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Escherichia coli · modelo 3D

La célula

Este bastón es una bacteria, Escherichia coli, de unas 3 milésimas de milímetro. Las polimerasas, máquinas que copian ADN en ARN, siguen junto al ADN central. Los ribosomas, máquinas que fabrican proteínas, abundan en los extremos. Algunos detalles interiores se vieron en otra bacteria.1, 2

La polimerasa

Esta máquina rodea el ADN con cinco piezas, en colores. Tras un gran salto de escala, mide unas 16 millonésimas de milímetro de largo, según una medida aproximada. El ribosoma de al lado es algo mayor.1, 3, 4

La burbuja

El ADN se abre en un tramo corto, la burbuja. Llega un nucleótido, la unidad de la que está hecho el ARN, un bucle de la polimerasa se cierra y todo avanza un par. Ocurre muchas veces por segundo; aquí va muy ralentizado.5, 6, 7

La salida

El ARN recién hecho va emparejado con una hebra de ADN: ese tramo es el híbrido. Al final del híbrido, una tapa de la polimerasa separa el ARN del ADN. Después, el ARN sale de la polimerasa por un canal.2, 5

El ribosoma detrás

El ribosoma llega hasta la polimerasa leyendo el ARN mensajero, la copia con las instrucciones de una proteína. Entre ambos quedan unos 30 nucleótidos. En laboratorio se ve contacto directo y un puente de proteína, NusG. No se sabe si actúan en la célula.8, 9, 10

Una vida corta

Junto a la membrana, unas enzimas cortan el mensajero y consumen los fragmentos. Un mensajero desaparece en cuestión de minutos, y la proteína dura más que él. Aquí el tiempo va acelerado.11, 12, 13

Tres tipos

Hay tres tipos: el mensajero; el ARN de transferencia, en forma de L, que aporta las unidades de la proteína; y el ARN ribosómico, parte del propio ribosoma, que se ve al abrirlo. Este último es la mayor parte del ARN de la célula.14, 15, 16

Un ARN corto

Un ARN pequeño, SgrS, llega a un mensajero con un anillo de proteína, Hfq. Un tramo de SgrS, unos ocho nucleótidos en estos ARN, se empareja con el comienzo del mensajero. El ribosoma ya no entra. Luego la ARNasa E, una enzima, destruye el mensajero.11, 17, 18, 19

De vuelta

La célula entera reúne ahora las piezas: polimerasas junto al ADN, ribosomas sobre todo fuera de él y enzimas de destrucción en la membrana. Hfq está en un sitio elegido para la escena, porque su localización real se discute.1, 18, 20

Escherichia coli · modelo 3D

El ARN es una cadena que la bacteria copia de su ADN con una máquina llamada polimerasa. Según el tipo, lleva las instrucciones de una proteína, ayuda a fabricarla o regula cuánta se fabrica.

En una frase

El ARN de una bacteria es un conjunto de cadenas copiadas de su ADN que llevan las instrucciones de las proteínas, ayudan a fabricarlas o regulan cuántas se fabrican.

Qué vas a aprender

  • Explicar cómo copia la polimerasa un tramo de ADN en ARN.
  • Distinguir el ARN mensajero, el de transferencia y el ribosómico.
  • Decir qué se sabe y qué falta por demostrar sobre copiar y leer un ARN a la vez.
  • Explicar cómo se destruye un mensajero y por qué las cifras de su duración no coinciden.

Cómo funciona

El ARN es una cadena de nucleótidos, las unidades que la forman. La polimerasa es la enzima que la fabrica copiando un tramo de ADN. Está hecha de cinco piezas que rodean un canal, y el ADN pasa por dentro.3, 21

La copia avanza paso a paso. La polimerasa deja abierto un tramo corto del ADN doble. Una de las dos hebras, la que se copia, queda frente al punto donde se añade cada nucleótido. Llega un nucleótido. Se empareja con esa hebra. Se une al final del ARN. Después la polimerasa avanza un par y el ciclo se repite.5, 6

