Darwin y Wallace explican a la vez cómo cambian las especies

Qué se vio y cómo

Alfred Russel Wallace pasaba un ataque de fiebre en Ternate, una isla de las Molucas. Lo contó décadas después, en sus memorias. Cada día, los accesos de frío y de calor lo obligaban a tumbarse varias horas.

Wallace estaba convencido de que las especies cambian y de que unas descienden de otras. Le faltaba saber qué las hace cambiar.

Uno de esos días se acordó de un libro sobre la población humana. Su autor, Malthus, describía lo que impide que crezca sin freno: el hambre, la guerra, los accidentes y la enfermedad. Wallace pensó que a los animales los frena lo mismo. Se preguntó por qué mueren unos y viven otros. Concluyó que quedan vivos los más sanos, los más rápidos y los que mejor cazan.

En el ensayo puso el ejemplo de la paloma migratoria de Estados Unidos. Pone uno o dos huevos y, aun así, abunda. Wallace lo explicaba porque tiene comida en toda una región y vuela lejos para encontrarla. A competir por el alimento y salvarse de los enemigos y del clima lo llamó «lucha por la existencia».

Dentro de una especie hay grupos que se distinguen un poco de los demás, las variedades. Wallace escribió que una variedad algo más capaz de mantenerse con vida acaba siendo más numerosa que la especie de la que salió.

El ensayo era para Charles Darwin. Wallace lo redactó en dos noches, a partir de las notas de la primera, y quería mandarlo con el siguiente correo. En la carta confiaba en que a Darwin la idea le pareciera tan nueva como a él. Las fuentes no coinciden en cuándo llegó a sus manos.

Darwin llevaba más de veinte años trabajando en esa misma explicación y no la había publicado. Con el ensayo recién recibido, escribió a su amigo Lyell, un geólogo de prestigio. Le decía que nunca había visto «una coincidencia más llamativa».

Lyell y otro amigo, el botánico Hooker, quisieron dejar constancia de que Darwin había llegado antes. Juntaron escritos suyos anteriores con el ensayo de Wallace. Se leyeron el 1 de julio de 1858 en la Sociedad Linneana, una sociedad científica de Londres. Ni Darwin ni Wallace asistieron. La carta de presentación decía que cada uno había concebido la teoría sin saber nada del otro.