cuales son delgados y finamente puntiagudos nunca son usados para la masticación  o para desmembrar a la presa, su función es capturar, sujetar y ayudar en el tragado, la cual siempre es ingerida completa (Klauber, 1997). De acuerdo a su capacidad de liberar o no veneno, las serpientes han desarrollado dientes (también llamados colmillos) agrandados sobre la maxila, de tal manera que pueden ser reconocidas en cuatro grupos distintos. Esta clasificación es descriptiva y representa una evolución convergente de acuerdo a linajes filogenéticos diferentes.

AGLIFAS. Estas formas no poseen la capacidad de liberar veneno o saliva de propiedades tóxicas. Tienen cuatro hileras de dientes en la parte superior: dos corresponden a los maxilares y dos a los huesos palatinos, además tienen las mandíbulas provistas de sus dientes normales, lo que hace un total de seis hileras de dientes agudos y ligeramente curvados hacia atrás. Ejemplos son: Drymobius margaritiferus, Senticolis triaspis, Boa constrictor y Leptophis mexicanus La primera modificación en el arreglo y características de los dientes  hacia el desarrollo de un aparato inyector de veneno es el alargamiento y formación de un conducto o canal en dos o más de los dientes posteriores en las dos líneas más externas de los dientes de la mandíbula superior.

OPISTOGLIFAS. Su aparato venenoso consta de dos o tres dientes ligeramente acanalados y agrandados, insertados en la parte posterior del maxilar a cada lado; cerca de estos dientes desembocan los conductillos que transportan el veneno secretado por dos glándulas, llamadas glándulas de Duvernoy, situadas en la región temporal y el veneno escurre dentro de la herida por capilaridad, facilitada por una ranura que se halla a lo largo de los dientes o por la sola curvatura de estos.

En general, el veneno de las opistoglifas está poco estudiado, debido principalmente a su poca importancia, desde el punto de vista de su toxicidad, aunque se tienen reportes de colúbridos que han llegado a ocasionar accidentes, que si bien no es nada comparado con la mordedura de una cascabel o nauyaca sí causan algún tipo de parálisis o molestias en el hombre. Ejemplos son: la falsa nauyaca, Trimorphodon biscutatus, las bejuquillas, Oxybelis fulgidus, O. aeneus; y otras especies como Conophis vittatus.

PROTEROGLIFAS. Su aparato venenoso consta de un diente acanalado a cada lado de la parte anterior de la maxila y dos glándulas productoras de veneno. Dichos dientes son profundamente acanalados y por medio de un conducto se comunican con las glándulas, que son grandes y están colocadas en la región temporal, una a cada lado de la cabeza. Los dientes inyectores de las serpientes proteroglifas son fijos y relativamente cortos, pero esto se encuentra compensado por un activo veneno neurotóxico.

Por otra parte, el veneno es característico por los dolores intensos que produce, con muy pocos o nulos efectos locales. Los dientes de estas serpientes son poco visibles y en ocasiones se requiere el uso de una lente de aumento para observarlos con claridad.

Como los dientes de los elápidos son relativamente cortos, los reportes de accidentes asociados a su mordedura son poco frecuentes, aunque definitivamente los hay. En México las especies proteroglifas están representadas principalmente por las serpiente de coral, como Micrurus diastema,  Micrurus  elegans, etc.

SOLENOGLIFAS. El último grupo en la eficiencia del mecanismo de mordedura alcanza su mayor grado en las víboras. Estas poseen un aparato venenoso muy perfeccionado, con el que inyectan su veneno a bastante profundidad en el interior del tejido.

Su mecanismo inyector consiste en un diente a cada lado, articulado en la parte anterior de la maxila y de una glándula productora de veneno en la región temporal (también una por lado), grande y poco comprimida que le da esa característica forma triangular a la cabeza. Los dientes son huecos en toda su longitud como una aguja hipodérmica y por medio de un ducto están en unión directa con las glándulas venenosas.

Los dientes inyectores se encuentran dentro de unas vainas membranosas y normalmente se encuentran plegadas contra el paladar; su erección ocurre cuando la serpiente abre la boca para morder, reacomodar sus mandíbulas o cuando bosteza. Detrás de los grandes dientes se encuentra una serie de pequeños colmillos en formación que sirven para reemplazar a los primeros, por este motivo resulta falsa la afirmación de que se les puede volver inofensivas al ser privadas de ellos, pues el animal puede recuperarlos en pocos días.

