Los seres vivos se clasifican por parentesco, como las hojas de un árbol se colocan según la rama de la que nacen. Cada especie entra en un grupo, ese grupo en otro mayor, y por encima de todos hay tres grandes ramas, los dominios: las bacterias, las arqueas y los eucariotas, seres con núcleo en sus células, entre ellos animales y plantas. Bacterias y arqueas no tienen núcleo, pero eso no las hace parientes: las arqueas están más cerca de los eucariotas. Importa de quién desciende cada especie: el parecido solo sirve de pista si viene de un antepasado común.
Clasificar seres vivos es repartir las especies en grupos dentro de grupos según de quién descienden, igual que las ramitas salen de ramas cada vez más gruesas.
Esquema · proceso
Un árbol sirve de imagen. Cada hoja es una especie, un conjunto de poblaciones que evoluciona por separado de las demás. Las hojas salen de ramitas, las ramitas de ramas más gruesas, y así hasta las que arrancan del tronco. Clasificar consiste en decir de qué ramita y de qué rama cuelga cada hoja.
Cada grosor de rama tiene nombre. De la hoja hacia el tronco van la especie, el género, la familia, el orden, la clase, el filo y el reino. En las plantas, el filo se llama también división. Cada grupo contiene a los de abajo, como una rama contiene todo lo que brota de ella.
Lo que decide es de dónde nace cada hoja. Carl Linneo ya ordenaba las especies en grupos bajo grupos en el siglo XVIII. Charles Darwin explicó en 1859 la causa: descender de antepasados comunes. Un grupo equivale a una rama: un antepasado común y las especies que descienden de él.
El parecido por fuera engaña. Darwin señalaba que la ballena y el pez se parecen por fuera sin que eso valga para clasificarlos, porque viven de un modo semejante y no por ser parientes cercanos. Para clasificar servían mejor los órganos menos ligados a la forma de vivir. Y el macho y la hembra de una especie van juntos aunque difieran mucho, porque ahí cuenta la descendencia.
Cada hoja lleva además su etiqueta, un nombre científico de dos palabras latinas, un sistema que fijó Linneo. La primera, con mayúscula, da el género, la ramita de especies muy emparentadas, y las dos juntas nombran la especie: la humana es Homo sapiens. Se escribe en cursiva para que se vea de un vistazo.
Por encima del reino están las ramas más gruesas, los dominios de la vida celular: las bacterias, las arqueas y los eucariotas. Los eucariotas toman el nombre del griego «eu», bueno o verdadero, y «karyon», núcleo, y son los seres con núcleo en sus células; entre sus reinos están los animales y las plantas. Los virus no son células y tienen una clasificación propia, también de grupos dentro de grupos.
Bacterias y arqueas son microbios sin núcleo, y por eso se juntaban con un mismo nombre, procariotas. Durante décadas dominó el reparto en dos grandes grupos, procariotas y eucariotas. Las arqueas lo rompieron. Se comparó una pieza de los ribosomas, que intervienen en fabricar las proteínas y existen en todos los seres vivos: el ARN ribosómico. El de las arqueas resultó muy distinto del de bacterias y eucariotas, y la vida celular pasó de dos grandes partes a tres.
No tener núcleo no basta para ser parientes. Las arqueas se parecen a los eucariotas en parte de la maquinaria con la que leen y copian sus genes, y estudios posteriores las situaron más cerca de los eucariotas que de las bacterias.
El número de reinos también ha ido cambiando. El primer sistema tenía dos, plantas y animales. Después se separaron grupos y se añadieron los hongos, hasta llegar a cinco reinos: moneras, sin núcleo; protoctistas, con núcleo pero sin tejidos; hongos; plantas, y animales. Ese esquema no sigue del todo el parentesco, porque las moneras juntan a bacterias y arqueas, que hoy son dos dominios. Por eso, en la clasificación actual, los reinos quedan por debajo de los dominios. La clasificación cambia así cuando se conoce mejor el parentesco.
Comparación
| Aspecto | Reparto antiguo | Reparto actual |
|---|---|---|
| Grupos | Con núcleo y sin núcleo | Bacterias, arqueas y eucariotas |
| Número de partes | Dos | Tres |
| Su historia | Dominó durante décadas | Lo cambió el ARN ribosómico de las arqueas, muy distinto |
Línea de tiempo
Un ornitorrinco con plumas. Darwin planteó un supuesto: si el ornitorrinco tuviera plumas en lugar de pelo, ese rasgo externo y poco importante habría pesado tanto como un órgano interno para juzgar su afinidad con las aves y los reptiles. El caso muestra que un rasgo sin importancia para la vida del animal puede servir para clasificar, porque suele ir unido a otros muchos.
