Las vacunas se llaman así por las vacas, porque la palabra viene del latín <em>vacca</em>, que significa vaca. En 1796, el médico inglés Edward Jenner usó una enfermedad leve de las vacas para proteger a un niño frente a la viruela. El método recibió el nombre de vacunación.
La palabra vacuna viene de vacca, vaca en latín, porque la primera protección de este tipo se hizo con material de una enfermedad de las vacas.
Esquema · proceso
La viruela era una enfermedad grave que se contagiaba de una persona a otra. Desde hace miles de años se sabía que quien la superaba no volvía a padecerla. El cuerpo quedaba protegido para la siguiente vez.
Las vacas sufrían una enfermedad parecida a la viruela, pero mucho más leve, la viruela vacuna. Quienes las ordeñaban podían contagiarse y la pasaban sin gravedad. Edward Jenner, un médico inglés nacido en 1749, se fijó en que esas personas quedaban después a salvo de la viruela.
El método de la época consistía en contagiar viruela auténtica, y Jenner buscaba algo más seguro. Las personas que ordeñaban le dieron la pista. Quizá un microbio poco dañino bastaba para proteger frente a otro mucho peor, y eso se podía comprobar.
El niño de la prueba de 1796 no enfermó de viruela. Jenner le había puesto antes material de una herida de viruela vacuna, y el niño lo pasó con algo de fiebre y pocas ganas de comer. Después le puso material de heridas de viruela humana, y no ocurrió nada.
El método se llamó vacunación porque lo que protegía venía de la enfermedad de las vacas. La raíz latina vacca es la misma que se lee en las bandejas de «carne de vacuno» del supermercado. Vacuna significaba, al pie de la letra, «de la vaca».
El experimento salió bien porque los dos virus son parientes cercanos y se parecen mucho. Las defensas que aprenden a reconocer el virus de las vacas reconocen también el de la viruela humana. Pasa algo parecido cuando se conoce a una persona y, días después, se reconoce por la calle a su hermano solo por el parecido.
Las defensas del cuerpo responden despacio la primera vez que se encuentran con un microbio. Durante esa primera respuesta se fabrican unas células que guardan el recuerdo del microbio, las células de memoria. Si el mismo microbio, o uno muy parecido, aparece otra vez, esas células lo reconocen y la respuesta llega rápida y fuerte.
Un simulacro de incendio en el instituto funciona de forma parecida. La primera vez la clase tarda en encontrar la salida. La segunda, todos conocen el camino y el edificio se vacía mucho antes.
El método de Jenner llevó a otros científicos a crear vacunas contra otras enfermedades, como la polio, el tétanos o el sarampión. Ninguna de esas enfermedades tiene relación con las vacas, pero la palabra se quedó. Hoy una vacuna contiene un microbio debilitado o inactivado, o solo algunas piezas clave de él. Con eso las defensas se activan y guardan memoria sin que la persona pase la enfermedad.
Esquema · bifurcación
La variolización. El método anterior a Jenner usaba la propia viruela, y ese era su riesgo. Una parte de quienes lo recibían enfermaba de gravedad o moría, y cualquiera de ellos podía contagiar a otros e iniciar una epidemia. A cambio, lo habitual era pasar la enfermedad en una forma más leve y quedar protegido. Este contagio a propósito, la variolización, consistía en poner a una persona sana, por la piel o por la nariz, material de las costras de un enfermo. Está documentado en China en el siglo X y de allí pasó a India, África y Europa.
Ejemplo: dos llaves casi iguales. El recuerdo que guardan las defensas vale para un microbio concreto, como una llave vale para una cerradura. Por eso superar una enfermedad no protege, en general, frente a otra distinta. Dos llaves casi idénticas a veces abren la misma puerta. Eso ocurrió con los dos virus de Jenner, tan parecidos que el recuerdo de uno servía para el otro.
Ejemplo: colgar el teléfono. Se sigue diciendo «colgar» al terminar una llamada, aunque en un móvil no se cuelga nada. La palabra nació cuando el auricular se dejaba colgado de un gancho y sobrevivió al cambio de aparato. Con vacuna ocurrió lo mismo, porque el nombre salió de las vacas y siguió en uso cuando el método se aplicó a otras enfermedades.
Línea de tiempo
Las vacunas se hacen con algo de las vacas. La vaca está en el nombre y en el experimento de 1796. Una vacuna actual contiene el microbio de la enfermedad de la que protege, debilitado o inactivado, o algunas piezas de él.