El ARN recién hecho sigue un rato emparejado con la hebra que se copia. Ese tramo mixto se llama híbrido y tiene nueve o diez pares. No crece más porque en su extremo una pieza de la polimerasa separa las dos hebras y las manda por vías distintas.2, 5, 6

Las medidas de velocidad no coinciden. Un estudio da una media de 25 nucleótidos por segundo; otros, con crecimiento rápido, dan entre 42 y 49. Cambian el método, los genes, el medio de cultivo y la temperatura, y estos trabajos no resuelven la diferencia.12, 22, 23

Tres grandes tipos de ARN colaboran en la fabricación de proteínas. El ARN mensajero lleva las instrucciones, y los ribosomas, las máquinas que fabrican proteínas, lo leen. El ARN ribosómico forma parte de esas máquinas y es el tipo más abundante. El ARN de transferencia tiene forma de L: un extremo lee el mensajero y el otro lleva la siguiente unidad de la proteína.14, 15, 16, 24

La polimerasa hace de fotocopiadora: saca una copia de trabajo de un tramo de ADN. El ribosoma lee esa copia y fabrica la proteína que indica. En E. coli, y en esto ya no se parece a una fotocopia, la copia puede leerse mientras aún está saliendo. Un ribosoma que lee un mensajero todavía en copia lo protege de las enzimas que lo destruirían. Si no hay ribosoma, otra proteína puede alcanzar el ARN y detener la copia antes de tiempo.8, 22, 23

Esa cercanía se ha visto en el laboratorio: ribosoma y polimerasa con unos 30 nucleótidos de mensajero entre ambos. Se conocen dos disposiciones, una con contacto directo y otra con una proteína que hace de puente entre los dos.8, 9, 25

El mensajero dura unos minutos; las cifras varían según el método de medida. La mayoría de las proteínas sigue ahí cuando la célula ya ha completado su ciclo.12, 13, 26

La destrucción suele empezar con un corte hecho por una enzima anclada a la cara interna de la membrana. Otras enzimas consumen los fragmentos desde un extremo hasta dejar nucleótidos sueltos. La comparación con una fotocopia vuelve a fallar aquí: la destrucción del mensajero no espera a que se haya usado ni, a veces, a que esté terminado.

Ejemplo: un mensajero muy largo. La polimerasa aún está copiando su final cuando su comienzo ya se ha destruido. El cálculo lo sugiere para una parte de los mensajeros largos estudiados, sin que eso signifique que ocurra en cada molécula.11, 12, 27, 28

Los ARN pequeños son cadenas cortas que regulan a otros ARN, y la mayoría no parece llevar instrucciones de proteína. Un anillo de proteína sujeta al ARN pequeño por una cara y a muchos mensajeros por la otra. El ARN pequeño se empareja con su mensajero, nucleótido a nucleótido, en un tramo corto, de unos 8 nucleótidos en general. Uno de ellos, en E. coli, ocupa así el comienzo del mensajero de un transportador de glucosa. La lectura no arranca y el mensajero acaba destruido.17, 18, 29, 30

Cómo se sabe

Para ver la polimerasa mientras copia, se congelan muestras y se les toman muchas imágenes con un microscopio electrónico. Las muestras son polimerasas de E. coli montadas en el laboratorio sobre trozos cortos de ADN y ARN sintéticos. Por eso el tamaño del tramo abierto se eligió en el diseño y no se midió en la célula. Algunos detalles del punto donde llega cada nucleótido proceden de cristales de otra bacteria, Thermus thermophilus.2, 5, 6, 7

Para medir cuánto dura un mensajero, en E. coli se bloquea con un inhibidor el inicio de la copia y se sigue cuánto ARN queda con el tiempo. Es como cerrar el grifo de un depósito con desagüe y mirar a qué ritmo baja el nivel. Pero en la tubería queda agua: las polimerasas que ya estaban copiando terminan su trabajo y siguen añadiendo ARN. Por eso el mensajero parece durar más. La comparación se queda corta en el desagüe: el ARN no se va entero, se corta en trozos. Un estudio corrige ese efecto y da 2,5 minutos de duración media por molécula; otro no lo corrige y da, en la mayoría de los mensajeros, de 3 a 8 minutos para que desaparezca la mitad. Los autores del primero creen que probablemente por eso su cifra es menor que la de los trabajos anteriores.12, 26, 31