Leopardo nublado de Borneo y Sumatra. Hay quien discute que las poblaciones de este felino en Borneo y en Sumatra merezcan ser una especie aparte. El desacuerdo de fondo es en qué punto de la separación entre dos poblaciones se reconoce ya una especie distinta, y enseña que hasta la hoja se discute.
Que parecerse equivale a ser pariente. La forma del cuerpo puede venir de vivir de un modo semejante. Lo que coloca a un ser vivo en su sitio es el antepasado que comparte con otros.
Que hay seres inferiores y superiores. La vieja escala natural iba de los microbios «primitivos» a los organismos «superiores», y esa idea frenó la aceptación de los dominios. Un árbol ordenado por descendencia dice quién viene de quién, sin poner notas.
Que los reinos están fijados para siempre. Su número ya ha cambiado varias veces y algunos repartos se discuten. Hay reinos propuestos, como Protozoa y Chromista, que no siguen el parentesco y que pocos especialistas usan.
Otros términos de esta página, explicados en la lección que los enseña.
Según la definición clásica, es material genético envuelto en una cubierta que solo se copia dentro de una célula ajena. ¿Qué es un virus y cómo se multiplica?
Es una parte del cuerpo en la que varios tejidos se combinan para una función, como ocurre en el corazón. ¿Qué es el cuerpo humano y cuáles son sus funciones?
Es el nombre científico de la especie humana de hoy, la única rama humana que sigue viva. ¿Qué es la teoría de la evolución humana y cómo funciona?
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Ser vivo de una única célula sin núcleo, con aspecto de bacteria y perteneciente a un grupo distinto. ¿Qué son las arqueas y en qué se diferencian de las bacterias?
Célula que sí tiene núcleo, como las que forman un hongo, un roble o una persona. ¿Qué son las arqueas y en qué se diferencian de las bacterias?
Compartimento que dirige la célula y aloja su ADN. ¿Qué es una célula y qué partes tiene?
Unidad más pequeña de vida, de la que está compuesto cualquier ser vivo; toda célula procede de otra. ¿Qué es una célula y qué partes tiene?
¿Por qué la ballena y el pez no se agrupan por su parecido exterior?
Porque ese parecido viene de vivir de un modo semejante y no sirve para clasificar. Lo que cuenta es la descendencia.
¿Qué quiso mostrar Darwin con el supuesto del ornitorrinco con plumas?
Que un rasgo externo y poco importante puede pesar tanto como un órgano interno para juzgar el parentesco.
¿Qué dice cada parte de Homo sapiens?
Homo es el género, la ramita, y las dos palabras juntas nombran la especie, la hoja.
¿Por qué obligaron las arqueas a revisar la división de la vida celular?
Porque su ARN ribosómico resultó muy distinto del de bacterias y eucariotas, y hubo que contar tres ramas en lugar de dos.
¿Por qué no tener núcleo no convierte en parientes a bacterias y arqueas?
Porque compartir una falta no dice nada de la descendencia. Las arqueas están más cerca de los eucariotas.
Base de datos · Universitario · En inglés
catalogueoflife.org
Base de datos taxonómica global mantenida por cientos de especialistas, con listados verificados de especies de animales, plantas, hongos y otros reinos, y herramientas para consultar y descargar listas de control.
Herramienta · Universitario · En inglés
phylo.org
Plataforma científica que ofrece herramientas de computación de alto rendimiento para análisis filogenéticos, como RAxML, MrBayes, BEAST e IQ-Tree, aunque el proyecto ha anunciado su cierre y cese de envío de trabajos.
Base de datos · Universitario · En inglés
itis.gov
Base de datos taxonómica que ofrece nombres científicos y relaciones taxonómicas de plantas, animales, hongos y microbios de Norteamérica y el mundo, con herramientas de búsqueda y acceso a datos descargables.
Herramienta · Universitario · En inglés
itol.embl.de
Herramienta en línea para visualizar, anotar y gestionar árboles filogenéticos, con exportación de figuras en formatos vectoriales y de mapa de bits.