Actúa a través de las diferencias entre individuos. Cuando un rasgo varía dentro de una población, se hereda y hace que unos dejen más descendientes que otros, ese rasgo pasa con más frecuencia a la generación siguiente.
La selección natural es la supervivencia y la reproducción desigual de los distintos fenotipos de una población. Fenotipo es el conjunto de rasgos observables de un ser vivo: su color, su tamaño, su resistencia a una enfermedad.
Charles Darwin y Alfred Russel Wallace presentaron la idea juntos en 1858. Darwin la desarrolló un año después en El origen de las especies.
Darwin partió de una observación de Thomas Malthus. En 1798, Malthus señaló que una población sin freno crece de forma exponencial, mientras que el alimento solo aumenta de forma aritmética. Nacen más individuos de los que el entorno puede sostener. Darwin llamó a esa competencia «lucha por la existencia».
A partir de ahí, la selección natural necesita que se cumplan tres condiciones:
Si se dan las tres, el resultado es casi aritmético. Los individuos con el rasgo ventajoso dejan más hijos, esos hijos heredan el rasgo y, generación tras generación, el rasgo se extiende.
La medida de esa ventaja se llama aptitud (en inglés, fitness). Es relativa: compara cuánto se reproduce un individuo frente a los demás de su especie.
Nadie dirige el proceso. Esa es la diferencia con la selección artificial, en la que el ser humano interviene a propósito para mejorar los rasgos de animales o plantas.
La selección no siempre empuja en la misma dirección. Se distinguen varios tipos según qué individuos sobreviven: estabilizadora, direccional, disruptiva y sexual (algunos autores agrupan solo tres). La selección sexual tiene dos caras. En la intrasexual compiten individuos del mismo sexo, como los ciervos que pelean con sus cuernas. En la intersexual, un sexo elige pareja y con ello controla quién se reproduce. El plumaje del pavo real macho es el caso clásico.
En el siglo XX, Ronald Fisher, J. B. S. Haldane y Sewall Wright reformularon la idea en términos genéticos y fundaron la genética de poblaciones. Fisher publicó The Genetical Theory of Natural Selection en 1930.
Esquema · proceso
Comparación
| Aspecto | Selección natural | Selección artificial |
|---|---|---|
| Quién decide | Nadie dirige el proceso | El ser humano interviene a propósito |
| Objetivo | Supervivencia y reproducción diferencial de los fenotipos | Mejorar rasgos de animales o plantas a voluntad |
| Ejemplo | Bacterias resistentes a los antibióticos | Razas de perros o variedades de cultivo |
Las bacterias resistentes a los antibióticos son la selección natural ocurriendo delante de nosotros.
Desde que Alexander Fleming descubrió la penicilina en 1928, los antibióticos se usan contra las enfermedades bacterianas. Cuando se aplica uno a una población de bacterias, no todas responden igual. Las que sobreviven son las que se reproducen y forman la siguiente generación, que hereda su resistencia. Con suficiente tiempo y exposición al fármaco, aparece una población de bacterias resistentes.
El estafilococo áureo resistente a la meticilina, conocido como MRSA, se considera hoy una amenaza para la salud porque las medicinas existentes apenas le hacen efecto.
El mismo razonamiento se puede poner en números. En una población de insectos hoja, si los individuos verdes dejan de media unos tres descendientes por generación y los marrones 1,5, la selección favorece a los verdes.
Esquema · bifurcación
«El más apto es el que más vive». No. La aptitud se mide por la reproducción. Un organismo que vive la mitad que los demás pero consigue que el doble de sus hijos llegue a adultos propaga mejor sus genes.
«Un rasgo es bueno o malo en sí mismo». La aptitud depende del entorno. La anemia de células falciformes, por ejemplo, confiere a sus portadores inmunidad frente a la malaria, de modo que su aptitud es muy alta donde la malaria abunda.
«La selección natural lo explica todo, y alguien selecciona». El propio Darwin escribió que era el medio principal de cambio, pero no el único. En la piel humana, por ejemplo, la variedad de tonos actual surge de la selección natural combinada con la deriva genética, que son cambios al azar en la frecuencia de las variantes de un gen. Tampoco hay nadie que elija: en una carta de 1860, Darwin lamentó haber usado el término «selección natural» y dijo preferir «preservación natural».
Datos de estudios de laboratorio en condiciones controladas. No son pautas de uso ni consejos de salud para personas, animales u objetos. Si tienes un problema de salud, consulta a un profesional.
Línea de tiempo
Divulgación
Richard Dawkins
Gedisa Editorial, 2005
«¿Qué libro escribiría un capellán del diablo sobre el trabajo torpe, derrochador, primitivo y horriblemente cruel de la naturaleza?», se preguntaba Darwin en 1856. Conocer de cerca los procesos naturales y las conductas de seres vivos puede ponernos la piel de gallina o dejarnos maravillados. ¿Dónde ubicar nuestra…
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Mario Livio
Ariel, 2013
We all make mistakes. Nobody's perfect. Not even some of the greatest geniuses in history, as Mario Livio tells us in this marvelous story of scientific error and breakthrough. Charles Darwin, William Thomson (Lord Kelvin), Linus Pauling, Fred Hoyle, and Albert Einstein were all brilliant scientists. Each made…
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Richard Dawkins
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Nos encontramos aquí en los altos y al parecer inabordables riscos de un supuesto monte, el Monte Improbable . Sus cimas representan, para Richard Dawkins, la combinación de perfección e improbabilidad que cualquiera puede encontrar en los seres vivos. Desde la conjunción de fuerza y sensibilidad de la trompa de un…
Museo · Divulgación
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Divulgación · Introducción
pbs.org
Recurso educativo sobre evolución biológica con vídeos, actividades web y materiales didácticos producidos por WGBH/NOVA.
