Los insectos sirven, sobre todo, para llevar el polen de una flor a otra, y así la mayoría de las plantas con flor dan semillas y fruto. Algunos, además, defienden a la planta que les da de comer.
Los insectos hacen de repartidores de las plantas con flor, porque llevan su polen de una flor a otra y reciben comida a cambio.
Esquema · proceso
Una flor fabrica un polvillo, el polen, que lleva sus células masculinas. Es el polvillo que mancha los dedos al tocar el centro de una flor. Para que la planta tenga semillas, ese polen debe llegar a la parte femenina de una flor. Ese traslado se llama polinización.
Cuando el polen llega, de él crece un tubo fino hasta el óvulo, que es la futura semilla. Después el óvulo se convierte en semilla y la parte de la flor que lo guarda suele convertirse en fruto. Una flor a la que no llega polen, por lo general, no da fruto. La fruta de una frutería empezó casi siempre como una flor que recibió polen.
Una planta no puede moverse, así que necesita a alguien que le lleve el polen. A muchas no les sirve el suyo propio. En unas, el polen y la parte femenina maduran en momentos distintos. En otras, las flores masculinas y las femeninas están separadas, a veces en plantas diferentes.
A esas plantas les sirve el polen de otra planta de su misma especie, y ese traslado entre plantas se llama polinización cruzada. Así se mezcla el material de dos plantas distintas. Los descendientes salen variados, y no copias de una sola planta.
El repartidor suele ser un animal. Más del 80 % de las plantas con flor dependen de animales para polinizarse, y los insectos están entre los principales. Abejas, moscas, mariposas y polillas hacen ese trabajo.
El insecto no va a la flor a ayudar. Va a comer. La flor le ofrece un líquido azucarado, el néctar, y también polen, que alimenta mucho. Mientras el insecto bebe, el cuerpo se le llena de polvillo, que a las abejas se les pega al pelo.
En la flor siguiente, parte de esa carga se queda en la parte femenina. El repartidor ha cobrado en comida y la planta ha hecho su envío. Un trato así, en el que las dos especies salen ganando, se llama mutualismo.
En un campo en flor, una abeja pasa de largo ante las flores rojas, porque no ve ese color. Va a las azules y a las amarillas, que abren de día y huelen. Una mosca busca otra cosa, y las flores que la atraen son de colores apagados y huelen a carne podrida. Cada flor se anuncia para su repartidor.
Muchas flores llevan además dibujos en los pétalos que señalan el centro, donde está la comida. Esos dibujos solo se ven con luz ultravioleta, un tipo de luz que las abejas y las mariposas ven y el ojo humano no.
Los insectos también se comen las plantas, y las plantas se defienden, por ejemplo con espinas. Con el paso de muchas generaciones, la planta cambia y el insecto que vive de ella cambia también. Ese cambio de dos especies, cada una en respuesta a la otra, se llama coevolución.
La variedad de plantas con flor y la de insectos crecieron más o menos a la vez. Hoy se conocen más de 300.000 especies de plantas con flor, y solo los insectos las superan en variedad.
Buena parte de lo que comen los animales empieza en una planta con flor. Vale también para los que comen carne, porque su presa ha comido plantas antes. Un frutal al que no llegan abejas deja muchas flores sin polinizar, y una flor sin polinizar no da semilla ni fruto. Por eso preocupa que se hayan descrito descensos de abejas melíferas, las de la miel, y colonias enteras que se vienen abajo.
Esquema · bifurcación
La acacia y sus hormigas. Una acacia mexicana da a ciertas hormigas espinas huecas y azúcar. Las hormigas atacan a los animales que intentan comerse la planta y le quitan los hongos. Aquí el insecto no toca el polen. Trabaja de vigilante, y cobra igual que el repartidor, en comida.
El termes y la madera. El termes come madera, pero no puede digerirla él solo. En su intestino viven microbios que sí la deshacen. El termes les da cobijo y comida, y ellos le dan energía. El caso enseña que el insecto también puede ser la parte que necesita un socio para hacer su trabajo.
Las orquídeas que no pagan. Algunas orquídeas no tienen néctar y huelen a comida. Otras imitan el olor o el aspecto de una avispa hembra, y el macho que se acerca acaba cargando con el polen. La flor consigue su envío sin dar nada a cambio. No todas las visitas son un trato en el que ganan los dos.
