¿Qué es el comportamiento estereotipado en los animales y cómo funciona?

Un ejemplo

Elefantes de zoológico. Hasta el 40 % de ellos desarrolla comportamientos estereotipados [1].

Los caballos estabulados, es decir, los que viven en cuadras, muestran un caso tan conocido que tiene nombre popular: los «vicios de establo». Suelen aparecer cuando el caballo pasa mucho tiempo encerrado sin el ejercicio suficiente [1]. En aves ocurre algo parecido: los loros criados en entornos pobres en estímulos desarrollan estereotipias [2].

Las formas más frecuentes en animales son [1]:

• caminar de un lado a otro sin parar;
• balancearse;
• nadar en círculos;
• dormir en exceso;
• la automutilación, que incluye arrancarse las plumas y acicalarse en exceso;
• morder los barrotes de la jaula.

Lo que se suele confundir

«Es una manía del animal.» La estereotipia habla más del entorno que del individuo. Se ha propuesto describirla como «comportamiento indicativo de un ambiente anormal» [1]. El bienestar animal se ha evaluado durante mucho tiempo con indicadores negativos, como las llamadas cinco libertades. Una de ellas es la libertad para expresar el comportamiento normal [2]. Más recientemente se ha propuesto un indicador positivo: la diversidad conductual, es decir, la variedad de conductas que muestra un animal. Si esa variedad es alta, es posible que sus necesidades estén cubiertas. Si es baja, lo probable es que el animal tenga estereotipias o esté aletargado [2]. La relación inversa entre las dos medidas se ha encontrado en el león asiático, el conejo blanco de Nueva Zelanda y el delfín mular, pero no en un estudio con dos especies de oso [2].

«Solo les pasa a los animales.» No. En personas aparecen con la discapacidad intelectual, los trastornos del espectro autista, la discinesia tardía y el trastorno de movimientos estereotípicos [1]. En el autismo a veces se llama stimming, bajo la hipótesis de que estimula uno o varios sentidos [1]. La demencia frontotemporal es una causa neurológica común [1]. Algunos fármacos y drogas también las provocan. Es el caso del punding, la compulsión por tareas mecánicas como ordenar o encajar y desencajar piezas, descrita primero en consumidores crónicos de anfetamina y después en pacientes de Parkinson tratados con levodopa [1].

«Es lo mismo que un tic.» En niños se distinguen bien [1]. Las estereotipias suelen empezar antes de los tres años, implican una parte mayor del cuerpo y son más rítmicas. Además, se mantienen constantes durante años, mientras que los tics aumentan y disminuyen. Un tic suele poder frenarse a voluntad durante un rato; un niño con una estereotipia rara vez intenta controlarla, aunque se le puede distraer para que pare. Los tics típicos son guiñar los ojos o carraspear. La estereotipia más común es agitar el brazo.

Para recordar

• Una estereotipia es un movimiento, una postura o un sonido repetido sin un fin determinado [1].
• En animales aparece sobre todo con el encierro y la falta de ocasiones para hacer lo que haría su especie [1][2].
• El enriquecimiento ambiental puede reducirla, pero una vez establecida a veces ya no desaparece [1].
• Se interpreta como señal de un ambiente inadecuado, no como un rasgo del animal [1][2].