Nadie sabe con certeza por qué dormimos, y no existe una explicación única que la ciencia dé por buena. Una de las ideas dice que el sueño sirve a la atención, la memoria y las decisiones, y es posible que cada especie duerma por motivos distintos.
Dormir es un estado de poca actividad física y poca atención a lo que ocurre alrededor, que el cerebro regula y cuya función sigue sin una explicación única.
Esquema · ciclo
Una persona pasa durmiendo cerca de un tercio de su vida. Durante ese tiempo se mueve poco y percibe menos lo que ocurre a su alrededor.
Dormir se parece en algo al hambre. El cuerpo lo pide, lo pide con más fuerza cuanto más tiempo pasa y, cuando por fin llega, recupera lo atrasado. De la comida se sabe para qué sirve. Del sueño se conoce bien la petición, pero no el motivo.
El cerebro decide cuándo toca dormir combinando dos cosas. La primera es un reloj interno, el ritmo circadiano. La segunda es la necesidad de sueño que tiene el cuerpo en cada momento. En ese control intervienen varias zonas del cerebro que trabajan a la vez.
Esa necesidad acumulada se nota después de una mala noche. Quien ha dormido poco por un viaje o una fiesta se duerme más deprisa en cuanto vuelve a tener ocasión. Es el rebote de sueño. Indica que el cuerpo no se limita a parar, sino que reclama el sueño que le falta.
Sobre el motivo hay tres explicaciones posibles que todavía no están comprobadas. En ciencia se llaman hipótesis. Son la de la memoria, la del escondite y la del ahorro de energía.
Quien duerme menos de lo que necesita atiende peor y recuerda peor. A esa falta se la llama privación de sueño. El deterioro crece cuanto más sueño se pierde. De ahí sale la hipótesis de la memoria. Plantea que el sueño importa para pensar y para formar recuerdos.
Seguir una clase después de dormir mal da una idea de ese deterioro. Cuesta más atender a la explicación y los despistes llegan antes.
No todo el sueño parece pesar igual en la memoria. Una de sus fases, que es profunda, parece esencial para que lo aprendido quede fijado como recuerdo.
Las comparaciones entre especies no dan un resultado claro sobre la hipótesis del escondite. Esta sostiene que el sueño apareció como respuesta al riesgo de ser cazado, que es mayor en la oscuridad. Unos investigadores no encuentran relación entre el peligro que corre una especie y su sueño profundo. Un estudio halló que las especies con más riesgo duermen menos horas.
Un estudio encontró que cuanta más energía se gasta, menos horas se duermen. Ese resultado va contra la hipótesis del ahorro de energía, según la cual dormir repone lo gastado durante el día. Con ella se esperaría lo contrario. La hipótesis tiene además otro problema, porque se ha señalado que para gastar poco bastaría con quedarse quieto, sin dormirse. La investigación le da poco apoyo.
Ninguna de las tres hipótesis explica por sí sola por qué dormimos. La de la memoria cuenta para qué le sirve el sueño a la mente humana. No aclara por qué otros animales duermen de maneras tan distintas.
Comparación
| Aspecto | Memoria | Escondite | Ahorro de energía |
|---|---|---|---|
| Qué propone | El sueño sirve para pensar mejor y fijar recuerdos | El sueño apareció para evitar ser cazado en la oscuridad | Dormir repone la energía gastada durante el día |
| Evidencia a favor | La privación de sueño empeora la atención y el recuerdo | Un estudio halla menos horas de sueño en especies con más riesgo | Ninguna evidencia clara la respalda |
| Evidencia en contra | No explica por qué jirafas duermen poco sin consecuencias | Otros estudios no hallan relación con el sueño profundo | Un estudio halla menos sueño cuanto más gasto energético |
| Apoyo general | La de más apoyo entre las tres | Resultados contradictorios entre especies | Poco apoyo; el reposo ya ahorraría energía |
Las ratas sin dormir. Una rata a la que se priva de sueño muere al cabo de unas dos semanas. El caso enseña que, al menos en algunas especies, dormir parece imprescindible para seguir con vida.