Para saber dónde está cada máquina, se marcaron polimerasas y ribosomas con fluorescencia en células vivas de E. coli, con crecimiento moderado. Casi todas las polimerasas quedaron junto al ADN. Pocos ribosomas entraron en la zona más densa de ADN. El conjunto de polimerasa y ribosoma se ha observado dentro de células en otra bacteria, Mycoplasma pneumoniae. Esa especie tiene un genoma reducido y otra organización. En E. coli, las imágenes de ese conjunto proceden de complejos montados en el laboratorio.1, 8, 32

Lo que sigue abierto

  • Sólido El mensajero dura minutos y la mayoría de las proteínas más que el ciclo de la célula, aunque la cifra exacta del mensajero dependa del método.12, 13, 26
  • Indicios Leer el mensajero mientras se copia evita paradas prematuras de la polimerasa. Se ha medido en E. coli con un inhibidor y con una mutación.22, 23
  • Abierto Sigue sin probarse que importe dentro de E. coli que ribosoma y polimerasa estén unidos, y no se sabe si se tocan directamente o mediante un puente de proteína. Las imágenes de células vivas sugieren que la mayor parte de la lectura ocurre sobre mensajeros ya sueltos.1, 10, 22
  • Abierto Sigue sin resolverse dónde está Hfq dentro de la célula, porque los trabajos de localización se contradicen.18

Lo que se suele confundir

La mayor parte del ARN de una bacteria es mensajero. La mayor parte es ARN ribosómico, y su cantidad total sigue a la velocidad de crecimiento. El mensajero se destruye a los pocos minutos de hacerse.12, 16

El ribosoma marca el paso de la polimerasa. Al frenar la lectura con un inhibidor en E. coli, la polimerasa mantuvo su velocidad. Lo que cambió fue que aparecieron copias interrumpidas antes de tiempo, porque sin ribosoma otra proteína alcanza el ARN. Cuando faltan nutrientes, en cambio, las dos velocidades bajan a la vez.23

En E. coli viva, ribosoma y polimerasa van siempre físicamente unidos. La unión se ha visto en complejos de laboratorio, y en las células medidas casi todas las polimerasas están junto al ADN y pocos ribosomas entran en esa zona.1, 8

Conceptos clave

Transcripción y traducción
Nombres técnicos de copiar ADN en ARN y de leer el mensajero para fabricar una proteína.
ARN pequeño
Cadena corta que regula a otros ARN emparejándose con ellos. SgrS, el del recorrido, es uno de ellos, y además lleva las instrucciones de una proteína diminuta.
Hfq
Anillo de proteína que sujeta a un ARN pequeño y a un mensajero, cada uno por una cara.
ARNasa E
Enzima anclada a la membrana que suele dar el corte con el que empieza la destrucción de un mensajero.

Actividad de repaso

¿Por qué no hay una única cifra para la duración del mensajero?

Las cifras varían según el método. Un estudio da la duración media por molécula y otro, el tiempo en que desaparece la mitad en la mayoría de los mensajeros. Solo el primero corrige el efecto de las polimerasas que siguen copiando, y sus autores creen que por eso su cifra sale más baja.

¿Qué ocurrió al frenar la lectura con un inhibidor en E. coli?

La polimerasa siguió a la misma velocidad, pero aparecieron copias que se interrumpían antes de tiempo.

¿Cómo impide un ARN pequeño que se lea un mensajero?

El ARN pequeño se empareja con el comienzo del mensajero, con ayuda de Hfq, y eso bloquea la lectura y conduce a su destrucción.