En estas serpientes viperinas, el hueso maxilar, al cual los dientes están adheridos, ha sido reducido y es capaz de ser rotado de tal forma  que los dientes, cuando no están desplegados en su típica posición de ataque, pueden ser plegados hacia atrás en contra del techo de la boca. Los dientes son tan largos que de no ser por este mecanismo atravesarían la boca más allá de la mandíbula inferior al ser cerrada. Todas las víboras: nauyacas, cascabeles y cantiles (en América) poseen este tipo de dentadura.

Obsérvese este mapa dentario en donde se muestra la marca que dejan los dientes de las serpientes según sea su capacidad para inyectar veneno o no. Note como los colmillos inyectores sobresalen del resto de los que se hallan en los huesos dentarios y palatinos.

BIBLIOGRAFÍA

Álvarez del Toro, M. 1982. Los reptiles de Chiapas. Colección de libros de Chiapas, serie especial. México. 3ª ed. 248 p.

Kardong, K. V. y P. A. Lavín-Murcio. 1993. Vemon delivery of snakes as high-pressure and low-pressure system. Copeia. Number 3. Pp. 644-650.

Klauber, L. M. 1997. Rattlesnake, their habits, life histories, and influence on mankind. University of California Press. U.S.A.

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Ojeda-Morales, U. M. 2002. Contribución al conocimiento de las serpientes venenosas de Tabasco, Tamaulipas y Veracruz, México. Tesis de Licenciatura. Universidad Juárez Autónoma de Tabasco (U.J.A.T.). México. 113 pág.

Pough, F. H.; B. J. Heiser y N. W. McFarland. 1989. Veretbrate life. Cornell University. U.S.A. 3ra ed. 904 p.

Roze, J. A. 1996. Coral snake of the Americas: biology, identification, and venoms. Krieger Publishing Company. Malabar, Florida. U.S.A. 328 p.

FAMILIA ELAPIDAE

Cuando uno habla de serpientes de coral por lo común se piensa que es difícil confundirlas con otras especies, pero lo cierto es que existen en la naturaleza algunas culebras (Familia Colubridae) que imitan los patrones anillados y algunos aspectos de conducta de las corales verdaderas (Familia Elapidae, género Micrurus).

TAXONOMÍA

CORALES FALSAS. Estas, por lo general son culebras, pertenecientes a la familia COLUBRIDAE, y son sólo algunos géneros los más dados a este patrón de imitación, como lo son Lampropeltis (spp. triangulum, distans, getula, etc.), Eritrolampus, Pliocercus (spp. elapoides y bicolor), Scaphiodontophis, Sonora, entre otros.

CORALES VERDADERAS. Son especies que pertenecen a una familia totalmente diferente: ELAPIDAE. Existen tres géneros: Leptomicrurus (que sólo se haya en Sudamérica), Micruroides (spp. euryxanthus, que es la única que se encuentra en México, en el desierto de Sonora) y Micrurus, el cual tiene a la mayor parte de las corales, siendo el género que más se distribuye en México.

ANATOMÍA

DENTADURA. Una diferencia concluyente es la dentadura que hay entre verdaderas y falsas corales.

Este es un método que NO SE RECOMIENDA SI el observador NO TIENE LA EXPERIENCIA SUFICIENTE para manipular serpientes.

Otra cosa es que el animal esté muerto y entonces sí realizarse cualquier tipo de observación. Pero aún así debe tenerse sumo cuidado y confirmar que esté totalmente sin vida, porque una reacción de los músculos, incluso estando muerta, puede provocar algún accidente.

Las coralillos tienen los dientes (o colmillos) en la parte delantera de la boca (o maxila), por lo que su dentadura recibe el nombre de proteroglifa.

Mientras que las imitadoras, todas poseen los dientes (si es que los tienen) inyectores de veneno en la parte posterior de la mandíbula superior. Es decir: arriba y hacia atrás, por lo que es un poco más difícil que muerdan a una persona con la eficiencia de una Micrurus.
La posición de la dentadura venenosa determina si es falsa o verdadera y esto es irrefutable, no hay posibilidad de confusión.

ANILLOS. Es determinante que los anillos de las coralillos son indicativo de su naturaleza venenosa, y aunque hay muchos científicos, algunos de ellos realmente brillantes, que piensan que los anillos sólo se usan con fines disruptivos (para confundirse con su entornos por la visión acromática de la mayoría de los animales), se ha comprobado que algunas especies de aves realmente reaccionan ante su presencia.

Lo que es más, cualquiera que sepa lo que es una serpiente, si se haya frente a una coralillo tarde que temprano terminará sobresaltado y se alejará (en el mejor de los casos) del alcance del animal porque no ignora que es venenoso (que podría causarle la muerte), aún sin que antes haya sido mordido por una.

