¿Por qué pueden volar las aves?

Cómo funciona

Una paloma que despega del suelo bate las alas con fuerza, y su cuerpo sube y avanza a la vez. En ese gesto actúan dos fuerzas. La que la levanta y le impide caer se llama sustentación. La que la impulsa hacia delante se llama empuje.

Las dos salen de las plumas largas del ala, pero no de las mismas. Las de la punta dan el empuje cada vez que el ala baja. Las que quedan más cerca del cuerpo dan la sustentación. Unas y otras son curvas y asimétricas, es decir, con una mitad distinta de la otra, y con esa forma el aire que pasa por ellas genera sustentación.

Una pluma del ala parece una lámina de una sola pieza y está cerrada como una cremallera. Del eje central salen filamentos, y unos ganchos microscópicos enganchan cada filamento con el vecino, de modo que la superficie queda continua y flexible.

Las plumas que cubren el cuerpo forman una capa lisa. El aire resbala por ella sin remolinos y frena menos al ave. Esa fuerza que frena al avanzar es la resistencia.

Quien sube una cuesta en bicicleta con la mochila llena nota cada kilo de más en las piernas. A un ave le pasa lo mismo, porque cuanto más pesa, más potencia muscular necesita para volar. Su cuerpo ahorra peso en sitios que se ven y en otros que no.

Lo que se ve es el pico. Es ligero y ocupa el lugar de una mandíbula pesada con dientes. Lo que no se ve está en el esqueleto, que tiene huesos huecos.

Mover el ala es trabajo del pecho. Cuando el ala baja, se contrae un músculo grande del pecho. Cuando sube, trabaja otro músculo que también está en el pecho. Este segundo tira del ala mediante un cordón resistente, un tendón, que pasa por encima del hombro.

Los dos músculos necesitan un sitio firme donde sujetarse. Lo tienen en una cresta que sobresale del hueso del centro del pecho, la quilla. La pechuga de un pollo asado es ese par de músculos. En las aves pesan, en proporción al cuerpo, más que en la mayoría de los mamíferos.

Tanto músculo en marcha consume mucho. Volar gasta mucha energía, y por eso las aves tienen un gasto de energía alto, lo que se llama un metabolismo alto. Gastar así pide mucho oxígeno, como comprueba el ciclista que llega al final de la cuesta respirando deprisa.

El oxígeno entra por unos pulmones que no funcionan como los de una persona. En un ave, el aire los cruza como el agua de un río, en una sola dirección. En una persona se parece más a la marea, que entra y se retira por el mismo sitio. El aire nuevo se mezcla entonces con el que quedaba dentro y lleva menos oxígeno.

El recorrido del aire en un ave pasa por unas bolsas repartidas por el cuerpo y conectadas a los pulmones, los sacos aéreos. Una bocanada de aire que entra va a parar a esas bolsas. Cuando el ave suelta el aire, las bolsas empujan aire fresco a través de los pulmones. En algunos huesos, los huecos comunican además con esos sacos.