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Lecciones que responden lo que la gente pregunta de verdad sobre biología: qué es, cómo funciona, un ejemplo y lo que se suele confundir.
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Tema
Ecología · Ecología y medio ambiente¿Qué son los ecosistemas y cómo funcionan sus interacciones, energía y dinámica?Los ecosistemas son lugares con sus seres vivos y con el agua, el suelo y el aire que los rodean, todos influyéndose. La energía entra con la luz que aprovechan las plantas y se gasta casi entera al pasar de boca en boca. Cuando un golpe desbarata el conjunto, las plantas lo recomponen en un orden previsible.
Genética y genómica · Genética y genómica¿Qué son las leyes de Mendel?Las leyes de Mendel son las reglas con las que los rasgos pasan de padres a hijos. Cada planta guarda dos copias de la instrucción de cada rasgo y entrega una sola, al azar, a cada planta hija. Cuando las dos copias son distintas, una puede tapar a la otra. Y cada rasgo se reparte por su lado, sin arrastrar a los demás. Por eso un rasgo puede esconderse una generación y volver a salir. Las dedujo Gregor Mendel cruzando guisantes y contando, una por una, las semillas de cada tipo.
Biología celular y molecular · Biología celular y molecular¿Qué son el ADN, el ARN y las proteínas?El ADN es la molécula larga donde cada célula guarda sus instrucciones y el ARN es la copia de una sola instrucción, que llega hasta el lugar de montaje. Las proteínas son lo que se monta con ella: las piezas que mueven un músculo, digieren la comida o defienden el cuerpo. El conjunto se parece a un taller de bisutería: un archivador de patrones que nunca sale del despacho, una nota copiada a mano para la mesa de trabajo y la pieza de cuentas terminada.
Evolución · Evolución¿Cómo actúa la selección natural propuesta por Darwin?La selección natural actúa sin que nadie elija: nacen más individuos de los que pueden vivir, y los que traen una pequeña ventaja dejan más hijos, que la heredan. Así, una polilla oscura se hizo común en los años del hollín y volvió a escasear cuando se limpió el aire.
Paleontología · Paleontología¿Qué es una extinción masiva?Una extinción masiva es un periodo en el que, en poco tiempo geológico, desaparecen muchas más especies de lo normal, de grupos muy distintos y muy extendidos. Se cuentan cinco grandes. En la más famosa, hace 66 millones de años, desaparecieron los dinosaurios que no eran aves.
Biología celular · Genética y genómica¿Qué es la epigenética y para qué sirve?La epigenética es el conjunto de marcas químicas que deciden qué genes usa una célula y cuáles deja callados, sin cambiar ni una letra del ADN. Sirve para que células con el mismo ADN acaben siendo de tipos distintos y para ajustar el uso de los genes al ambiente. Una planta que ha pasado frío lo «recuerda» durante semanas gracias a esas marcas.
Abiogénesis · Evolución¿Qué es el origen de la vida y cómo ocurrió biológicamente?El origen de la vida es el paso, por pura química, de materia sin vida a la forma de vida más simple. Se postula que ocurrió hace entre 4.500 y 3.700 millones de años. Según las propuestas actuales, piezas pequeñas se unieron en cadenas, como cuentas en un collar, y quedaron encerradas en bolsitas de grasa. Dónde ocurrió sigue en discusión, y el camino exacto probablemente no se conocerá.
Genética y genómica · Genética y genómica¿Qué es la edición genética con CRISPR-Cas9?La edición genética con CRISPR-Cas9 es una técnica para cambiar un gen concreto: una proteína corta el ADN en el punto elegido y la célula, al reparar el corte, deja escrito el cambio. Antes, cada punto de corte exigía fabricar una proteína nueva; ahora basta con cambiar una pieza corta. El mecanismo funciona como el buscador de un documento y lo inventaron las bacterias para defenderse de los virus.
Biología celular · Biología celular y molecular¿Qué es un telómero?Un telómero es el tramo final, sin genes, de cada una de las largas hebras de ADN que guarda una célula. Cada vez que la célula se divide, la copia de su ADN sale algo más corta por las puntas. Lo que se gasta es ese tramo, y no los genes.
Ecología · Botánica¿Por qué las plantas no usan el nitrógeno del aire?Las plantas no usan el nitrógeno del aire porque ese gas es muy poco reactivo y ellas no tienen la proteína capaz de transformarlo. Solo la tienen ciertas bacterias y algunos otros microbios. Para una planta, el aire es una despensa llena de latas de conserva sin abrelatas. Por eso toma el nitrógeno del suelo, ya abierto, o aloja en la raíz a las bacterias que saben abrirlo.