Para recordar

  • La polimerasa copia el ADN en ARN, un nucleótido cada vez.
  • El ARN ribosómico es el más abundante, mientras que el mensajero dura solo unos minutos y puede empezar a destruirse antes de estar terminado.
  • Copiar y leer pueden ocurrir a la vez en E. coli, pero sigue sin demostrarse que ribosoma y polimerasa se unan dentro de la célula.

Cómo está hecho este modelo

Cada pieza del modelo se ha contrastado con las fuentes. Aquí constan su valor y lo que se ha simplificado.

PiezaValorSimplificaciónFuente
Célula de E. coliBastón de unos 3 µm de largo, cifra general de la fuente, cuya célula típica mide 3,5 µm; radio medido de 380 ± 20 nmCápsula de 3 µm × 0,8 µm con dos capas de vidrio, sin detalle de la envoltura. Todo el modelo está en una sola escala en nanómetros: el salto de más de cien veces es el zum de la cámara, que mide el rótulo de campo de visión1
NucleoideADN en la zona central, que no llena el citoplasma40 hebras de paseo al azar en dos lóbulos, de unos 7 nm de grosor frente a los 2 nm del ADN cercano y con muchísima menos longitud que un cromosoma. Los dos lóbulos y su tamaño son esquemáticos. Se recorta por el plano del corte de la célula1
Polimerasas en la célulaUnas 4600 por célula de media; como mucho un 4 % en los extremos ricos en ribosomas2300 puntos, la mitad de la cifra, con el 4 % en los extremos, el máximo medido, y el resto sobre las hebras del nucleoide. La media procede de células mayores que esta cápsula. No se distingue cuáles están transcribiendo1
Ribosomas en la célulaUnos 55 000 por célula de media, contando ribosomas completos y subunidades 30S sueltas, de 30 000 a 70 000 según el volumen; solo un 10-15 % en la zona densa del nucleoide27 500 puntos, la mitad de la cifra, con el 12,5 % dentro de los lóbulos, en algo más de la mitad del volumen, porque el corte queda 40 nm por delante del eje. La media se midió en células mayores que esta cápsula, de unos 2 µm³ frente a 1,4 (deducido). Por eso la densidad global dibujada supera la medida, unos 43 000 por µm³ frente a 27 000, aunque en los extremos cuadra: unos 52 000 frente a unos 55 000. Cada punto mide unos 20 nm1
PolimerasaNúcleo de cinco subunidades, dos α, β, β′ y ω; unos 10 × 10 × 16 nm con σ, a baja resoluciónVolumen de unos 16 × 10 × 10 nm, la misma caja que con σ, porque el volumen sin σ no consta. Es un relleno de bolas que rodea un canal, no una estructura atómica: el reparto de subunidades por zonas es esquemático y las bolas no tienen tamaño proporcional a la masa de cada subunidad. σ no se dibuja. Solo se ve una de cerca3, 4, 5
Canal de la polimerasaUnos 2,5 nm en E. coli y 2,7 en Thermus aquaticusUnos 2,6 nm libres entre bolas en el tramo cerrado. Por delante, los lóbulos se separan por arriba para dejar ver el ADN. La cámara interior de la burbuja se ensancha lo necesario para que quepan las hebras; su tamaño es esquemático21, 33
Avance de la polimerasaUn par por nucleótido, a 25 nt/s en un estudio y a 42-49 nt/s en otros, sin resolverMuy ralentizado: un par cada 1,4 s en los planos generales y cada 5,5 s en la burbuja y la salida. La enzima no gira alrededor del ADN, aunque debería seguir su surco. En el plano general se la ve adelantarse unos nanómetros y la cámara la alcanza; de cerca, la cámara va con ella y el ADN pasa por dentro6, 12, 22, 23
ADN de doble héliceEl ADN de salida forma unos 110° con el de entradaDiámetro de 2 nm, 0,34 nm por par y 10,5 pares por vuelta: no constan en estas fuentes y se toman como valores habituales, los mismos del modelo adn-bacteriano. Unos 240 pares se dibujan hebra a hebra y el resto, tubo liso. Lejos de la polimerasa, el ADN de salida se curva por necesidad del dibujo. Todas las hélices son dextrógiras5