Negro-amarillo-rojo-amarillo-negro, tal es el patrón anillado de las corales verdaderas más comunes.

Si en una coralillo, digamos que Micrurus diastema, los anillos amarillos y rojos se tocan, luego entonces se trata de una verdadera. Empero, no se celebre, porque en regiones como Veracruz y Chiapas, existen especies como la Pliocercus elapodes cuyos anillos amarillos y rojos también se tocan, y son culebras.

Lo que es más, algunas de estas Pliocercus imitan no sólo lo antes mencionado, sino la anchura de las bandas y la coloración de la cabeza.

Pero son muy pocas las especies, de hecho parece ser la única que tiene esa capacidad de imitación.

Como quiera que esto sea si se tiene un encuentro con una coral, lo más probable es que intente huir, a menos que sea agredida o se trate de manipularla sin tener la experiencia suficiente, en cuyo caso ya queda a criterio de cada cual..

En la mayoría de las falsas corales, los anillos están incompletos en el vientre. Además, las verdaderas corales sólo poseen dos anillos de colores en la cola, en tanto que las falsas corales tienen tres o más.

Realmente es un tanto complicado, a veces hasta para un herpetólogo, distinguir a las verdaderas de las falsas corales, pero hay otras características como las de conducta, que las hace muy diferentes… pero eso lo veremos más adelante.

¿Cuál es la parte objetiva de todo lo anteriormente expuesto? Pues que aún si se logra distinguir a una Micrurus de una imitadora, hay que comprender que estos bichos merecen todo nuestro respeto y apoyo para su conservación, porque son parte de un sistema natural, como nosotros, y por tanto merecen la oportunidad de existir.

BIBLIOGRAFÍA

Álvarez del Toro, M. 1982. Los reptiles de Chiapas. Colección de libros de Chiapas, serie especial. México. 3ª ed. 248 p.

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Hickman Jr., C. P.; L. S. Roberts and A. Parson. 1998. Principios integrales de zoología. Ed McGraw-Hill

• Interamericana. España. 921 p.

Klauber, L. M. 1940. A statistical study of the rattlesnake, VII, the rattle, part I. In: C G. Abbott (editor). Ocassional paper, San Diego Society of Natural History. Number 6. Pp. 4-12.

Rogers, E. 1986. Looking at vertebrates, a practical guide to vertebrate adaptations. Longman. U.S.A. 195 p.

Ojeda-Morales, U. M. 2002. Contribución al conocimiento de las serpientes venenosas de Tabasco, Tamaulipas y Veracruz, México. Tesis de Licenciatura. Universidad Juárez Autónoma de Tabasco (U.J.A.T.). México. 113 pág.

Robles, G. P.; G. Ceballos.; F. Eccardi y R. A. Mittermeier. 1996. Diversidad de la fauna mexicana. CEMEX. México. 2ª ed. Pp. 97 – 105.

Sigala-Rodríguez, J. J. y J. Vázquez-Díaz. 1996. Serpientes venenosas de Aguascalientes. Cuaderno de Trabajo No. 56, serie de agricultura y recursos naturales. Gob. Del Estado de Aguascalientes. 33 p.

ATRACCIÓN CAUDAL. En algunas especies, como la nauyaca (B. asper), el cantil (A. bilineatus), el tepocho (A. nummifer), entre otras, la punta de la cola es de color blanco-amarillento, esto se ha comprobado que es con el fin de atraer a sus presas. Lo logran haciendo mover la punta de su cola tal y como si imitaran el movimiento de un gusano, y con esto atrapan la atención de algún lagarto o ave, que ante la posibilidad de una comida fácil y rápida se acercan demasiado. Como la serpiente en cuestión está bien camuflada pues nunca advierten que se trata de una serpiente, hasta que son mordidos. Note en la fotografía el color amarillento de la cola de este Agkistrodon taylori.

Por esta razón en algunas regiones de México a la nauyaca real se lo conoce con el nombre común de rabo de hueso.

FORMA DE LAS ESCAMAS. Este es un método que no es tan difícil como parece, pues sólo hay que tener un mínimo de observación. Las culebras, cuyo veneno no pone en riesgo la vida de una persona, tienen escamas lisas, a diferencia de las víboras que tienen escamas carenadas, es decir: el borde de la punta de una escama no coincide exactamente con la base de la siguiente, como sucede con las culebras, sino que se superponen (una obre otra) dando la imagen de las tejas de una casa.

Sin embargo, hay algunas especies de colúbridos que también tienes escamas carenadas, pero para distinguirlas tienen que tomarse en cuenta todos los anteriores factores mencionados, como: forma de la pupila, forma de la cabeza, patrones dorsales, apéndices, fosetas termorreceptoras, etc.