Zoología · Zoología¿Qué viaje hace la mariposa monarca?La mariposa monarca del este de Norteamérica vuela cada otoño desde el norte de Estados Unidos y el sur de Canadá hasta unos bosques de montaña del centro de México. En primavera la especie vuelve al norte. Ninguna mariposa hace el viaje de ida y vuelta: la migración se reparte entre varias generaciones, como en una carrera de relevos.
Oceanografía · Ecología y medio ambiente¿Por qué el océano se vuelve más ácido?El océano se vuelve más ácido porque absorbe cerca de la tercera parte del CO2 que la actividad humana añade al aire, y ese gas, al disolverse en el agua, se convierte en un ácido. El mismo cambio deja en el mar menos material del que corales, ostras y erizos usan para fabricar su concha.
Zoología · Zoología¿Por qué pueden volar las aves?Las aves vuelan porque sus alas, al avanzar inclinadas, empujan el aire hacia abajo. Y el aire, a cambio, las empuja hacia arriba, lo bastante para sostener el peso del ave. Además pesan poco y tienen músculos fuertes para mover las alas y seguir avanzando.
Evolución · Evolución¿Cómo se forma una especie nueva?Una especie nueva se forma cuando un grupo de seres vivos se divide en dos que dejan de cruzarse y cambian por separado hasta no poder tener crías juntos. Ese proceso se llama especiación.
Neurociencia · Neurociencia¿Cómo se transmite el impulso nervioso?El impulso nervioso se transmite como cae una fila de piezas de dominó: cada tramo de la neurona cambia de carga eléctrica y obliga a cambiar al siguiente. Al llegar al final de la célula, la señal cruza a la neurona vecina convertida en una sustancia química.
Zoología · Bioquímica y metabolismo¿Qué le ocurre al cuerpo durante la hibernación?Durante la hibernación el cuerpo se frena casi por completo. El corazón late muy despacio, la respiración se espacia, la temperatura cae y el gasto de energía queda en una pequeña parte del normal. El animal vive de la grasa que acumuló antes y, cada cierto tiempo, se recalienta unas horas para volver después a enfriarse.
Botánica · Botánica¿Por qué los hongos no son plantas?Los hongos no son plantas porque no fabrican su comida con la luz: la toman ya hecha de lo que los rodea, después de deshacerlo fuera de su cuerpo. Además están hechos de hilos finísimos, llevan un material que también usan los insectos y se parecen más a los animales que a las plantas.
Botánica · Botánica¿Cómo sube el agua por una planta?El agua sube por una planta porque las hojas la pierden como vapor y esa pérdida tira hacia arriba de toda el agua que hay debajo. La planta no la bombea: el agua viaja por tubos huecos desde la raíz, arrastrada desde lo alto.
Ecología · Botánica¿Cómo llega el polen de una flor a otra?El polen llega de una flor a otra porque algo lo transporta: el viento, el agua o un animal que visita la flor para comer. El animal se lo lleva pegado al cuerpo, y ese traslado se llama polinización.
Oceanografía · Bioquímica y metabolismo¿Qué es la bioluminiscencia?La bioluminiscencia es la luz que fabrica un ser vivo dentro de su cuerpo con una reacción química propia. No necesita sol ni lámpara: le bastan una sustancia que se gasta, una proteína que la hace reaccionar y oxígeno.
Microbiología · Microbiología¿Por qué las bacterias son seres vivos?Las bacterias son seres vivos porque cada una hace por su cuenta lo que se le pide a la vida: obtiene energía de lo que come, responde a lo que la rodea, crece, se reproduce y pasa su ADN a sus descendientes. Le basta una sola célula para todo.
Biología celular · Biología celular y molecular¿Qué es una cascada de señalización celular y cómo funciona?Con un susto, la adrenalina llega a las células del corazón y hace que latan con más fuerza. Entre ese aviso y esa orden hay una cascada de señalización: una cadena de moléculas que se activan una a otra. Un receptor capta el mensaje, la cadena lo multiplica paso a paso y unos frenos la apagan.
Bioquímica y metabolismo · Bioquímica y metabolismo¿Qué es la química de la vida?La química de la vida es el conjunto de reacciones entre moléculas dentro de las células, en agua. Una reacción es lo que pasa cuando unas moléculas, grupos diminutos de átomos unidos, se rompen o se unen y dan otras distintas: al comer un huevo, sus proteínas se rompen en piezas y con ellas el cuerpo arma proteínas suyas. En el escenario están el agua, unas grasas que encierran la célula, las proteínas que hacen el trabajo y el ADN, que guarda cómo fabricarlas.
Neurociencia · Neurociencia¿Por qué dormimos?Dormimos porque cada hora despierto suma ganas de dormir hasta que se imponen, y porque un reloj interno marca cuándo toca. Además, durante el sueño profundo el cerebro hace, con más facilidad que despierto, un trabajo de memoria: pasar parte de lo aprendido a un almacén duradero. Por qué apareció el sueño en la evolución nadie lo sabe todavía.