Redi prueba que los gusanos de la carne nacen de las moscas
Los gusanos de la carne podrida salen de los huevos que las moscas dejan en ella, no de la carne. Lo probó el médico Francesco Redi con frascos tapados y destapados, y lo contó en un libro impreso en Florencia en 1668. Hoy esos gusanos se llaman larvas, y la idea que desmintió, generación espontánea.
Qué se vio y cómo
Redi quería saber si la carne podrida cría gusanos por sí sola o si los gusanos vienen de las moscas. Cuenta que, a mediados de julio, preparó cuatro frascos grandes, de boca ancha. En uno metió una serpiente muerta. En los otros, pescado, anguilas del río Arno y una rodaja de ternera. Los cerró y los selló.
Llenó después otros cuatro con lo mismo y los dejó abiertos. Servían de comparación: la misma carne y una sola diferencia, que allí las moscas podían entrar.
Pasaron muchos días. Dentro de los frascos sellados todo se pudrió y apestaba, y el pescado se deshizo en un caldo espeso. No había un solo gusano. Alguno apareció fuera, sobre el papel de la tapa, buscando una rendija para llegar a la carne. En los frascos abiertos, por los que las moscas iban y venían, la carne y el pescado tardaron poco en llenarse de gusanos.
La sospecha le venía de unas semanas antes. Había dejado tres serpientes muertas en una caja y la carne se cubrió de gusanos. Cuando se la comieron, los gusanos se quedaron quietos, se encogieron y tomaron forma de huevo. Redi los llamó «huevos», pero no lo eran. Cada uno era una cápsula dura, roja o casi negra, dentro de la cual el gusano se transforma. Hoy se llama pupa.
Guardó las cápsulas en vasos tapados con papel. A los ocho días, de cada una de las rojas salió una mosca gris, como a medio hacer. En unos minutos se volvió verde brillante. De las negras salieron moscas como las que rondan los puestos de los carniceros. Antes de que hubiera gusanos, Redi había visto moscas de esas mismas clases sobre la carne. Escribió que, sin un experimento que la confirmase, aquella sospecha no valía nada.
Quedaba una duda: en un frasco sellado el aire no entra ni circula. Repitió la prueba con un vaso grande tapado solo con un velo fino, que deja pasar el aire. Las moscas se posaban en la tela y dejaban allí gusanos, algunas seis o siete de una vez. Los gusanos, atraídos por el olor, intentaban colarse por la malla, y Redi apartó los que lo lograban. En la carne no apareció ninguno.
El descubrimiento
- Qué
- Los gusanos de la carne podrida nacen de lo que dejan las moscas, no de la carne
- Quién
- Francesco Redi, médico
- Cuándo
- 1668
- Dónde
- No consta dónde hizo las pruebas; Redi vivía en Florencia, donde se imprimió el libro
- Con qué
- Frascos grandes de boca ancha con carne, unos sellados y otros abiertos, y un vaso tapado con un velo
- Dónde quedó escrito
- Esperienze intorno alla generazione degl'insetti
Qué se creía
Se daba por cierto que la podredumbre de un cadáver, o de cualquier materia sucia, engendraba gusanos. Las escuelas enseñaban que la Tierra seguía produciendo por sí sola animales pequeños, como moscas o escorpiones. Se contaba que las abejas nacían de un toro muerto. Esa idea se conoce como generación espontánea. Un estudio histórico de 1926 recuerda que tenía el respaldo de Aristóteles, el filósofo griego, y hasta de la Biblia.
Redi recuerda que cazadores y carniceros ya tapaban la carne en verano con paños blancos. Lo hacían para protegerla de lo que dejan las moscas.
Por qué importa
Redi probó con frascos que los gusanos de la carne vienen de las moscas y no de la podredumbre. El estudio de 1926 lo considera el primero que aportó pruebas hechas con experimentos contra la generación espontánea. Redi comparó frascos sellados con frascos abiertos y contó lo que vio en cada uno.
El libro donde lo contó se titula Esperienze intorno alla generazione degl'insetti, es decir, experimentos sobre la generación de los insectos. Según ese estudio, es la obra que le dio casi toda su fama científica.
El mismo estudio encuentra la prueba del velo muy parecida a las que hizo Pasteur más de doscientos años después. Pasteur no trabajó con gusanos, sino con microorganismos, seres vivos tan pequeños que no se ven a simple vista. Con esas pruebas se zanjó la discusión sobre si también ellos nacían solos. De los microorganismos Redi no pudo ocuparse: en su tiempo ni se sospechaba que existieran.
Quién era
Francesco Redi nació en Arezzo, en la Toscana, y pasó la infancia en Florencia. Su padre era médico del gran duque, que gobernaba Toscana. Redi volvió de joven a Florencia para ejercer la medicina. Cuando su padre se retiró, ocupó su puesto de médico principal de la corte.
El libro de los gusanos y las moscas salió dos años después. Para escribirlo mandó matar serpientes y dejó pudrirse ternera, pescado y anguilas. Vigiló frascos y cajas durante semanas y anotó lo que veía con el día en que lo vio. En el libro corrige, uno por uno, a varios autores de su tiempo que sostenían lo contrario.
Qué se sabe hoy
Las fases que Redi siguió en la caja tienen hoy nombre propio. El gusano se llama larva. La cápsula dura que él llamó «huevo», y de la que sale la mosca, se llama pupa. Redi usaba la misma palabra, huevos, para dos cosas distintas: lo que las moscas dejan en la carne y esas cápsulas. La traductora de su libro al inglés lo advertía ya a comienzos del siglo XX.
Lo que se discute
Redi no fue el primero en dudar de la generación espontánea. Suele citarse antes a William Harvey, autor de una obra sobre cómo se engendran los animales. Los especialistas no se ponen de acuerdo sobre si Harvey creía o no en ella, y sus notas sobre los insectos se perdieron. Redi tampoco resolvió todos los casos. No supo explicar los gusanos que aparecen dentro de las plantas y los atribuyó a una fuerza del suelo.
Antes y después
- 1626Nace Francesco Redi en Arezzo, en la Toscana; pasa la infancia en Florencia.
- 1651William Harvey publica su obra sobre la generación de los animales.
- 1666Redi pasa a ser médico principal del gran duque de Toscana al retirarse su padre.
- 1668Redi publica que los gusanos de la carne nacen de las moscas, con frascos como prueba.
- Dos siglos despuésPasteur hace con microorganismos pruebas muy parecidas a la del velo de Redi.
Fuentes
- Francesco Redi. Experiments on the Generation of Insects (Esperienze intorno alla generazione degl'insetti), pasaje: introducción de Redi sobre el origen de los gusanos y experimentos con serpientes, cajas, matraces cerrados y velo de Nápoles (pp. 21-38) [Internet]. Internet Archive (obra original, traducción inglesa); 1668 (obra; la traducción parte de la edición italiana de 1688) [consultado el 2026-10-08]. Disponible en: https://archive.org/details/experimentsongen00redi
- Cole R. Francesco Redi (1626-1697): Physician, Naturalist, Poet [Internet]. Annals of Medical History (vía PubMed Central); 1926 [consultado el 2026-10-08]. Disponible en: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7946267/