Una especie nueva se forma cuando un grupo queda apartado del resto de su especie y cambia tanto que ya no puede tener crías fértiles con ella. Muchas veces los separa una barrera física, como un río o el mar, y las diferencias se acumulan poco a poco.
Una especie nueva nace cuando una parte de un grupo de seres vivos deja de poder tener hijos fértiles con el resto y sigue su propio camino.
Esquema · proceso
Una especie es un grupo de individuos que se cruzan, o podrían cruzarse, y tienen descendencia fértil, es decir, hijos que a su vez pueden tener hijos. La mayoría de los perros, aunque sean de razas muy distintas, pueden cruzarse y tener crías fértiles, y por eso forman una sola especie. La yegua y el burro tienen una cría, la mula, que es estéril y no puede tener hijos. Al hijo de dos especies distintas se le llama híbrido.
Formar una especie nueva, lo que en biología se llama especiación, consiste en que una especie original dé lugar a dos. Para eso tienen que formarse dos grupos separados, las poblaciones, y dejar de poder cruzarse entre sí.
El proceso se parece a lo que le ocurre al habla de dos pueblos vecinos. Mientras la gente va y viene, una palabra nueva de un pueblo llega pronto al otro y los dos hablan igual. Si un día dejan de tratarse, cada uno inventa sus palabras y cambia su acento. Con tiempo suficiente, los nietos de unos ya no entienden a los nietos de los otros.
En una especie, el papel de las palabras lo hacen las variantes de los genes. Pasan de unos individuos a otros cada vez que dos se cruzan. Un camino hacia una especie nueva empieza cuando una barrera física corta ese trasiego. Un río se divide en dos brazos, o unos pocos individuos llegan a una isla y no pueden regresar.
Desde ese momento, a cada población le pasa lo que a cada pueblo con su habla. A los dos lados de la barrera el lugar no es igual, por ejemplo en el clima. En cada sitio sobreviven y crían más los individuos que mejor encajan allí, y a eso se le llama selección natural. El azar también cuenta, sobre todo si la población es pequeña. Una variante puede volverse más o menos frecuente sin ser mejor ni peor, y eso es la deriva genética. Los cambios casuales en los genes, las mutaciones, se quedan en la población donde aparecen.
Pasado el tiempo suficiente, aparecen diferencias que dificultan el cruce o lo impiden, y esa situación recibe el nombre de aislamiento reproductivo. Unas veces el fallo llega antes de que haya cría. Los dos grupos se reproducen en épocas distintas, o ya no responden a las señales con que el otro busca pareja. Cada especie de luciérnaga tiene su patrón de luz, y las hembras no reconocen los ajenos. Otras veces hay apareamiento, pero la cría no llega a desarrollarse o nace estéril, como la mula.
La especie nueva existe cuando los dos grupos no tendrían descendencia fértil aunque volvieran a juntarse. Si se mezclan antes de llegar a ese punto, lo más probable es que el proceso se frene. Les pasaría como a los dos pueblos si recuperasen el trato cuando todavía se entienden.
Otro camino no necesita barrera y es mucho más rápido. Cada célula guarda sus genes en unos paquetes, los cromosomas, y el conjunto completo de esos paquetes es un juego. Al fabricar las células de la reproducción, reparte sus cromosomas entre ellas. A veces el reparto falla y una sola célula se queda con todos los cromosomas. El descendiente nace entonces con uno o varios juegos de cromosomas de más, lo que se conoce como poliploidía. Ese individuo solo puede cruzarse con otros como él, y no con la especie de la que procede.
Más de la mitad de las especies de plantas estudiadas descienden de alguna que surgió de este modo. El fallo es mucho más común en las plantas que en los animales, donde suele ser mortal. El trigo del pan y el algodón de las camisetas proceden de plantas que reunieron los cromosomas de dos especies cruzadas.
Esquema · bifurcación
Comparación
| Aspecto | Separación geográfica | Poliploidía |
|---|---|---|
| Necesita barrera física | Sí, un río o una isla | No, ocurre sin moverse del sitio |
| Velocidad del proceso | Lenta, requiere muchas generaciones | Rápida, puede ocurrir en una sola generación |
| Qué cambia | Las variantes de los genes de toda una población | El número de juegos de cromosomas de un individuo |
| Grupo más afectado | Animales y plantas por igual | Sobre todo plantas; en animales suele ser letal |
| Ejemplo | Mosca del manzano | Trigo del pan y algodón |
La mosca del manzano. La hipótesis es que esta mosca vivía solo en el espino hasta que, en el siglo XIX, una parte empezó a criar en los manzanos. Estas moscas se encuentran para aparearse en el árbol, y las crías conservan la preferencia por el suyo, de modo que cada grupo se cruza sobre todo con los suyos. Los dos grupos comparten territorio y ya presentan diferencias que se pueden medir.
