Aristóteles ordena los animales por su cuerpo y su forma de nacer
El filósofo Aristóteles ordenó los animales por cómo son y cómo crían, y no solo por el lugar donde viven. El delfín vive en el mar y no va con los peces: respira aire y pare crías que maman. Aristóteles dio a los cetáceos, el grupo del delfín y la ballena, un sitio propio, aunque en algún pasaje los sigue llamando peces. Hoy se cuentan entre los mamíferos, los animales que dan de mamar a sus crías.
Qué se vio y cómo
Un delfín sale a la superficie del mar. No tiene branquias, las agallas con que respiran los peces. Tiene un orificio en el lomo y por él toma aire. El texto dice que respira porque tiene pulmones.
Duerme con ese orificio fuera del agua, moviendo despacio las aletas. Unos marineros aseguraban haberlo oído roncar.
La hembra pare una cría ya formada, a veces dos, sin huevo de por medio. Pare en verano. La cría sigue a la madre para mamar, y el texto dice que eso se ha visto. No hay pezones a la vista: la leche sale por dos aberturas, una en cada flanco.
De ahí parte Aristóteles para ordenar los animales. Mira cómo es el animal y cómo cría, y no solo en qué lugar vive.
Describe también un tiburón, el llamado tiburón liso. Sus crías crecen dentro de la madre, cada una sujeta a ella por un cordón largo. El cordón se pega por dentro «como por una ventosa», en palabras de la traducción.
Todo esto está en Historia animalium, la obra donde Aristóteles reunió sus observaciones de animales.
Entre los rasgos que usa está también la sangre: la tiene el caballo y no la tiene la abeja. Y está el modo de nacer: unos animales paren crías y otros ponen huevos.
Habla además de grupos muy amplios de animales parecidos, que él llama «géneros». Entre ellos están las aves, los peces y los cetáceos, que es como se llama al grupo del delfín y la ballena. Los cetáceos tienen así su propio grupo, igual que las aves y que los peces.
En otro tratado, Aristóteles escribió que un grupo se reconoce por muchos rasgos a la vez, y no por uno solo.
El descubrimiento
- Qué
- Un orden de los animales por rasgos del cuerpo y por cómo nacen sus crías, con grandes grupos como las aves, los peces y los cetáceos
- Quién
- Aristóteles, filósofo formado en la Academia de Platón
- Cuándo
- Siglo IV a. C.
- Dónde
- No consta dónde lo escribió; en la isla de Lesbos reunió información sobre animales marinos
- Con qué
- Observación de animales concretos y lo que le contaban los pescadores
- Dónde quedó escrito
- Historia animalium; el método, en De partibus animalium
Qué se creía
La gente ya reunía algunos animales en grupos y les ponía nombre: las aves, los peces. Para otros grupos no había una palabra corriente. No la había para los animales con sangre ni para los que no la tienen.
Había también quien proponía partir los animales en dos, y cada parte otra vez en dos, hasta llegar a cada clase de animal. Aristóteles objeta que así se rompe un grupo que todos reconocen. En las divisiones publicadas, escribe, unas aves iban con los animales del agua y las demás a otra clase.
Por qué importa
Aristóteles dejó un modo de ordenar los animales que mira el cuerpo y las crías, y no solo el lugar donde viven. Los naturalistas posteriores partieron de ese orden, unas veces para conservarlo y otras para corregirlo.
Muchos siglos después, el naturalista Belon mantuvo la separación entre animales con sangre y sin sangre. Pero llamó pez a todo lo que vive en el agua.
En el siglo XVIII, Artedi, autor de un libro sobre peces, puso a los cetáceos aparte de ellos. Después, Linneo, que dio nombres en latín a los animales, creó el término Mammalia, los mamíferos. Metió en él a los cetáceos, y ahí siguen hoy el delfín y la ballena.
Quién era
Aristóteles llegó de joven a Atenas para estudiar en la Academia, una escuela de la ciudad. Años después pasó un tiempo en la isla de Lesbos. Allí reunió mucha información sobre los animales del mar.
Los pescadores le daban noticias. A veces desmiente lo que le cuentan, sobre todo cuando hablan de cómo crían los animales.
Según una lectura moderna, no estudiaba los animales solo por ellos mismos. Buscaba en ellos la prueba de que el universo tiene un orden que la razón puede entender.
Más tarde abrió en Atenas su propia escuela, el Liceo. De esos años es la mayor parte de lo que escribió.
Qué se sabe hoy
Un recuento moderno encuentra en sus textos entre 550 y 600 clases distintas de animal.
Parte de lo que escribió se ha comprobado en Lesbos. Aristóteles describe dos peces que viven cerca de la isla. Un naturalista moderno los pescó con caña y lo que encontró coincidía en lo esencial con el texto. Notó además que esos peces a menudo no se comían ni se vendían allí. Eso sugiere que Aristóteles no dependía solo de lo que le contaban los pescadores.
Lo que se discute
Aristóteles da a los cetáceos un grupo propio y los acerca a los animales de cuatro patas que paren crías. En la misma obra, sin embargo, los sigue llamando peces. Por eso se discute hasta dónde sacó al delfín de entre ellos.
Tampoco hay acuerdo sobre su método. Se ha escrito que clasificó por divisiones sucesivas, y él mismo rechaza dividir siempre en dos.
Antes y después
- 344-342 a. C.Aristóteles vive en la isla de Lesbos y reúne información sobre animales marinos.
- Siglo IV a. C.Historia animalium ordena los animales por su cuerpo y por cómo nacen.
- 335-323 a. C.Años del Liceo, su escuela de Atenas, en los que escribe la mayor parte de su obra.
- 1738Se publica el libro de peces de Artedi, que pone a los cetáceos en un orden aparte.
- 1758Linneo introduce el término Mammalia e incluye en él a los cetáceos.
Fuentes
- Aristóteles. Historia animalium (The Works of Aristotle translated into English, vol. IV; libro I caps. 1, 4-6; libro II (oído, mamas); libro IV cap. 10; libro VI caps. 10 y 12; extractos con las notas del traductor) [Internet]. Internet Archive (obra original, traducción inglesa); s. IV a. C. [consultado el 2026-10-09]. Disponible en: https://archive.org/details/historiaanimaliu00aris_0
- Aristóteles. On the Parts of Animals, libro I, partes 2-4 (sobre la división por dicotomía y los grupos naturales) [Internet]. The Internet Classics Archive (MIT); s. IV a. C. (la página indica «Written 350 B.C.E») [consultado el 2026-10-09]. Disponible en: https://classics.mit.edu/Aristotle/parts_animals.1.i.html
- Romero A. When Whales Became Mammals: The Scientific Journey of Cetaceans From Fish to Mammals in the History of Science (secciones sobre Aristóteles, Renacimiento, Ray, Artedi y Linneo). IntechOpen. 2012. doi:10.5772/50811
- Sharpley CF, Koehn C. Frequency and Content of the Last Fifty Years of Papers on Aristotle's Writings on Biological Phenomena. Journal of the History of Biology. 2022. doi:10.1007/s10739-022-09683-8 PMID: 35767204