¿Qué es el desarrollo infantil temprano y cómo funciona?

Cómo funciona

El cuerpo cambia deprisa. Un recién nacido pesa entre 5 y 10 libras (unos 2,3 a 4,5 kilos) y mide en promedio 19,5 pulgadas (unos 50 centímetros). Su peso se duplica hacia los seis meses, se triplica al año y se cuadruplica a los dos años. A los dos años mide unas 34,4 pulgadas, 87 centímetros. Entre los 4 y los 6 años el ritmo baja a unas 2 o 3 pulgadas al año.

El cerebro cambia todavía más. La gran mayoría de las conexiones entre neuronas se forma durante los primeros años de vida. Ese periodo de crecimiento intenso de conexiones se llama floración. Después llega la poda: se reducen conexiones, y se piensa que así el cerebro gana eficiencia para dominar habilidades más complejas. A los 2 años el cerebro alcanza el 55 % de su tamaño adulto, y hacia los 6 años, cerca del 90 %. Entre los 3 y los 6 años crecen con rapidez los lóbulos frontales, la región ligada a la planificación, el razonamiento, la memoria y el control de los impulsos.

El movimiento sigue un orden. El bebé parte de reflejos, que son respuestas automáticas e innatas a un estímulo concreto, y pasa a movimientos voluntarios: primero sostiene la cabeza, luego se sienta con ayuda, luego solo, y más tarde gatea y camina. La motricidad fina es el control de los músculos pequeños, como los de los dedos, y permite agarrar una cuchara. La gruesa mueve los músculos grandes de brazos y piernas, y permite correr o saltar.

El pensamiento se construye por etapas, según el psicólogo suizo Jean Piaget. En la etapa sensoriomotora, hasta los 2 años, el niño aprende por los sentidos y por la acción: lleva objetos a la boca, los sacude, los golpea. En la preoperacional, de los 2 a los 7 años aproximadamente, usa símbolos y juega a fingir, pero aún no manipula información con lógica y tiende al egocentrismo, es decir, a creer que los demás ven y sienten lo mismo que él. En la de las operaciones concretas, de los 7 a los 11 años, razona con lógica sobre hechos reales y entiende la conservación: la cantidad de agua no cambia porque se pase de un vaso alto y estrecho a otro bajo y ancho.

El lenguaje sigue su propia secuencia. Los bebés producen sonidos de una sílaba casi desde el principio, y esos arrullos ya se parecen a los de la lengua de su casa. Después balbucean sílabas repetidas como «ma-ma». Hacia los 12 meses suelen decir una primera palabra con significado, y hacia los 18 empiezan a combinarlas. A los 2 años usan entre 50 y 200 palabras, y a los 3 hasta 1.000.

Los vínculos completan el cuadro. El hito social del primer año es el apego, un lazo duradero con otra persona, normalmente quien cuida del bebé. Entre los 3 y los 5 años aparece la teoría de la mente: la capacidad de entender que otros tienen pensamientos, sentimientos y creencias distintos de los propios, incluidas las creencias falsas.