Burbuja de transcripción10 nucleótidos, de −9 a +1, en un andamio diseñadoSe dibujan esos 10, con uno o dos pares más sin peldaño en los bordes. El tamaño in vivo no está medido. La hebra que no se copia va por un surco aparte con forma esquemática5
Híbrido ADN-ARN9 pares en la estructura; otra fuente da 9-109 pares a 0,3 nm cada uno, 2,7 nm en total, y 11 pares por vuelta: la subida por par y el giro no constan y son supuestos5, 6
Tapa de β′Separa ARN y hebra que se copia al final del híbridoSeis bolas en el punto de separación, de color propio. Forma esquemática2, 5
Hélice puenteCruza el canal bajo la hebra que se copiaHélice de 5,3 nm de largo; la longitud no consta. Se ve al abrir el corte3, 5
Bucle móvilSe repliega y cierra el sitio activo al llegar el sustrato15 bolas que se acercan y se alejan, sin formar las dos hélices. Visto en Thermus thermophilus7
Magnesio y nucleótido que llegaMagnesio catalítico en el fondo del canal; el trifosfato entra, se empareja en +1 y se une al extremo 3′El ion se dibuja mucho mayor que su tamaño, 0,64 nm de diámetro, para que se vea. El nucleótido es una bola y tres cuentas, y su camino de entrada por un canal secundario es esquemático6, 21, 33
Solapa de β y canal de salidaDe −10 a −20, unos 11 nucleótidos, cubiertos por el dominio flap de βA 0,6 nm por nucleótido, valor supuesto, unos 6,6 nm. La solapa es un grupo de bolas que se vuelve translúcido en la parada de salida y desaparece en la de la burbuja5
ARN naciente y mensajeroSe alarga por el 3′; hebra sencilla que sale al citoplasma300 nucleótidos dibujados a 0,6 nm cada uno, sin horquillas y sin extremo 5′ a la vista. La secuencia y la longitud del mensajero no se representan. En todas las paradas el 5′ queda a la izquierda y el 3′ a la derecha o en el sitio activo, aunque los extremos no se rotulen1, 5, 12
RibosomaUnos 20 nm de diámetro, radio usado como supuesto de cálculo en la fuente; dos subunidadesSolo una masa de dos subunidades hecha de bolas, sin interior, de unos 22 nm por lado: menor que los 27 × 24 × 21 nm del modelo ribosoma, calculados sobre una estructura, porque aquí solo aparece como referencia. Junto a la polimerasa se ven tres sobre el mensajero1, 8
Ribosoma que alcanza a la polimerasaUnos 30 nucleótidos protegidos entre sitio activo y descodificación, en un complejo formado in vitro; ritmos parecidos de ambas máquinasEmpieza a 44 nucleótidos y se acerca en unos 9 s, mucho más deprisa en proporción que el avance real. El centro queda a unos 17 nm del de la polimerasa, frente a los 18 nm que da el cálculo aproximado8, 22
Contacto directo y puente de NusGDos disposiciones vistas in vitro; no se sabe cuál actúa en E. coli viva. NusG tiene 21 kDa y un conector de 15 aminoácidosESQUEMÁTICO: se alternan cada 9 s, cosa que no consta que ocurra así. La distancia del puente, 36 nucleótidos, es de dibujo, y los dos dominios son bolas de 3 y 2,6 nm, algo menores que las estructuras 2K06 y 2JVV8, 9, 10, 25, 34, 35
Membrana internaLa ARNasa E se ancla a ella por una hélice anfipática de unos 15 residuosParche plano de bicapa de 5,8 nm, la medida del modelo membrana-gramnegativa, solo la mitad de atrás, con los lípidos sin distinguir20, 27, 31
