La biodiversidad es la variedad de la vida: la de los genes dentro de cada especie, la de las especies y la de los lugares donde viven. Importa porque de esa variedad salen la comida, el agua limpia, el aire y muchas medicinas, y porque se está perdiendo deprisa.
La biodiversidad es toda la variedad de seres vivos de un lugar o del planeta, medida en sus genes, en sus especies y en los ambientes que forman.
Esquema · proceso
La forma habitual de medir la biodiversidad de un lugar es contar cuántas especies viven en él. Ese recuento se queda corto, porque no dice cuántos individuos hay de cada una. Las medidas más recientes miran también los genes y los ecosistemas.
Una caja de herramientas sirve de imagen. Con un martillo, un destornillador, una llave y unos alicates se arregla casi cualquier avería. Con veinte martillos iguales, el primer tornillo flojo se queda sin apretar. La biodiversidad es la caja que lleva herramientas distintas.
La variedad empieza dentro de cada especie. Los genes son las instrucciones que cada ser vivo hereda de sus padres, y dos individuos de la misma especie no llevan exactamente las mismas. Por eso dos personas no son idénticas.
A esas diferencias se las llama diversidad genética. De ellas depende que la especie pueda adaptarse si su entorno cambia. Son las herramientas distintas dentro de una misma caja.
La escala más amplia es la de los ecosistemas. Un ecosistema es el conjunto de los seres vivos de una zona y el medio en que viven, como un bosque o una charca. Cuando un ecosistema desaparece, se pierde lo que sus habitantes hacían juntos, aunque algunas de sus especies sigan viviendo en otro sitio.
Tienen nombre científico alrededor de 1,5 millones de especies, sin contar las bacterias y otros microbios parecidos. Se calcula que el total ronda los 8,7 millones, así que la gran mayoría está sin describir.
La variedad no se reparte por igual. En casi todos los grupos de seres vivos aumenta al acercarse al ecuador, por razones que todavía no están claras. En los trópicos abundan además las especies que viven en un solo lugar del mundo. Cuanto más pequeña es la zona que ocupan, más fácil es que se extingan.
La comida depende de esa variedad. La agricultura lleva más de 10.000 años seleccionando variedades de cada cultivo, ajustadas a un clima, un suelo, una altitud o una plaga.
Las manzanas rojas, verdes y amarillas de una frutería son variedades de un mismo cultivo. Tener muchas protege al cultivo frente a las enfermedades. Las plantas silvestres emparentadas con un cultivo guardan además genes que sirven para mejorarlo.
Los ecosistemas hacen también trabajos que benefician a las personas, como dar agua potable o suelo fértil. A esos trabajos se les llama servicios del ecosistema. Los organismos del suelo, por ejemplo, descomponen los restos de plantas y animales y los convierten en nutrientes para las plantas.
Abejas, otros insectos y aves llevan el polen de una flor a otra, un trabajo llamado polinización. Una flor a la que no llega polen no da fruto, y muchos cultivos dependen de ese transporte.
Las plagas de los cultivos tienen enemigos naturales, que son los animales que se comen a los insectos dañinos. Se cree que hacen buena parte del control de plagas, aunque se ha estudiado poco. En un experimento, varios enemigos distintos frenaron una plaga mejor que uno solo.
Muchas medicinas derivan de sustancias que fabrican los seres vivos. Las plantas producen tóxicos para defenderse de insectos y otros animales, y algunos sirven de medicina. Especies con genes distintos fabrican sustancias distintas, de modo que cada especie perdida es una herramienta que ya nadie podrá examinar.
La pérdida actual de especies es rápida. Se calcula que en el tiempo que dura una vida humana se extinguen decenas de miles. Desaparecen más deprisa de lo que los científicos les ponen nombre.
Las especies dependen además unas de otras. Cuando una desaparece, las que dependían de ella quedan amenazadas, igual que una planta se queda sin fruto si pierde al animal que le lleva el polen.
Esquema · de fuera a dentro
Ecosistema
Conjunto de los seres vivos de una zona y el medio en que viven, como un bosque o una charca.
Especies
Distintos tipos de seres vivos que forman el ecosistema; hay unas 1,5 millones descritas.
Individuos
Miembros de una misma especie que conviven en el ecosistema, cada uno distinto de los demás.
Genes
Instrucciones heredadas que hacen que dos individuos de una misma especie nunca sean idénticos.
La patata en Irlanda y en los Andes. Más de un millón de personas murieron y casi dos millones emigraron de Irlanda entre 1845 y 1852. En la isla se cultivaba una sola variedad de patata, y una enfermedad de la planta llamada tizón la atacó. Como todas las plantas eran de la misma variedad, lo que dañaba a una dañaba a todas. En los Andes, donde la patata empezó a cultivarse hace unos 7.000 años, existen siete especies y probablemente miles de variedades, según la altitud y el suelo.
