¿Qué es el comportamiento estereotipado en los animales y cómo funciona?

Cómo funciona

La disciplina que estudia estas conductas es la etología, la ciencia del comportamiento animal. Según el criterio de Mason, una estereotipia tiene tres rasgos. Es repetitiva. Es invariante, es decir, se ejecuta casi siempre igual. Y no tiene una función obvia en ese momento.

Repetirse no basta. El acicalado, la migración, el cortejo o la marcha amplia por el territorio se repiten y tienen una función clara. La etiqueta se reserva para secuencias que parecen atascadas: el mismo trayecto, el mismo giro o la misma mordida al barrote, en un lugar donde la conducta natural completa no cabe.

Cuando no se conoce bien la causa, Mason recomienda a veces hablar de conducta anormal repetitiva, abreviada como ARB por sus siglas en inglés. Es una forma prudente de nombrar lo que se ve sin afirmar más de lo que se sabe. Primero se describe la forma del movimiento, cuántas veces ocurre y en qué contexto. Después se busca la causa.

El proceso suele empezar en un alojamiento con poco espacio y pocas ocasiones para hacer lo que es propio de la especie. Los etólogos proponen varias explicaciones, compatibles entre sí. La primera es la frustración motivacional. El animal empieza una conducta que desea hacer, como buscar una salida, hurgar o pastar, y no puede terminarla. El fragmento de movimiento que sí puede hacer se repite.

La segunda explicación es el sustituto empobrecido. Donde el animal patrullaría un territorio amplio, aparece una caminata en línea recta junto a la valla. La tercera es el afrontamiento, que la literatura llama coping. Según esta idea, repetir el movimiento modificaría el nivel de activación del animal. La evidencia es mixta y no permite concluir que la estereotipia sea buena porque calma.

Con el tiempo, el patrón puede automatizarse y convertirse en un hábito. Algunos investigadores proponen como hipótesis que intervienen cambios en los ganglios basales, un grupo de estructuras del interior del cerebro, y en la dopamina, una sustancia que usan las neuronas para comunicarse. Es una línea de investigación, no un diagnóstico que pueda aplicarse a un animal concreto.

La respuesta que más se estudia es el enriquecimiento ambiental: cambiar el entorno para que el animal pueda hacer más conductas naturales o preferidas. Suele bajar la frecuencia de la estereotipia, sobre todo si llega pronto. Si el patrón persiste, puede causar lesiones, reducir la reproducción y sesgar los datos de los experimentos de laboratorio.

La especie, la edad y la historia de alojamiento modifican esta ruta. No todas las especies responden igual al mismo estrés aparente. Un patrón fijado en animales jóvenes puede resistir más.