Pasteur muestra que la vida del caldo llega con el polvo del aire
Los seres diminutos que aparecen en un caldo hervido, hoy llamados microbios, llegan con el polvo del aire y no nacen solos. Louis Pasteur lo mostró en 1861 con un frasco de cuello largo y curvo, abierto al aire, en el que el caldo seguía intacto. La idea contraria, que un ser vivo puede nacer de materia sin vida, se llamaba generación espontánea.
Qué se vio y cómo
El frasco es de vidrio y tiene el cuello largo y curvo; hoy se le llama frasco de cuello de cisne. Dentro hay caldo: agua en la que se ha puesto carne, heno o levadura. Un caldo así, hervido y dejado al aire libre, cambia en muy pocos días: le salen mohos y aparecen en él seres diminutos.
Pasteur estira el cuello del frasco y lo curva. En su lección de París lo describe como un cuello «recurvado y contorneado» de varias maneras. La punta no se cierra: el frasco queda abierto y el aire entra y sale por ella.
El caldo se hierve dos o tres minutos y el frasco se deja tal cual. Pasan los días y dentro no cambia nada. No hay mohos ni seres diminutos, aunque al caldo le llega el mismo aire que a cualquier otro. Mientras no entre polvo, el caldo sigue intacto.
El polvo del aire no llega al fondo del frasco. Entra por la punta con el aire, pero se queda por el camino. Pasteur da la razón: el aire del cuello apenas se mueve, y el polvo tiene tiempo de caer antes de alcanzar el caldo.
Después se raya el vidrio con una lima y se separa el cuello. El frasco queda abierto, sin sus curvas, y ya nada detiene el polvo. Al cabo de uno o dos días hay en el caldo vida que se ve.
Se discutía entonces si ese polvo llevaba gérmenes: formas diminutas de las que sale un ser vivo, como sale de un huevo. Pasteur escribió que, de todo lo que hay en el aire, solo el polvo que arrastra hace aparecer vida en esos caldos. Puso un límite a su prueba: valía solo para caldos hervidos antes.
El descubrimiento
- Qué
- Un caldo hervido no cría vida en un frasco abierto de cuello curvo; la cría cuando se le quita el cuello y le llega el polvo
- Quién
- Louis Pasteur
- Cuándo
- 1861
- Dónde
- París
- Con qué
- Frascos de vidrio de cuello estirado y curvo, caldo hervido y una lima
- Dónde quedó escrito
- «Sobre los corpúsculos organizados que existen en la atmósfera», lección de 1861
Qué se creía
La generación espontánea era la idea de que un ser vivo puede nacer de materia sin vida, sin padres. La mayoría de los estudiosos de la naturaleza pensaba ya otra cosa: que el aire reparte gérmenes. Quienes defendían la generación espontánea pedían ver esos gérmenes con el microscopio. Según ellos, en el polvo eran rarísimos.
El rival de Pasteur fue Pouchet, un biólogo respetado y de una generación anterior. Había publicado un tratado a favor de la generación espontánea. Para Pasteur, la vida del caldo llega de fuera, con el polvo. Pouchet sostenía que nace allí mismo, de una fuerza misteriosa que hay en los restos de otros seres vivos.
Por qué importa
El frasco dejó sin apoyo la idea de que la vida nace sola en un caldo hervido. En el frasco de cuello curvo el aire entraba y el caldo no cambiaba.
La Academia, una sociedad de sabios, había propuesto un premio sobre la generación espontánea. Pedía que unas experiencias «bien hechas» aclarasen la cuestión. Pasteur le presentó cinco comunicaciones, que luego reunió en un ensayo, y ese ensayo fue premiado.
En los veinte años siguientes, los estudios sobre el vino, la cerveza y otros productos mostraron la importancia de esos seres diminutos. La palabra «microbio» llegó más tarde. La propuso Sédillot, que quiso rendir con ella homenaje a los trabajos de Pasteur.
Quién era
Pasteur era químico. La idea del cuello curvo se atribuye a Balard, que lo había invitado a trabajar en su laboratorio. A los 35 años, Pasteur había pasado de la química al estudio de los seres vivos diminutos.
Para ver qué lleva el aire, lo hizo pasar por un filtro de algodón, que retenía el polvo. Después disolvía el algodón y le quedaba el polvo solo. Hizo pasar un día entero el aire de una calle tranquila de París por una bolita de algodón de un centímetro. Calculó que había retenido varios miles de corpúsculos.
Un adversario le reprochó ese método. Decía que un tratamiento así altera cualquier cuerpo vivo, y recordaba que Pasteur era químico.
Qué se sabe hoy
El frasco responde a una pregunta concreta: de dónde sale la vida que aparece en un caldo hervido. Pasteur dejó escrito que su trabajo valía para ese caso.
El paso de la materia sin vida a la vida es otra cuestión. Hoy se llama abiogénesis y sigue siendo una de las grandes incógnitas abiertas.
Lo que se discute
El experimento se cuenta a veces como si el frasco dejara fuera el aire. En la descripción de Pasteur, el aire entra por el cuello curvo, y él no usa el nombre de cuello de cisne. Las fuentes no dicen cuándo ni dónde hizo el primer frasco, ni qué forma exacta tenían las curvas.
Antes y después
- 1859Pouchet publica su tratado a favor de la generación espontánea.
- 1860La Academia propone un premio para experiencias bien hechas sobre la generación espontánea.
- 1861Pasteur expone en una lección, en París, el frasco de cuello curvo y el caldo intacto.
- 1878Sédillot propone la palabra «microbio» en homenaje a los trabajos de Pasteur.
Fuentes
- Pasteur L. Sur les corpuscules organisés qui existent dans l'atmosphère : examen de la doctrine des générations spontanées : leçon professée à la Société chimique de Paris le 19 mai 1861 [Internet]. Internet Archive (ejemplar digitalizado de la Wellcome Library); 1861 [consultado el 2026-10-09]. Disponible en: https://archive.org/details/b30478248
- Smith KA. Louis Pasteur, the father of immunology? Frontiers in immunology. 2012. doi:10.3389/fimmu.2012.00068 PMID: 22566949
- Cavaillon JM, Legout S. Louis Pasteur: Between Myth and Reality. Biomolecules. 2022. doi:10.3390/biom12040596 PMID: 35454184
- Bennett JH. The Atmospheric Germ Theory: A Lecture delivered to the Royal College of Surgeons in Edinburgh, January 17, 1868 [Internet]. Edinburgh Medical Journal; 1868 [consultado el 2026-10-09]. Disponible en: https://europepmc.org/article/PMC/PMC5000128