La memoria funciona en tres pasos, que son convertir lo que se percibe en algo que el cerebro pueda guardar, conservarlo y recomponerlo cuando hace falta. El cerebro no guarda escenas enteras, sino piezas sueltas en zonas distintas, y por eso un recuerdo puede volver cambiado.
La memoria es el conjunto de procesos con los que el cerebro registra una información, la guarda y la trae de vuelta cuando hace falta.
Esquema · proceso
Al recordar la última fiesta de cumpleaños, la escena parece volver entera. En el cerebro no está guardada entera. Lo que se vio está en un lugar y el momento en que ocurrió, en otro.
Recordar consiste en volver a juntar esas partes. Se parece a montar un puzle cuyas piezas están repartidas por varios cajones. Cada pieza es una ocasión de error, y el puzle puede quedar montado con alguna que no era suya.
Para que haya piezas que juntar, la memoria ha hecho antes otros dos trabajos. El primero es convertir lo que se percibe en algo que el cerebro pueda guardar, y se llama codificar. Al codificar, el cerebro etiqueta la información y la conecta con lo que ya conoce. El segundo trabajo es conservar lo codificado. El tercero, el del puzle, es traerlo de vuelta.
Parte de la fiesta se codificó sola, sin esfuerzo, como el sitio donde se celebró. Otras cosas exigen atención, como la tabla periódica o los primeros acordes de una guitarra. Con la práctica, parte de una destreza pasa a codificarse sola, como le ocurre con los acordes a quien lleva años tocando.
Casi nada de lo que entró por los ojos y los oídos durante la fiesta llegó a guardarse. Un modelo propuesto en 1968 reparte el almacenamiento en tres etapas, y la primera dura como mucho un par de segundos. Es un eco brevísimo de lo que se acaba de ver u oír, la memoria sensorial. Lo que no parece valioso se descarta ahí.
Lo que sigue adelante llega a un almacén temporal, la memoria a corto plazo, donde aguanta entre 15 y 30 segundos. Caben pocas cosas a la vez. Una estimación de 1956 hablaba de entre cinco y nueve, y estudios más recientes la bajan a entre tres y cinco. El nombre de un invitado al que se acaba de conocer está en esa etapa.
Ese nombre puede pasar a la tercera etapa, la memoria a largo plazo, cuya capacidad se cree ilimitada. Ayuda repetirlo varias veces. También ayuda enlazarlo con algo que ya se sabe, por ejemplo con el nombre de una calle por la que se pasa a diario. Lo que se piensa por su significado se recuerda mejor que aquello de lo que solo se atiende al sonido.
Un recuerdo no queda fijado al instante. La actividad repetida de un grupo de células del cerebro refuerza las conexiones entre ellas, y eso lleva horas. Que el recuerdo se asiente en el conjunto del sistema lleva semanas o más. Ese fijado se llama consolidación.
En la consolidación interviene una zona que está a cada lado del cerebro, el hipocampo. Participa en los recuerdos de hechos y de sucesos vividos, como la propia fiesta.
Otra zona, la amígdala, regula emociones como el miedo. Ayuda a que un suceso que emociona, como un susto en plena fiesta, se codifique más a fondo que una tarde cualquiera.
Lo guardado a largo plazo está enlazado. Quien piensa en «playa» tiene ya medio despiertas «arena» y «verano». Activar un concepto activa un poco a los que tiene enlazados, y recordarlos cuesta menos.
Comparación
| Aspecto | Hipocampo | Amígdala |
|---|---|---|
| Función principal | Interviene en fijar recuerdos de hechos y sucesos vividos | Regula emociones como el miedo |
| Papel en la memoria | Participa en la consolidación de los recuerdos nuevos | Ayuda a codificar más a fondo los sucesos que emocionan |
| Caso relacionado | H. M., sin los dos hipocampos, no formó recuerdos nuevos | Explica por qué un susto se recuerda mejor que una tarde cualquiera |
Esquema · bifurcación
H. M. y los recuerdos que ya no entraban. A un hombre conocido por sus iniciales, H. M., le extirparon en una operación parte de los dos lados del cerebro, incluidos los dos hipocampos. Desde entonces su capacidad para formar recuerdos nuevos de hechos quedó muy dañada. Los anteriores a la operación los conservó.