Las jirafas y los peces que no duermen. Las jirafas duermen muy poco y no se les aprecian consecuencias. Se han descrito especies de peces y de anfibios que no duermen nunca. Puestos junto a las ratas, estos animales hacen discutible que el sueño sea necesario para todos. Es posible que el sueño no sirva para lo mismo en todos los animales. Cada especie dormiría a su manera, según las dificultades que ha tenido que superar para sobrevivir.
Esquema · bifurcación
Dormir es apagar el cerebro. El cerebro dormido sigue trabajando. Su actividad eléctrica se puede registrar con sensores colocados sobre la cabeza. Esos registros muestran patrones propios del sueño y permiten distinguir sus fases.
Dormir es lo mismo que descansar. Quien se tumba en el sofá con los ojos abiertos reduce su actividad, pero sigue atento a lo que le rodea. Al dormir se pierde además esa atención, y es el cerebro el que regula cuándo ocurre. El reposo ya ahorra energía. Por eso la hipótesis del ahorro convence poco.
La hipótesis de la memoria ya está demostrada. Que la falta de sueño estropee la memoria indica que el sueño le sirve a la memoria. No prueba que esa sea su única función ni que valga para todos los animales. Una hipótesis sigue siendo una explicación posible mientras no se compruebe.
¿Por qué el rebote de sueño indica que dormir no es una simple pausa?
Porque el cuerpo recupera lo que le faltó. Tras dormir poco, se duerme antes y más, igual que se come con más ganas tras muchas horas sin comer. Una simple pausa no dejaría nada pendiente.
Si dormir sirviera solo para ahorrar energía, ¿qué otra conducta daría el mismo resultado?
Quedarse quieto y despierto. El reposo ya ahorra energía, así que esa hipótesis no explica por qué hace falta además dejar de atender al entorno.
¿Qué tendrían que mostrar los estudios entre especies para que la hipótesis del escondite ganara apoyo?
Resultados que coincidieran, con una relación clara entre el peligro que corre una especie y su manera de dormir. Hoy los resultados se contradicen.
¿Por qué una rata y una jirafa llevan a conclusiones distintas sobre el sueño?
La rata muere si no duerme, lo que hace pensar que dormir es imprescindible. La jirafa duerme muy poco sin consecuencias aparentes. Juntas sugieren que la necesidad de dormir cambia de una especie a otra.
Dormir poco empeora la atención y el recuerdo. ¿Por qué eso no demuestra que el sueño exista solo para eso?
Indica que el sueño le sirve a la mente, pero no que esa sea su única función. Tampoco dice nada de animales como la jirafa, que duerme muy poco sin consecuencias aparentes.
Divulgación
Chris Idzikowski
Ediciones Oniro, 2002
El libro propone cambios en el estilo de vida y en el entorno para dormir, junto con prácticas como la meditación y la hipnosis, como vía para abordar los trastornos del sueño y conseguir un descanso más reparador.
Universitario · En inglés
Bart Haex
CRC, 2004
El libro examina la relación entre factores ergonómicos y calidad del sueño, analizando colchones, estructuras de soporte, almohadas y posturas al dormir. Explica cómo evaluar y ajustar el soporte de espalda según las características de cada persona o grupo.
Divulgación
Christopher Idzikowski
Albatros, 2008
Libro de divulgación sobre el sueño y sus trastornos, con atención al insomnio y a tratamientos alternativos para dormir mejor.
Divulgación
Jessamy Hibberd
Roca Editorial, 2014
El libro aborda los problemas habituales para conciliar el sueño o mantenerlo durante toda la noche. Propone técnicas basadas en la terapia cognitiva y ejercicios prácticos para romper patrones negativos y descansar mejor.
Institución · Universitario · En inglés
aasm.org
Sociedad médica dedicada a la medicina del sueño que ofrece guías de práctica clínica, estándares, acreditación y recursos educativos sobre trastornos del sueño.
Divulgación · En inglés
sleepeducation.org
Recurso de la Academia Americana de Medicina del Sueño con información sobre el sueño, sus trastornos y las opciones de tratamiento disponibles.