Comparación
| Aspecto | Mutualismo (flor y abeja) | Engaño (orquídea y avispa) |
|---|---|---|
| Quién gana | Las dos especies | Solo la planta |
| Qué ofrece la flor | Néctar y polen como alimento | Olor o aspecto de avispa hembra, sin néctar |
| Qué recibe el visitante | Comida | Nada, cree que ha encontrado pareja |
| Resultado para la planta | Recibe polen y produce fruto | Recibe polen igual, sin pagar nada |
| Resultado para el visitante | Se alimenta a cambio de transportar polen | Pierde tiempo y esfuerzo sin ganar nada |
Los insectos polinizan para ayudar a las plantas. El insecto busca néctar y polen para alimentarse. El polen que traslada se le ha pegado al cuerpo mientras comía. La polinización es una consecuencia de esa comida.
Solo polinizan las abejas. También lo hacen las moscas, las mariposas y las polillas. Las polillas, por ejemplo, van a flores pálidas o blancas que abren al atardecer o de noche.
Todas las flores necesitan insectos. Algunas plantas reparten su polen con el viento. Sus flores son pequeñas, no tienen néctar ni olor y sueltan muchísimo polen. No necesitan anunciarse porque no esperan a ningún repartidor.
Esquema · de fuera a dentro
Flor
Parte de la planta que fabrica el polen y recibe el que llega de otra flor.
Parte femenina
Dentro de la flor, es donde debe llegar el polen para que empiece la fecundación.
Ovario
Dentro de la parte femenina, guarda los óvulos y después se convierte en fruto.
Óvulo
Dentro del ovario, es la futura semilla cuando el tubo del polen lo fecunda.
Una abeja entra en una flor solo para beber néctar. ¿Cómo es que acaba polinizando?
Mientras bebe, el polen se le pega al pelo. Al entrar en la flor siguiente, parte de ese polen se queda en su parte femenina.
¿Por qué una planta cuyo polen madura antes que su parte femenina depende de un repartidor?
Porque su propio polen no le sirve en ese momento. Necesita el de otra planta, y alguien tiene que traerlo.
¿Qué probabilidad tiene una flor roja y sin olor de recibir abejas, y por qué?
Poca. Las abejas no ven el rojo, y las flores que visitan suelen ser azules o amarillas y con olor.
¿En qué se parecen el trato entre la acacia y las hormigas y el trato entre la flor y la abeja? ¿En qué se diferencian?
En los dos la planta paga con comida y las dos partes ganan. La abeja transporta polen, y las hormigas defienden la planta de quien se la come.
¿Por qué la orquídea que imita a una avispa hembra no es un caso de mutualismo?
Porque solo gana una parte. La orquídea consigue que le lleven el polen y el macho de avispa no recibe comida.
Universitario · En inglés
A. I. Cherepanov, Aleksei Ignat'Evich Cherepanov
Brill Academic Publishers, 1997
Obra de referencia universitaria sobre los Cerambycidae de Asia septentrional, centrada en su clasificación e identificación taxonómica.
Divulgación · En inglés
Miriam Rothschild, Theresa Clay
HarperCollins Publishers Limited, 2019
Ensayo de divulgación sobre el parasitismo en aves e insectos: pulgas, cucos y otros parásitos como protagonistas de sus relaciones con los hospedadores.
Universitario · En inglés
Jason H. Byrd, James L. Castner
CRC, 2000
Explica cómo los insectos y otros artrópodos hallados en una escena de muerte aportan pruebas sobre el momento y lugar del fallecimiento, así como sobre el trato recibido por la víctima antes y después de morir. Orienta a investigadores sin formación en entomología sobre qué buscar y cómo recoger pruebas entomológicas…
Universitario · En inglés
Timothy Duane Schowalter
Academic Press, 2011
Presenta la ecología de insectos combinando los enfoques evolutivo y de ecosistema, con un capítulo nuevo sobre sus aplicaciones a problemas sociales y ambientales. Analiza las interacciones entre insectos y entorno para entender su papel en la gestión de los recursos de los ecosistemas.
Base de datos · Universitario
antweb.org
Base de datos científica de la California Academy of Sciences con imágenes, mapas de distribución y datos taxonómicos de especies de hormigas de todo el mundo.
Base de datos · Universitario
antwiki.org
Base de datos colaborativa sobre taxonomía, biología y distribución de las hormigas, con fichas de especies y géneros, imágenes y bibliografía científica.
Base de datos · Introducción
bugguide.net
Base de datos colaborativa para identificación de insectos, arañas y otros artrópodos de Norteamérica, con imágenes clasificadas taxonómicamente.
Institución · Universitario · En inglés
entsoc.org
Sociedad científica dedicada a la entomología que reúne a investigadores, educadores y profesionales; publica revistas especializadas y organiza congresos sobre ciencia de los insectos.