Jenner fue el primero en proteger a alguien con un contagio leve. La variolización llevaba siglos practicándose cuando Jenner nació. Su aportación fue cambiar el material, que dejó de ser viruela humana y pasó a ser el de una enfermedad más leve. Por eso su método era más seguro, y por eso se le considera el creador de la vacunación moderna.
Vacunarse es pasar la enfermedad en pequeño. Esa descripción corresponde a la variolización, que contagiaba viruela auténtica y esperaba un caso leve. La vacunación busca activar las defensas sin pasar la enfermedad. El resultado es una memoria como la que queda tras una primera infección.
Comparación
| Aspecto | Variolización | Vacunación de Jenner |
|---|---|---|
| Material usado | Viruela humana auténtica | Viruela vacuna, más leve |
| Origen | China, siglo X | Inglaterra, 1796 |
| Riesgo | Casos graves, muertes y epidemias | Fiebre baja y pérdida de apetito |
| Cómo protegía | Pasando un caso leve de la propia viruela | Sin pasar la viruela humana |
| Lugar en la historia | Método anterior y más peligroso | Origen de la vacunación moderna |
¿Qué relación hay entre la palabra vacuna y las vacas?
La palabra viene de vacca, vaca en latín. El primer método de este tipo usó material de la viruela vacuna, una enfermedad de las vacas, para proteger frente a la viruela humana.
¿Por qué el método de Jenner era más seguro que la variolización?
La variolización introducía viruela auténtica, que a veces causaba casos graves, muertes y epidemias. Jenner usó material de una enfermedad distinta y más leve.
¿Qué habría pasado en el experimento de 1796 si el virus de las vacas no se pareciera al de la viruela humana?
Las células de memoria fabricadas contra el virus de las vacas no habrían reconocido el de la viruela. El niño habría quedado sin protección frente a ella.
¿Por qué superar una enfermedad no suele proteger frente a otra distinta, si la viruela vacuna sí protegía de la viruela?
La memoria de las defensas es específica de cada microbio. Dos enfermedades distintas suelen tener microbios distintos, mientras que los dos virus de Jenner eran parientes cercanos y muy parecidos.
¿Por qué las defensas responden más rápido la segunda vez que encuentran un microbio?
En el primer encuentro el cuerpo fabrica células de memoria. En el segundo, esas células reconocen el microbio y la respuesta arranca antes y con más fuerza.
¿Por qué se llama vacuna a la del sarampión, que no tiene relación con las vacas?
El método de Jenner se aplicó después a otras enfermedades y conservó el nombre original, igual que se sigue diciendo «colgar» con un teléfono móvil.
Universitario · En inglés
Kathleen R. Stratton
Natl Academy Pr, 1994
Revisión de la evidencia científica sobre posibles efectos adversos de vacunas infantiles comunes (tétanos, difteria, sarampión, paperas, polio, Hib y hepatitis B), con análisis de causalidad y trastornos neurológicos o inmunológicos asociados. Incluye tablas, casos clínicos y antecedentes del desarrollo de cada…
Universitario · En inglés
Darren R. Flower
John Wiley & Sons, 2008
Manual universitario que aborda el diseño de vacunas mediante herramientas bioinformáticas, con métodos de biología computacional aplicados a la inmunología y la vacunación.
Divulgación
Adolfo Pérez
Ediciones Obelisco, 2016
El libro cuestiona la seguridad de las vacunas y su vigilancia por parte de los organismos sanitarios, con especial atención al calendario vacunal infantil. Plantea la existencia de efectos adversos poco evaluados y propone métodos alternativos considerados menos nocivos.
Universitario · En inglés
Matthias Giese
Springer International Publishing AG, 2016
Manual universitario sobre vacunas desde la biología molecular, con enfoque en inmunología aplicada al diseño y desarrollo de inmunizaciones.
Recurso educativo · Divulgación · En inglés
immunize.org
Organización sin ánimo de lucro que ofrece información y recursos sobre vacunación basados en evidencia, organizados por enfermedad, incluyendo hojas informativas, declaraciones de información sobre vacunas (VIS) y recomendaciones de fuentes oficiales.
Institución · Divulgación · En inglés
sabin.org
Organización dedicada a la investigación, desarrollo y promoción del acceso global a las vacunas, con información sobre inmunización, ensayos clínicos y programas de salud pública relacionados con vacunas.
Divulgación · En inglés
vaccinateyourfamily.org
Organización sin ánimo de lucro que ofrece información sobre vacunas para todas las edades, calendarios de inmunización infantil y guías sobre enfermedades prevenibles como el sarampión, la gripe o la COVID-19.