DENTADURA. Las víboras poseen la dentadura más grande entre las serpientes y ésta se ubica en la parte frontal de la boca. Sus dientes son largos, curvos y muy puntiagudos. A veces la víbora (nauyaca, cascabel o cantil) abre la boca en forma amenazante para ahuyentar a un posible depredador. Así que tome en cuenta que si en algún momento camina por el campo o por algún otro lugar y  se encuentra con una víbora, y esta abre la boca permitiendo que vea su dentadura, entonces considérese afortunado, no sólo por presenciarlo, sino porque la serpiente le está indicando que es venenosas, que se retire, pues la dentadura es prueba clara de que su veneno puede hacerle daño.

Especies como el tepocho o mano de piedra, Atropoides nummifer mexicanum, y la nauyaca saltadora de los Tuxtlas, Atropoides olmec, son muy dadas a hacer este de tipo de despliegues de su aparato venenoso. Todo lo anteriormente dicho son métodos visuales de identificación no con el fin único de que el lector sepa distinguir el género o a la especie (porque eso depende de cierto conocimiento sobre biología y herpetofauna), sino que se dé cuenta de si se halla frente a una serpiente venenosa (una víbora, según esta sección) y evitar probables accidentes.

BIBLIOGRAFÍA

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Sigala-Rodríguez, J. J. y J. Vázquez-Díaz. 1996. Serpientes venenosas de Aguascalientes. Cuaderno de Trabajo No. 56, serie de agricultura y recursos naturales. Gob. Del Estado de Aguascalientes. 33 p.

En una sección aparte ya hemos dicho que si la serpiente tiene la capacidad producir veneno o saliva  con propiedades tóxicas entonces merece ser llamada venenosa, sin embargo, sólo las especies de la familia Elapidae (corales en América) y Viperidae (nauyacas, cascabeles y cantiles) tiene la capacidad para poner en riesgo la vida de una persona o animal, cuando se ve en la necesidad de morder en una situación meramente accidental o de defensa.

FAMILIA VIPERIDAE

La mayor parte de las personas, y esto nadie lo ignora, cree erróneamente que toda serpiente es venenosa, y eso NO ES CIERTO, y lo mismo tratan a una culebra (digamos una Drymobius margaritiferus) que a una cascabel, precisamente por la ignorancia que todos, unos más otros menos, tenemos. Y esque incluso pertenecen a familias diferentes (En la figura superior: Clelia scytalina).

A las víboras, que provienen de la familia Viperidae, se las tiende a confundir con las culebras y las boas (no mencionaremos a las coralillos, cuyo patrón anillado es inconfundible), pero poseen ciertas características que las hacen reconocibles.

ANATOMÍA

CABEZA TRIANGULAR. Todas las víboras tienen la cabeza en forma de triángulo, la cual es muy notiria, razón por la que en inglés se conoce a la nauyaca o terciopelo como fer-de-lance, haciendo referencia a su cabeza en forma de lanza. Esta forma triangular se debe a la presencia justo por detrás de cada ojo, de una glándula (o bolsa) de veneno que las culebras no tienen. Casos especiales son culebras como la falsa nauyaca, Trimorphodon biscutatus, o la serpiente vino o bejuquilla, Oxybelis aeneus, que aunque también tienen cabeza triangular no son víboras. Se trata de un tipo de imitación de estas especies venenosas (teoría que puede sujetarse a debate).

Sin embargo, la falsa nauyaca es una imitadora de la nauyaca real, Bothrops asper, y realmente se parece mucho a ella, sin embargo es opistoglifa, es decir: que posee una saliva con propiedades tóxicas, y al parecer es la única de las culebras que podría ser de cuidado en caso de una mordedura, pero por la misma anatomía de su propia dentadura no es tan eficiente en el momento de morder. Y lo mismo pasa con la bejuquilla.

La boa, mazacúa, mazacuata o zabullán, Boa constrictor, no sólo tiene la cabeza en forma de triángulo bien definida sino que su coloración es muy similar a la de la nauyaca real aunque con sus diferencias evidentes en cuanto a las formas y manchas en su espalda. Empero esta serpiente es aglifa, es decir: que no posee dientes conductores de veneno, pues como su nombre científico dice: constrictor, es la mayor de las constrictoras en México.

Como quiera que esto sea, falsa nauyaca, bejuquilla y boa no ponen en riesgo la vida de las personas en caso de mordedura… porque tengan o no veneno: todas las serpientes muerden, y esto puede acarrear serias infecciones si no se trata higiénicamente.