Los peces del lago Apoyeque. En este lago de Nicaragua conviven hoy dos formas de un mismo pez, con cuerpo y alimentación distintos. El lago ocupa un cráter y tiene unos 1.800 años. Según la evidencia genética, hace unos 100 años lo pobló una sola población de estos peces. Puede tratarse de una especiación en sus primeros pasos.
Las aves de Hawái. Un grupo de pájaros de Hawái desciende de una sola especie fundadora. Unas tienen el pico grueso para las semillas, otras largo para el néctar y otras afilado para los insectos. En un grupo de islas cada una está rodeada de agua, y esa barrera permite que la separación se repita. Lo más probable es que no aparecieran todas a la vez. Una especie se dividió en dos, después alguna de ellas en otras dos, y así varias veces.
Si dos animales se parecen, son de la misma especie. El águila calva y otra ave parecida, el pigargo vocifero, son dos especies, y una cría de ambos sería probablemente estéril.
Si dos animales tienen una cría, son de la misma especie. Hace falta que esa cría pueda tener hijos a su vez, y la mula no puede. Algunas especies parecidas producen híbridos en la naturaleza. Esos híbridos sugieren que las dos comparten un antepasado y que su separación quizá no ha terminado.
Una especie nueva aparece cuando nace un individuo diferente. Con una barrera física, la que cambia es una población entera, que acumula diferencias mientras está apartada. La excepción son las plantas con juegos de cromosomas de más, que quedan aisladas de su especie desde que nacen.
¿Por qué la yegua y el burro siguen siendo de dos especies aunque puedan tener una cría?
Porque la mula es estéril. Para ser de la misma especie no basta con tener crías, tienen que ser fértiles.
Un río separa dos poblaciones y se seca al poco tiempo. ¿Qué es lo más probable que ocurra?
Los dos grupos vuelven a cruzarse y las variantes de los genes pasan otra vez de uno a otro. Lo más probable es que la formación de la especie nueva se frene.
Las moscas del espino y las del manzano viven en la misma zona. ¿Qué las mantiene apartadas?
Se aparean en el árbol en el que crían, y las crías conservan esa preferencia. Ningún río las separa.
¿Por qué una planta con juegos de cromosomas de más puede fundar una especie sin moverse del sitio?
Porque solo puede cruzarse con otras plantas como ella y no con la especie de la que procede.
Universitario · En inglés
Claus Nielsen
Oxford University Press, USA, 2001
Analiza las relaciones evolutivas entre los filos animales a partir de la morfología, la ultraestructura y la embriología, para establecer su monofilia y sus rasgos ancestrales. Con ello construye un árbol filogenético completo del reino animal e incorpora métodos computacionales y moleculares recientes.
Universitario · En inglés
John C. Avise
Cambridge University Press, 2006
Explica cómo la reconstrucción de árboles filogenéticos a partir de ADN ayuda a entender la historia evolutiva de rasgos anatómicos, conductuales o fisiológicos. A través de ejemplos como el pico del tucán o la regeneración de extremidades en reptiles, muestra cómo distintas especies llegaron a sus características…
Divulgación · En inglés
Niles Eldredge, Stephen Jay Gould
Princeton University Press, 1996
Recorrido por el registro fósil que cuestiona la idea de una evolución lenta y constante. Expone el concepto de equilibrio puntuado, según el cual las especies cambian poco salvo tras grandes extinciones. El texto se acompaña de fotografías de especímenes fósiles que ilustran estos periodos de la historia natural.
Universitario · En inglés
Richard Cowen
John Wiley & Sons Inc., 2013
Recorre la evolución biológica de los organismos terrestres y su adaptación a los entornos en que vivieron. Explica cómo los cambios geológicos, climáticos y atmosféricos del planeta han condicionado la vida, y cómo esta, a su vez, ha transformado la Tierra, como ocurrió con el oxígeno producido por la fotosíntesis.
Base de datos · Universitario · En inglés
catalogueoflife.org
Base de datos taxonómica global mantenida por cientos de especialistas, con listados verificados de especies de animales, plantas, hongos y otros reinos, y herramientas para consultar y descargar listas de control.
Herramienta · Divulgación · En inglés
onezoom.org
Explorador interactivo del árbol de la vida que permite navegar visualmente las relaciones filogenéticas entre millones de especies.
Base de datos · Universitario
tolweb.org
Base de datos colaborativa con miles de páginas sobre biodiversidad, características de distintos grupos de organismos y su filogenia, organizadas jerárquicamente siguiendo el árbol evolutivo de la vida.
