Una sola vez basta para aprender un lugar

Hay aprendizajes que piden repetición. La ciudad. El camino de cada día. Y hay otros que no dan una segunda vuelta. Dónde estaba el escalón. Con una pasada tiene que bastar.

La regla que se enseña desde 1949 pide dos cosas. Que una neurona tome parte en disparar a la otra, y que eso se repita. El tiempo de esa coincidencia, en los experimentos, es de milésimas de segundo. Sirve para lo que se recorre muchas veces.

Katie Bittner, Jeffrey Magee y sus colegas miraron otra situación. Un ratón, con la cabeza fija, corre vueltas en una cinta. Registran una neurona del hipocampo, en CA1, desde dentro. Al empezar, esa célula no tiene un lugar. Durante al menos cinco minutos no se enciende en ningún sitio concreto de la cinta.

Luego aparece un plateau. Es un cambio eléctrico largo en las ramas de la neurona, un potencial de calcio, y con él la célula dispara en ráfaga. Puede surgir solo. También lo provocaron ellos. En siete células fue espontáneo. En veinte, inducido.

Con un solo plateau, en una sola vuelta, la célula queda marcada. A partir de ahí su voltaje sube en rampa cuando el ratón se acerca al sitio donde ocurrió. Las entradas que se refuerzan no son las que coincidieron con el disparo. Son las que llegaron unos segundos antes, y unos segundos después.

La ventana que sale de esas rampas no es la de las milésimas. Sube durante unos tres segundos y baja durante unos dos. Cien veces más larga que la regla clásica. Por eso la llamaron plasticidad sináptica de escala conductual. Cabe en ella el tiempo de una pasada, no el de un chispazo.

En rodajas de hipocampo de ratón adulto lo reprodujeron. Cinco emparejamientos de una entrada débil con un plateau bastan para agrandar la respuesta. El orden es asimétrico. Lo que llegó antes del plateau pesa más que lo que llegó después. La célula acaba anunciando el sitio un poco antes de llegar a él.

Una pasada puede guardar la secuencia de esos segundos. El lugar donde algo importó, y el tramo de camino que llevaba hasta allí.