Tres letras que duran 18 segundos. En un experimento de 1959, Peterson y Peterson pidieron recordar grupos de tres letras. A los 3 segundos se recordaba cerca del 80 %, y a los 18 segundos, cerca del 10 %. Una de las explicaciones de ese olvido tan rápido es que la huella se apaga con el tiempo. Otra es que lo aprendido antes estorba a lo nuevo.
El 11-S que el presidente Bush creyó ver. Una década después del 11-S, el 97 % de los estadounidenses que en 2001 tenían 8 años o más recordaba dónde supo la noticia. Son recuerdos muy nítidos de un suceso importante y cargado de emoción, y aun así pierden exactitud con el tiempo. El presidente Bush contó que había visto por televisión el primer impacto. Nadie pudo verlo en directo por televisión.
Línea de tiempo
«La memoria guarda las cosas tal como pasaron». Una persona puede recordar con claridad que cerró la puerta con llave y encontrársela abierta. Recordar algo que no ocurrió tiene nombre, falso recuerdo. En un experimento hubo participantes que aseguraron haber oído una palabra que nadie les había dicho.
«Olvidar enseguida un nombre es tener mala memoria». El nombre de alguien recién presentado está en la memoria a corto plazo, que dura entre 15 y 30 segundos y admite pocas cosas a la vez. Si no se repite ni se enlaza con nada, puede perderse en ese tiempo.
«Solo es memoria lo que se puede contar». Quien escribe en el móvil sin mirar sabe dónde está cada letra, y le costaría dibujar el teclado de memoria. Es un recuerdo que se nota al hacer la tarea y que no se puede explicar bien. La persona lo usa sin darse cuenta de que lo tiene.
¿Por qué se olvida en segundos el nombre de alguien recién presentado y, en cambio, se conserva durante años la letra de una canción muy oída?
El nombre solo llegó a la memoria a corto plazo, que dura entre 15 y 30 segundos. La canción se repitió muchas veces, y repetir una información ayuda a que pase a la memoria a largo plazo.
¿Qué pasaría con los recuerdos antiguos y con los nuevos si el hipocampo dejara de hacer su trabajo?
Los antiguos seguirían ahí, pero costaría mucho fijar recuerdos nuevos de hechos. Es lo que le ocurrió a H. M.
Dos amigas estuvieron en la misma fiesta y la cuentan de forma distinta, las dos muy seguras. ¿Cómo se explica?
Cada una recompone la escena a partir de piezas guardadas por separado. En cada pieza puede entrar un error, así que dos montajes de la misma fiesta pueden no coincidir.
¿Por qué puede recordarse mejor un día de mucho miedo que una tarde cualquiera?
La amígdala, que regula emociones como el miedo, ayuda a que los sucesos que emocionan se codifiquen más a fondo.
Una persona está segura de haber visto algo por televisión. ¿Basta esa seguridad para saber que ocurrió así?
No. Los recuerdos muy nítidos también pierden exactitud con el tiempo, y existe el falso recuerdo, que es recordar algo que no ocurrió.
Universitario · En inglés
Charles P. Thompson, John J. Skowronski y otros
Taylor & Francis Group, 2013
Manual universitario sobre la memoria autobiográfica: aborda el recuerdo, la percepción del tiempo y su relación con la construcción del autoconcepto.
Introducción
Justo Ortega Torres
Incipit Editores, 2006
Texto introductorio sobre las bases fisiológicas del aprendizaje y las emociones, y su relación con el fracaso escolar desde la neurobiología.
Universitario · En inglés
Rüdiger F. Pohl
Taylor & Francis Group, 2022
Manual universitario sobre errores, sesgos y prejuicios del pensamiento: analiza cómo fallan el juicio, la memoria y el razonamiento humanos.
Universitario · En inglés
Amanda Parker
Taylor & Francis Group, 2014
Manual universitario sobre las bases cerebrales de la memoria, centrado en los aspectos fisiológicos de la cognición y el funcionamiento del cerebro.
Revista científica · Universitario
learnmem.cshlp.org
Revista científica revisada por pares publicada por Cold Spring Harbor Laboratory Press, dedicada a la investigación sobre los mecanismos del aprendizaje y la memoria.
