¿Qué es la edición genética con CRISPR-Cas9?

Cómo funciona

La página del mecanismo empieza por la recombinación homóloga: el intercambio de información genética entre dos hebras de ADN parecidas. Los investigadores empezaron a desarrollarla a finales de la década de 1970. En el laboratorio se generan fragmentos con secuencias parecidas al tramo que se quiere cambiar. Se inyectan en células sueltas, o las células los toman con sustancias químicas. Dentro, pueden recombinarse con el ADN celular y sustituir ese tramo. En la mayoría de los tipos celulares el éxito puede bajar a uno entre un millón. Los fragmentos se insertan a menudo fuera del sitio previsto. A eso lo llama ediciones fuera de objetivo.

En la década de 1990 entraron las nucleasas de dedos de zinc, las ZFN. Se diseñan a partir de proteínas que ya existían en organismos eucariotas, para unirse a una secuencia concreta y cortar. Después del corte, el laboratorio borra el tramo o lo sustituye por recombinación homóloga. El éxito de la edición subió hasta cerca del 10 por ciento. Diseñar, construir y producir una ZFN que funcione es lento, y cada secuencia nueva exige una proteína nueva.

En 2009 llegaron las nucleasas efectoras de tipo activador de la transcripción, las TALEN. También salen de proteínas naturales y se unen a secuencias concretas. La página las pone a la par de las ZFN en eficacia y dice que resulta más fácil construir una TALEN que sintetizar una ZFN. Aun así, las dos salen caras. Cada edición pide una proteína nueva, y fabricar proteínas se presta al error.

CRISPR, en esa página, monta poco. Las secuencias asociadas se observaron por primera vez en bacterias a principios de los años noventa. Hasta la década de 2000 no se entendió que el sistema reconoce secuencias concretas y las corta con Cas9, una proteína que trabaja con CRISPR y corta ADN. En la naturaleza las bacterias usan CRISPR como sistema inmunitario frente a virus que las invaden. El laboratorio adaptó ese sistema.

Quien investiga fabrica una plantilla corta de ARN que coincide con una secuencia de ADN. Fabricar ARN sintético es más fácil que diseñar una proteína nueva, que es lo que pedían ZFN y TALEN. Cuando las secuencias coinciden, el ARN y el ADN se unen. Ese ARN, llamado ARN guía, dirige la enzima Cas9 hasta la secuencia elegida y Cas9 corta el genoma ahí. El sistema puede hacer deleciones y también prepararse para insertar secuencias nuevas. Un grupo encontró que CRISPR es seis veces más eficaz que ZFN o TALEN al crear mutaciones dirigidas. La bibliografía señala ese contraste en un artículo de 2015. El texto dice «un grupo» y no da un nombre propio.

Otra página del instituto, la que explica qué es la edición del genoma, usa otra fecha. Las tecnologías actúan como tijeras: cortan el ADN en un sitio concreto y después se puede quitar, añadir o sustituir el ADN de ese corte. Sitúa las primeras tecnologías a finales del siglo XX. Escribe que CRISPR, inventada en 2009, es más simple, más rápida, más barata y más precisa que los métodos anteriores. A veces las herramientas cortan en el sitio equivocado. Esa frase y la de las ediciones fuera de objetivo nombran el mismo riesgo.

Las fechas no se funden. La página del mecanismo habla de secuencias vistas a principios de los años noventa y de un entendimiento del corte por Cas9 en la década de 2000. La página general dice que la herramienta se inventó en 2009. Ese mismo 2009 es, en la página del mecanismo, el año de las TALEN. Observar, entender e inventar son tres verbos de dos páginas.

El glosario, actualizado el 7 de octubre de 2026, deshace la sigla: CRISPR es la forma breve de «clustered regularly interspaced short palindromic repeats», repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente espaciadas. Define una tecnología para modificar de forma selectiva el ADN de organismos vivos, adaptada de sistemas que ya ocurren en bacterias. No define Cas9. La narración de Mike Smith nombra una detección: enzimas de esa clase dieron un método simple para detectar el ARN del coronavirus sin copias previas y sin la amplificación que a veces se llama PCR.