FOSETAS TERMOSENSIBLES. Si la forma de la cabeza no es definitiva, hay que buscar las fosetas termosensibles (fosetas termorreceptoras o fosetas loreales). Se ubican justo entre los orificios nasales y el ojo de la serpiente, a la altura de la escama loreal y son bastante visibles: todas las víboras las tienen.

Sin embargo no se recomienda acercarse mucho para ver si estas fosetas están presentes o no, por razones de seguridad, pero si se es cuidadoso y observador se pueden ver a simple vista. La excepción a esta regla es la Boa constricor, que también posee tales fosetas aunque no al mismo nivel, es decir, no en la zona de la escama loreal y no son tan definidas como en la caso de las víboras.

FORMA DE LAS PUPILAS. Todas las víboras tienen la pupila verticalmente elíptica, como en los gatos, lo que denota sus hábitos preferentemente nocturnos, pues en el día la pupila está muy cerrada y en la noche se dilata. Pero muchas culebras también tienen la pupila en forma vertical, porque también tienen hábitos nocturnos, pero si a esto sumamos la forma triangular de la cabeza, la presencia de fosetas termosensibles y la forma de la pupila, pues el margen se va reduciendo al identificar a una víbora.

COLORACIÓN Y FORMAS DE LA ESPALDA (DORSO). La coloración por sí misma no puede decirnos mucho, a excepción de las corales, aunque hay algunos colores muy característicos. Por ejemplo, la nauyaca de cuernitos, Bothriechis schlegelii, tiene un color de fondo a veces verde oliva y otras amarillo brillante, el cual es inconfundible. La nauyaca real tiene un color de fondo rosáceo, gris o café rojizo.

Sin embargo, las nauyacas presentan un patrón dorsal de manchas en forma de diamante bordeadas por líneas de escamas blancas y un centro más claro. Los ápices de los diamantes apuntan hacia la línea media del cuerpo y sus bases hacia el vientre dando un patrón en forma de “X” o de zigzag. La barbilla, el vientre y la cola son blanco amarillentos.

En el caso de las cascabeles, digamos una Crotalus durisuss (la cascabel tropical,  que se halla presente en Tabasco), se presentan algunas manchas dorsales en forma de diamantes cafés, negras o rojizas cuyo centro es más claro y bordeadas por una línea blanca o crema.

En todo caso este patrón dorsal en forma de “X” o de diamante es característico de estas especies. Y por último, los cantiles tienen un color de fondo gris oscuro, casi negro o gris rojizo, y tienen una serie de bandas cruzadas que rodean el cuerpo en forma irregular. El cantil de Taylor, Agkistrodon taylori, de Tamaulipas y Nuevo León  tiene esas bandas cruzadas de un color anaranjado brillante.

APÉNDICES: Cascabel. Esta es una característica de las serpientes venenosas, en específico de las víboras pertenecientes al género Crotalus (las llamadas víboras de cascabel) y Sistrurus (las llamadas cascabeles enanas).

Este cascabel consta de una estructura córnea que de dispone en la base de la cola. Es como si tuviera insertados una serie de lóbulos que no están fijos del todo, es decir, que hay cierto movimiento entre ellos, por lo que al agitarse provoca el tan característico sonido de una cascabel. La “cabeza” de cada lóbulo está contenida en la base del siguiente (lóbulo o segmento). Con cada muda el cascabel agrega un lóbulo más. Algunas personas piensan que el número de segmentos en el cascabel corresponde a su edad, lo cual es falso, porque una serpiente muda más de una vez al año. Además el cascabel rara vez crece más allá de 10 segmentos, porque en el continuo vaivén de este bicho pues se rompe, además de los accidentes que pueda tener o enfrentamientos con otros depredadores, puede resultar en la pérdida de uno o más de sus lóbulos.

Las cacabeles enanas (En México sólo Sistrurus catenatus, porque la antigua Sistrurus ravus ha sido reacomodada dentro del gén. Crotalus, por lo que ahora es Crotalus ravus) tienen el mismo mecanismo. Una especie en la Isla Santa Catalina, BCS, es la única en su tipo (Crotalus catalinensis) que a lo largo de la evolución ha perdido su cascabel. Hay diversas teorías al respecto, pero no es de mi interés ni mi objetivo debatirla en este momento. El hecho es que no lo tiene, y si el lector quiere saber más al respecto basta con buscar la bibliografía correspondiente que se menciona en la sección II de este apartado, o poner el nombre científico de la especie en google o yahoo.

