¿Cómo late el corazón?

Cómo funciona

El corazón es una bomba hecha de músculo, del tamaño de un puño cerrado, que mueve la sangre por el cuerpo. Latir consiste en apretar y aflojar. Al apretarse, el músculo empuja la sangre hacia fuera. Al aflojarse, deja que entre sangre nueva.

Por dentro tiene cuatro huecos, que se llaman cámaras. Las dos de arriba reciben la sangre que llega al corazón y son las aurículas. Las dos de abajo la lanzan fuera y son los ventrículos.

En realidad son dos bombas pegadas. El lado derecho recibe la sangre que vuelve del cuerpo, ya pobre en oxígeno, y la manda a los pulmones. El lado izquierdo recibe la sangre que sale de los pulmones cargada de oxígeno y la reparte por el resto del cuerpo.

De cada ventrículo sale un tubo que se lleva la sangre lejos del corazón, una arteria. Entre cada aurícula y su ventrículo, y en la salida hacia cada arteria, hay unas compuertas que solo se abren en un sentido, las válvulas. Funcionan como una puerta que solo cede cuando se empuja desde un lado. Así la sangre avanza y no vuelve atrás.

La orden de latir no llega de fuera. El músculo del corazón genera por sí mismo una señal eléctrica a ritmo fijo, algo que no hacen los demás músculos del cuerpo. Esa señal es el aviso que hace contraerse a cada célula del músculo cuando le llega.

Un pequeño grupo de células, en la pared de la aurícula derecha, lanza la señal más deprisa que las demás y marca el ritmo de todo el órgano. Es el marcapasos natural del corazón. Hace el papel del batería en un grupo de música, que da el compás mientras los demás lo siguen. Su nombre técnico es nódulo sinoauricular.

Cada golpe del marcapasos se extiende en un instante por las dos cámaras de arriba. Pasa de cada célula a su vecina, porque las células del corazón están unidas entre sí. Las aurículas se contraen entonces y empujan sangre hacia los ventrículos. A la contracción de una cámara se la llama sístole.

La señal no puede bajar por cualquier sitio. El tejido que separa las cámaras de arriba de las de abajo le corta el paso, salvo en un punto. Ese paso único se llama nódulo auriculoventricular.

En ese paso la señal se frena. Sus células son más finas que las del resto del corazón y la señal salta peor de una a otra. El retraso es de una décima de segundo. Da tiempo a que las aurículas terminen de vaciarse antes de que los ventrículos se contraigan.

Pasado ese punto, la señal baja por unas hileras de células que se dedican a conducirla y la reparten por todo el músculo de los ventrículos. Desde el golpe del marcapasos hasta este momento ha pasado menos de un cuarto de segundo.

Al apretarse, los ventrículos suben la presión de la sangre que tienen dentro. Esa presión cierra primero las válvulas que dan a las aurículas, y la sangre no puede volver hacia arriba. Las válvulas de salida siguen cerradas un momento más. Se abren cuando la presión de dentro supera la que hay en las arterias, y entonces la sangre sale del corazón.

Después el músculo se afloja. La presión cae, las válvulas de salida se cierran y las cámaras vuelven a llenarse. A esa fase de relajación y llenado se la llama diástole. Con el siguiente golpe del marcapasos, todo se repite.

El sistema nervioso y las hormonas pueden acelerar o frenar el compás, pero no lo crean. Actúan como quien pide al batería que toque más rápido o más lento, mientras el compás lo sigue dando él. Se nota al subir corriendo una escalera, cuando el pulso de la muñeca va más deprisa.