El sistema inmunitario se debilita con la edad. Pierde capacidad de renovarse: las células madre que fabrican las defensas se agotan, y el timo, el órgano donde maduran los linfocitos T, se va llenando de grasa. Menos defensores nuevos, menos variados, peor coordinados. El cuerpo responde peor a infecciones nuevas y a las vacunas. Y una inflamación de fondo se queda encendida.
La inmunosenescencia es el deterioro gradual del sistema inmunitario que trae el paso de los años. Afecta a la capacidad de responder a las infecciones, y también a la formación de memoria inmunitaria duradera: la que se busca, por ejemplo, con la vacunación.
El sistema inmunitario tiene dos capas. La inmunidad innata es la primera línea: actúa enseguida y de forma general. La inmunidad adaptativa es más lenta, pero reconoce invasores concretos y los recuerda. La edad desgasta las dos, por varios frentes a la vez.
1. La fábrica pierde fuerza. Todas las células de la sangre, defensas incluidas, nacen de las células madre hematopoyéticas, alojadas en la médula ósea. Con los años se renuevan peor. Las causas son dos: el daño oxidativo que se acumula en su ADN por la propia actividad de la célula, y el acortamiento de los telómeros, los extremos protectores de los cromosomas.
Hay un límite de fondo. Una célula solo puede dividirse un número máximo de veces, el llamado límite de Hayflick. Cuando lo supera, muere o deja de cumplir su función.
La fábrica cambia de producto, también. Las células madre envejecidas fabrican más células del linaje mieloide (el de los fagocitos, que engullen microbios) que del linaje linfoide (el de los linfocitos T y B, el núcleo de la inmunidad adaptativa).
2. La escuela de los linfocitos T cierra poco a poco. Los linfocitos T terminan de madurar en el timo, un órgano situado en el pecho. En las personas, el tejido útil del timo empieza a sustituirse por grasa desde muy pronto, y el proceso se acelera en la pubertad. Es la involución tímica.
Cada linfocito T lleva en su superficie un receptor, una pieza que encaja solo con un fragmento concreto de un invasor. Un buen sistema inmunitario necesita muchísimos receptores distintos, como un llavero con llaves para muchas cerraduras. Si el timo produce menos linfocitos T nuevos, el llavero se queda corto.
El cuerpo compensa en parte: los linfocitos T que ya existen se dividen fuera del timo y mantienen el número total. Pero copiar llaves viejas no crea llaves nuevas. Hay los mismos linfocitos, con menos variedad.
3. La primera línea se vuelve torpe. En las personas mayores hay menos fagocitos, y matan peor a las bacterias. Las células NK (asesinas naturales, que destruyen células infectadas) pierden eficacia. Las células dendríticas, que capturan trozos del invasor y se los muestran a los linfocitos T para ponerlos en marcha, cumplen peor esa tarea. Sin esa señal clara, los linfocitos T no organizan bien la respuesta adaptativa.
4. Los anticuerpos pierden puntería. Los anticuerpos son proteínas que fabrican los linfocitos B y que se pegan al invasor para marcarlo. Con la edad, la médula produce menos linfocitos B nuevos, y sus anticuerpos son menos variados y se adhieren con menos fuerza a su objetivo. Falla, además, el cambio de clase, el ajuste por el que un linfocito B pasa a fabricar otro tipo de anticuerpo con la misma diana. Escasean, también, los linfocitos T que ayudan a los B a madurar. El resultado es una respuesta más floja ante microbios desconocidos y vacunas que funcionan peor.
5. La inflamación no se apaga. Las citoquinas son las moléculas con las que se comunican las células inmunitarias. En la vejez predominan las que avivan la inflamación. Aparece así un estado inflamatorio crónico y de baja intensidad, sin infección visible, conocido como inflammaging. No es solo más inflamación. Cambia su ritmo: arranca y se resuelve de otra manera, y tiende a persistir y dañar los tejidos.
Una explicación evolutiva propone que la inflamación, útil en la juventud para neutralizar amenazas, se vuelve perjudicial en una etapa de la vida que la evolución apenas tuvo en cuenta. Es la teoría de la pleiotropía antagonista: una hipótesis sobre el porqué, no una causa demostrada.
Todo esto pesa. La inmunosenescencia se considera un factor importante en la mayor frecuencia de enfermedad y muerte entre las personas mayores, y se asocia a defensas más débiles frente a los virus, peor respuesta a las vacunas y más casos de cáncer.
Esquema · proceso
Línea de tiempo
El citomegalovirus es un virus de la familia de los herpes. Una vez que entra en el cuerpo, se queda para siempre en estado latente, dormido pero presente.
El sistema inmunitario lo vigila sin descanso durante décadas. Esa guardia constante hace que se multipliquen los linfocitos T de memoria especializados en ese virus. En las personas mayores pueden llegar a ocupar una parte grande del total de linfocitos T.
Como el número total se mantiene, cada plaza que ocupan es una plaza menos para linfocitos capaces de reconocer otras amenazas. El llavero sigue lleno. Cada vez con más copias de la misma llave.
«Es un desgaste al azar.» No lo es. El deterioro sigue un patrón ordenado, que parece recorrer a la inversa el camino por el que se desarrolló el sistema inmunitario, y la mayoría de los rasgos afectados parecen estar bajo control genético.
«Depende de cuántos años se tengan.» Depende de cuánto vive la especie. La inmunosenescencia aparece en especies longevas y en especies de vida corta, y se mide en relación con su esperanza de vida, no con el calendario. Se ha estudiado en ratones, marsupiales y monos.
«Debilitarse es tener menos defensas.» Solo en parte. La producción de células mieloides no parece caer con la edad, aunque los macrófagos, un tipo de fagocito, se desajustan por los cambios de su entorno. Y el número de linfocitos T se sostiene. Lo que se pierde es variedad y coordinación, mientras la inflamación, lejos de apagarse, se queda encendida.
Comparación
| Aspecto | Mito | Realidad |
|---|---|---|
| Origen del deterioro | Desgaste azaroso sin patrón | Patrón ordenado y bajo control genético que recorre al revés el desarrollo inmunitario |
| Relación con la edad | Depende de los años cronológicos | Depende de la esperanza de vida de cada especie, no del calendario |
| Qué significa debilitarse | Tener menos células defensivas | Perder variedad y coordinación, mientras la inflamación se mantiene encendida |
Universitario · En inglés
Trygve O. Tollefsbol
Humana Press, 2007
This book investigates the various processes that are affected by the age of an organism. Several new tools for the analysis of biological aging have been introduced recently, and this volume provides methods and protocols for these new techniques in addition to its coverage of established procedures. Researchers…