Por favor continúa en la seección II de esta misma categoría

Desde un punto de vista práctico se deben considerar como serpientes venenosas a todas aquellas especies que producen veneno o alguna otra sustancia con propiedades tóxicas, teniendo además la capacidad de introducirlo dentro de una herida en el cuerpo de su presa o enemigo, aún si esta no causa la muerte.

Este veneno, que es básicamente saliva modificada, está diseñado para inmovilizar a una presa específica, aunque también tiene otras funciones secundarias como la defensa.

Sin embargo, por lo común tendemos a considerar como serpientes venenosas sólo a aquellas que son peligrosas para el hombre y para sus animales domésticos y de pastoreo, pero en términos generales, si la serpiente tiene veneno luego entonces debe ser venenosa.

De esta maneta existen cuatro familias que presentan esta condición:

1. Familia Atractaspidae. También llamadas serpientes estileto, estas se ven igual que las culebras (familia Colubridae) pero con la diferencia de que sus colmillos pueden ser erigidos en una dirección lateral y no hacia delante como sucede con las cascabeles (por citar un ejemplo). Las glándulas de veneno de los atractáspidos son muy alongados, muy similares a las de los elápidos (cobras, coralillos y sus parientes), y su veneno contiene una única cardiotoxina llamada Sarafotoxina

Sin embargo, estas serpientes sólo se ubican en África, y aunque muchas son inofensivas o demasiado pequeñas (menores a 1 m de long.) como para envenenar de manera efectiva al hombre, hay algunos registros de personas que han fallecido por su mordedura. Ciertamente, especies como Atractaspis microlepidota son muy peligrosas.

2. Familia Colubridae. Durante mucho tiempo se pensaba que las especies propias de esta familia, conocidas comúnmente como culebras, eran todas inofensivas y sin veneno, pero la verdad es muy diferente.

Muchas de ellas poseen estructuras de tejido productoras de veneno (o saliva con propiedades tóxicas, que para el caso es lo mismo) llamadas Glándulas de Duvernoy, las cuales derivan del mismo tejido embrionario que dan lugar a las glándulas venenosas de una cobra o una víbora. Y aunque la presencia del veneno en esta familia estaba para entonces comprobado, seguíase pensando que no era de cuidado para el hombre. A excepción de la serpiente ramita, Dispholidus typus, de África, que posee un veneno fuertemente neurotóxico.

Por tal motivo, se siguió manteniendo la creencia de que esto sólo ocurría en un número muy corto de especies (como si hubiera cierta resistencia a romper con la imagen de serpiente inocua de las culebras), empero recientemente algunos investigadores han logrado aislar de la serpiente rata radiada, Coelognathus radiatus (y de muchas otras culebras) una neurotoxina: la 3FTx ó toxina de tres dedos, muy similar a la de las cobras, y que ha sido llamada alfa-colubritoxina, muy potente en comparación a las toxinas de los elápidos que bloquean los receptores acetilcolina nicotínicos, provocando una interrupción en las señales nerviosas haciendo que los músculos se colapsen.

El análisis de muchos otros linajes ha mostrado que el veneno de las especies de esta familia (Colubridae) es tan grande y complejo como el de los elápidos y vipéridos, y que se halla presente en un mayor número de especies del que se pensaba.

Otros ejemplos de colúbridos venenosos son: la falsa nauyaca, Trimorphodon biscutatus, la serpiente árbol café, Boiga irregularis, y la serpiente vino, Oxybelis aeneus.

3. Familia Elapidae. Aquí se agrupan especies como la cobra rey, Ophiphagus hannah (y el resto de las cobras), la mamba negra, Dendroaspis polylepis, y la coralillo común, Micrurus diastema, entre muchas otras, y todas ellas poseen un fuerte veneno neurotóxico, el cual liberan mediante un sistema controlado y a presión. Esto quiere decir que tales serpientes pueden controlar la cantidad inyectada y la fuerza con la que debe salir, cosa que no pueden hacer ni atractáspidos ni colúbridos.

Sin embargo, su desventaja radica en el tamaño de sus dientes, que son cortos en comparación con la familia siguiente.

Eso sí, sus mordeduras causan severos daños a las personas.

4. Familia Viperidae. Conocidas comúnmente como víboras, este es el pináculo en la carrera evolutiva de las serpientes venenosas, pues no sólo poseen un veneno que destruye los tejidos y que al mismo tiempo (aunque sólo en algunas especies) ataca el sistema nervioso (p. ej., la cascabel Mojave, Crotalus scutulatus, la cascabel tropical, Crotalus durissus, y la cascabel muda, Lachesis muta), sino que además tienen el sistema de liberación de veneno más eficiente entre los ofidios. Sus colmillos (tan largos como 5 cm en la víbora de Gabón, Bitis gabonicus) se comparan a una aguja hipodérmica, y como en los elápidos controlan la cantidad y presión del veneno inyectado.