ARNasa E y degradosomaTetrámero de 1061 aminoácidos por cadena con la mitad C-terminal desordenada; reúne RhlB, enolasa y PNPasaESQUEMÁTICO: núcleo de unos 10 × 10 × 6 nm, menor y más plano que el tetrámero catalítico depositado, de 12-18 × 10 × 9 nm (2C0B y 2BX2, calculado sobre coordenadas, no publicado). Colas de unos 18-20 nm, sin fuente. Cuatro anclas de 2,3 nm. RhlB y enolasa son bolas sin rótulo. Las agrupaciones en la membrana no se dibujan11, 20, 27, 28, 36
PNPasa y fragmentosAnillo de tres subunidades con canal central; degrada de 3′ a 5′ dejando nucleótidos sueltosESQUEMÁTICO: anillo de unos 11 × 5 nm, con el canal más ancho que la abertura real para que se vea entrar el ARN. La estructura de F22 da unos 10,8 × 7,2 nm (calculado sobre coordenadas, no publicado). El mismo mensajero se corta y se acorta en unos 26 s. El fragmento de la derecha se deshace sin enzima visible, y los restos cortos que termina la oligorribonucleasa no se distinguen. No se muestra cifra de duración: el rótulo solo avisa de que el tiempo va acelerado11, 12, 26, 27, 28
ProteínaLa mayoría de las proteínas dura más que el ciclo celular, y el mensajero se degrada en minutosUna bola genérica de unos 7 nm, sin identidad, que sigue ahí en todo el ciclo13
ARN de transferenciaForma de L con dos hélices en ángulo recto; anticodón en un extremo, CCA con el aminoácido en el otro, codo en la esquinaESQUEMÁTICO: 5,5 nm por brazo, calculado sobre coordenadas, no publicado: en la estructura 1EHZ, de levadura, hay 5,0 y 5,7 nm del codo a cada extremo. Modelo único para las 46 especies, con dos copias a la vista. Su posición dentro del ribosoma es orientativa, y el ARN ribosómico deja un hueco a su alrededor para que se vea14, 15, 37, 38
ARN ribosómicoTres moléculas, 16S, 23S y 5S; el 16S completo tiene 1542 nucleótidos. Es la mayor parte del ARN bacterianoTres tubos de paseo al azar dentro de la masa abierta: no siguen el plegamiento real ni las longitudes, y 23S y 5S no constan. Una sola molécula por tipo, y la mitad de delante del ribosoma se encoge para verlos. Tono apagado para distinguirlo del ARN de transferencia, y sin ocupar el hueco donde este se sitúa16, 24, 39
HfqAnillo de seis subunidades iguales con caras proximal y distal y cola C-terminal desordenadaESQUEMÁTICO: 7 nm de diámetro y 2,3 de grosor; la estructura 1HK9, de E. coli, da 6,9 y 3,3 (calculado sobre coordenadas, no publicado). Colas de dibujo. Su lugar en la célula es el que conviene a la escena: dónde está sigue sin resolverse18, 29, 40, 41
SgrS y su mensajeroSe une por la cola de U a la cara proximal, empareja su semilla con el 5′ del mensajero (unos 8 nucleótidos es la cifra general de estos ARN, sin medida propia de SgrS en estas fuentes), bloquea la lectura y provoca la degradaciónEl plegamiento de SgrS es esquemático: el extremo 5′ se recorta a tres cuentas, aunque el real es más largo y lleva las instrucciones de una proteína diminuta; semilla antiparalela al mensajero, una horquilla y la cola de U en el 3′. El mensajero se apoya en la cara distal de manera orientativa. El ribosoma llega desde el citoplasma hacia el comienzo del mensajero y no llega a unirse, porque la semilla ocupa su sitio de entrada. La ARNasa E entra sin su membrana a la vista, sin ancla ni colas. El ciclo dura 24 s11, 17, 18, 19, 30
Halos de la vueltaMarca del dibujo, sin dato detrásCuatro halos de color marcan dónde están polimerasa, ribosoma, degradosoma y Hfq, porque a esa escala apenas ocuparían unos píxeles. No representan tamaño. Los cuatro sitios están cerca para que el viaje sea corto, y el de Hfq no indica una localización conocida

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Esquema, no fotografía. Contrastado con las fuentes citadas. Versión 1.0, 02-11-2026.

El ARN bacteriano