Los peces del lago Victoria. Una especie que vive en un solo lugar se parece a una receta apuntada en un único cuaderno, que desaparece si el cuaderno se pierde. En el lago Victoria, en África, vivían unas 500 especies de peces de un mismo grupo, los cíclidos, que no existían en ningún otro sitio. En los años ochenta y noventa se introdujo en el lago una especie de fuera. Tras su llegada, los cíclidos desaparecieron en masa.
Comparación
| Aspecto | Irlanda | Andes |
|---|---|---|
| Variedades cultivadas | Una sola variedad de patata | Siete especies y probablemente miles de variedades |
| Qué ocurrió | El tizón atacó la única variedad y arrasó la cosecha | La diversidad genética ofrece resistencia frente a enfermedades |
| Consecuencia | Más de un millón de muertos y casi dos millones de emigrantes | Los cultivos resisten mejor gracias a la variedad genética |
La biodiversidad es el número de especies. Contar especies es la medida más usada, pero deja fuera cuántos individuos hay de cada especie, la variedad de genes dentro de cada una y la variedad de ecosistemas.
Si las especies sobreviven en otra parte, no se ha perdido nada. La pradera de Norteamérica, una enorme llanura de hierba, casi ha desaparecido. Sin ella, sus suelos fértiles se agotan si no se mantienen de forma artificial y con más gasto. Lo que se pierde es el trabajo que esas especies hacían juntas.
Los plaguicidas pueden hacer el trabajo de los enemigos naturales de las plagas. Los plaguicidas, que son productos químicos para matar plagas, son caros y matan también insectos útiles. Además pierden eficacia, porque las plagas se adaptan a ellos.
Dos parques tienen el mismo número de especies. ¿Por qué eso no basta para decir que tienen la misma biodiversidad?
El recuento de especies no dice cuántos individuos hay de cada una. Tampoco mide la variedad de genes dentro de cada especie ni la de ecosistemas.
¿Qué pasaría en una comarca que sembrara una sola variedad de trigo si llegara una enfermedad capaz de atacarla?
La enfermedad podría arrasar toda la cosecha, porque todas las plantas serían vulnerables a lo mismo. Con varias variedades, es más probable que alguna resista.
¿Por qué perder una especie que solo vive en un lago es más grave para el planeta que perder en ese lago una especie que vive en muchos otros?
Porque la primera desaparece del todo, como los cíclidos que solo vivían en el lago Victoria. La segunda sigue existiendo en los demás lagos.
¿Por qué interesa conservar las plantas silvestres emparentadas con un cultivo que ya da buenas cosechas?
Porque guardan genes nuevos con los que el cultivo se puede mejorar. Si se pierden, se pierde esa capacidad de mejora.
Universitario · En inglés
Claire Waterton
Taylor & Francis Group, 2013
Estudio universitario sobre la clasificación biológica mediante código de barras genético, su papel en la genómica y el monitoreo de la biodiversidad, y sus implicaciones sociales.
Universitario · En inglés
Sarah A. Laird
Earthscan Publications Ltd., 2002
Manual universitario sobre biodiversidad y conocimiento tradicional, que aborda recursos genéticos, variación humana y la relación entre grupos étnicos y conservación.
Universitario · En inglés
Sarah Milne, Sango Mahanty
Taylor & Francis Group, 2017
Estudio universitario sobre conservación de la naturaleza y desarrollo económico en Camboya, con atención a la gestión de ecosistemas y la degradación ambiental.
Universitario · En inglés
Heidi Wittmer
Taylor & Francis Group, 2017
Manual universitario sobre la economía de los ecosistemas y la biodiversidad aplicada a la política y gestión ambiental en el ámbito local y regional.
Base de datos · Introducción
eol.org
Base de datos colaborativa que reúne información y fotografías sobre millones de especies, con fichas que incluyen clasificación taxonómica, distribución y características biológicas.
Base de datos · Universitario
gbif.org
Red internacional e infraestructura de datos que ofrece acceso libre a registros de biodiversidad de todo el mundo, con millones de ocurrencias de especies georreferenciadas.
Base de datos · Universitario
iucnredlist.org
Base de datos global sobre el estado de conservación de especies animales, vegetales y fúngicas, con categorías de amenaza, criterios de evaluación y distribución geográfica.
Institución · Divulgación
worldwildlife.org
Información sobre especies en peligro, ecosistemas amenazados y proyectos de conservación de la naturaleza en todo el mundo.