Así pues, víboras como la nauyaca o terciopelo (Bothrops asper) causan la mayor cantidad de accidentes en México, aunque debe hacerse real énfasis en que las mordeduras de estos reptiles son sólo encuentros accidentales y siempre son el resultado de un animal amenazado, manipulado o agredido, con o sin intención, por parte del hombre.

Ahora bien, y esto es muy importante, el hecho de que muchas otras serpientes no tengan glándulas venenosas, eso no significa que sean completamente inofensivas, pues aunque no posean colmillos especializados para inyectar veneno sus pequeños dientes pueden en un momento dado hacer cortes en la piel de las personas y causar diversas lesiones que luego son contaminadas por colonias bacterianas que se hallan en el interior de su boca.

De esta manera puede verse que hay muchas cosas que ignoramos de estos reptiles, aún para quienes trabajan con ellas en el campo o en el laboratorio, y aunque día a día surgen una, dos o tres teorías acerca de tal o cual aspecto de su biología, pues estas no son mas que eso: teorías, y no pasarán de ahí mientras no se comprueben.

Somos seres ignorantes de la mayor parte del mundo natural, pero para eso trabajamos, para llegar a develar el gran misterio que encierran.

Debido a la forma alongada y ápoda (sin extremidades) de las serpientes, éstas han tenido que adaptarse a los diferentes retos que el mundo natural le ofrece. He aquí sólo algunos aspectos generales de su biología.

Su esqueleto consiste de un cráneo y columna vertebral; cada vértebra sostiene un par de costillas las cuales se hallan libres, pues las serpientes no tienen esternón, abriéndose conforme el alimento es engullido.

Las mandíbulas están unidas por ligamentos muy elásticos, lo cual permite que la boca se abra mucho más que cualquier otro animal, permitiéndoles tragar presas que superan varias veces el tamaño de su boca.

Debido a la forma larga y delgada de las serpientes, los órganos han sufrido varias modificaciones, por ejemplo: sólo tienen el pulmón derecho, el hígado es largo y estrecho, y los riñones no están en la misma posición, como sucede con los humanos.

El tamaño cambia según la especie: desde 10 cm en las serpientes ciegas (Leptotyphlops), hasta 10 m como la anaconda (Eunectes murinus). Ahora bien, entre las especies venenosas, la diamantina del este (Crotalus adamanteus) con 4.5 m es la más grande de América, mientras que en México la nauyaca, con poco más de 3 m, es la mayor.

Aunque generalmente se dice que las serpientes se arrastran, éstas han desarrollado cuatro formas básicas de movimiento: (1) curvilíneo o serpentino, (2) rectilíneo, (3) concertina, y (4) serpenteo lateral.

En cuando a la alimentación, todas las serpientes son carnívoras, y tragan a sus presas enteras. Entre otras cosas se alimentan de peces, reptiles, mamíferos y termitas,  aunque en general varía según la especie de la que se trate.

Para dominar a su presa, las serpientes han desarrollado dos métodos: constricción, usado por las boas, pitones y algunas culebras, y el veneno. Éste último reduce el riesgo de que la presa escape y/o cause lesiones al depredador.

En cuanto a la reproducción, los machos se distinguen bien de las hembras, por lo general son más grandes que ellas, pero esto también depende de la especie. En víboras como la cascabel de los bosques (Crotalus horridus), se observan enfrentamientos entre los machos que por años se confundieran con extrañas “danzas” antes del apareo.

Las serpientes pueden ser ovíparas: que ponen huevos, como las coralillos, o vivíparas: que llevan los huevos en el vientre, como sucede con casi todas las víboras.

Por lo general, ninguna serpiente ofrece protección a sus crías al nacer, pero algunas especies de cascabeles permanecen cerca de ellas al menos los primeros días del nacimiento, aunque actualmente no se sabe la verdadera causa de este comportamiento.

De todos los sentidos, el olfato es quizás el más importante, podría decirse que las serpientes en realidad saborean (en lugar de oler) el ambiente. Estos olores, que se hallan en el aire, se adhieren a las puntas de su lengua bífida, la cual se piensa que se inserta en un par de cavidades que se hallan en el paladar, conocidas como “órgano de Jacobson”, mandando estas señales hasta el cerebro para su interpretación.

Las serpientes (mexicanas) pueden clasificarse en tres grupos diferentes:

Scoleófidos: Serpientes Ciegas (Typhlopidae y Leptotyphlopidae).
Henófidos: Boas Enanas (Loxocemidae), (Tropidopheidae), Boas y Pitones (Boidae).
Cenófidos: Culebras (Colubridae), Coralillos y Serpientes Marinas (Elapidae), y Víboras (Viperidae).

PARA UNA MAYOR INFORMACIÓN SE RECOMIENDA CONSULTAR LIBROS SOBRE ANATOMÍA COMPARADA, ZOOLOGÍA DE VERTEBRADOS O DE SERPIENTES EN GENERAL.

Las serpientes son reptiles (Clase Reptilia) que pertenecen al orden Squamata (suborden Serpentes), con un cuerpo alargado y cilíndrico desprovisto de extremidades, delgado o grueso, con tamaños muy variados que van desde los 10 cm (serpientes ciegas) hasta los 10 m (boas y pitones). Son ectotérmicos (a veces mal llamados de “sangre fría”), lo que significa que su temperatura interna varía con la temperatura del medio. La cabeza puede ser cilíndrica, triangular o aplanada, los ojos no tienen párpados y mudan de piel más de una vez al año.

La clase Reptilia comprende diversos grupos, entre los que se hallan las Tortugas, Cocodrilos, Lagartos (a los que también se les llaman lagartijas), Tuátaras, Anfisbénidos y Serpientes, las cuales se diferencian de los grupos restantes por una serie de características bien específicas.

Diferencias con los lagartos (Orden Lacertilia). Las serpientes son animales que no tiene extremidades, sin embargo dentro de la misma clase existen grupos de lagartos que tampoco las poseen (o están muy reducidas) y no por eso son serpientes, en específico hablo de las especies pertenecientes a la familia Scincidae (como la escíncela roja, Sphenomorphus assatus ) y Gimnophthalmidae (como la lagartija dorada, Gymnophthalmus speciosus). No obstante, aunque estas lagartijas sin patas parezcan serpientes, existen otros contrastes.

Por ejemplo, todas las serpientes poseen una lengua bífida (dividida en dos partes) que baten con vigor con el fin de recoger cualquier rastro de olor en el ambiente, y aunque hay lagartos que también la poseen (como el dragón de Cómodo, Varanus komodensis) esta condición no se presenta en todos ellos, basta con ver la lengua de un gecko (Hemidactylus frenatus).

A diferencia de los lagartos sin patas (con quienes ocurren las mayores confusiones), las serpientes no tienen parpados (cosa que sí tienen aquellos), y del mismo modo las serpientes presentan una sola línea de escamas anchas sobre el vientre y la cloaca se encuentra en posición transversa. Y finalmente ha de hacerse notar que las serpientes son virtualmente sordas, ya que no tienen tímpanos, y en su lugar una serie de huesos ubicados en la base de la mandíbula inferior sienten las vibraciones de los otros animales (incluido el hombre) que también andan en el suelo.

Diferencias con los anfisbénidos (Orden Amphisbaenia). Lagartos, Serpientes y Anfisbénidos pertenecen al mismo Orden (Squamata), y aunque comparten muchas características los anfisbénidos tienen las escamas en forma de anillos que dan diversas vueltas en todo el cuerpo, sus ojos están muy atrofiados y la cabeza es muy difícil de diferencias de la cola. Además, sus hábitos son preferentemente fosoriales.

Diferencias con los cocodrilos (Orden Crocodylia), Tuátaras (Orden Ryncocephalia) y Tortugas (Orden Testudines). Aquí las diferencias son obvias, pero la más evidente es que los tres grupos anteriores tienen cuatro extremidades funcionales, no así las serpientes.

Sin embargo, y aunque hay registros fósiles de serpientes con extremidades posteriores e inferiores muy rudimentarias, así como espolones en las especies de boas y pitones, tales patas ya no sirven para la locomoción.         Diferencias con las cecilias (Clase Amphibia, Orden Gymnophiona). También suele confundírsele con las serpientes, pues a pesar de pertenecer a otra Clase y Orden, las cecilias tampoco tienen patas y la forma de su cuerpo contribuye a tal desorientación.

Empero, en realidad no es tan difícil notar la diferencia: las cecilias, por ejemplo, tienen los ojos muy reducidos, o a veces no los tienen, y lo principal: no tienen escamas,  pues como son anfibios su piel es lisa y húmeda. Además, las cecilias no ponen sus huevos en tierra, debido a que la cubierta coriácea (el cascarón) característica de un reptil -o una ave- no está presente en sus huevos.

Para mayor información pueden consultar cualquier libro sobre zoología, anatomía comparada o biología de serpientes en general.