Los hongos no son plantas porque no fabrican su alimento con la luz del sol, sino que lo toman ya hecho de otros seres vivos o de sus restos. Forman un grupo propio, el reino de los hongos, que no es ni de plantas ni de animales y está más emparentado con los animales.
Un hongo es un ser vivo que no es planta ni animal y que se alimenta soltando jugos digestivos sobre su comida para absorberla después, ya deshecha.
Esquema · proceso
Una planta fabrica su propia comida. Usa la luz del sol, que capta con el pigmento verde de sus hojas, y a ese trabajo se le llama fotosíntesis. Un hongo no tiene ese pigmento ni las piezas de la célula que lo guardan, de modo que la luz no le da de comer.
El moho que crece sobre una rebanada de pan no la muerde ni la traga. Vierte sus jugos digestivos sobre la miga, la deshace allí mismo y absorbe el resultado. Es como si tuviera el estómago por fuera. Un animal hace lo contrario, porque primero traga y después digiere. En lo que coinciden es en que los dos necesitan comida ya hecha.
Esa forma de comer explica cómo es su cuerpo. Un hongo está hecho de hilos tan finos que, sueltos, solo se ven con microscopio. Cada hilo es una hifa. Juntas forman una maraña, el micelio, que se extiende por el suelo o por la materia que el hongo está deshaciendo.
El micelio es la parte del hongo que come. Al estar hecho de hilos, tiene muchísima superficie en contacto con la comida, y por toda ella absorbe. Un cuerpo compacto tocaría mucha menos comida.
Un tronco caído en el bosque se ablanda y se deshace porque los hongos se lo están comiendo. Sus jugos convierten la madera muerta en un azúcar que el micelio absorbe, y los materiales del tronco vuelven al entorno. Esa es la dieta de la mayoría de los hongos, restos muertos y casi siempre de plantas.
La seta es solo una parte del hongo. Lo que se compra en una bandeja de champiñones es el fruto, igual que una manzana no es el manzano. El hongo que lo produjo es un micelio que crece bajo tierra.
La seta sirve para la reproducción. Los hongos se reproducen con esporas, unas células diminutas que hacen de semilla. Son más pequeñas y ligeras que una semilla, y viajan con el viento o pegadas a los animales.
Por dentro, el hongo también se aleja de las plantas. Sus células tienen una pared gruesa y rígida, como las de una planta, pero hecha de otro material, la quitina. Es el mismo material que forma el caparazón de los insectos.
La reserva de energía tampoco coincide. Las plantas guardan almidón. Los hongos guardan su azúcar de reserva en forma de glucógeno, que es lo mismo que usan los animales.
El material genético apunta en la misma dirección. Al compararlo, los hongos quedan más cerca de los animales que de las plantas. Aun así no son animales, y tienen su propio grupo entre los seres vivos, el reino de los hongos.
Comparación
| Aspecto | Planta | Hongo | Animal |
|---|---|---|---|
| Cómo consigue comida | Fabrica su propia comida con luz solar, mediante la fotosíntesis | Absorbe comida ya hecha, deshecha fuera del cuerpo con jugos digestivos | Traga la comida y la digiere dentro del cuerpo |
| Pared celular | De celulosa | De quitina, el material del caparazón de los insectos | Sin pared celular |
| Reserva de energía | Almidón | Glucógeno | Glucógeno |
| Parentesco genético | El más alejado del hongo | Más cercano a los animales que a las plantas | Más cercano al hongo que a las plantas |
Esquema · de fuera a dentro
Bosque o suelo
Aquí el hongo crece sobre materia muerta, sobre todo restos de plantas, y extiende su cuerpo oculto.
Micelio
Es la maraña de hifas que se extiende bajo tierra y absorbe la comida por su enorme superficie.
Hifa
Es cada hilo microscópico que forma el micelio, tan fino que solo se ve con microscopio.
Célula
Tiene una pared rígida de quitina y guarda su energía en forma de glucógeno, como un animal.
El hongo de miel de Oregón. El mayor organismo conocido es un hongo de miel (Armillaria solidipes) que vive en el este de Oregón. Su micelio ocupa más de 8,1 kilómetros cuadrados de suelo y tiene al menos 2.400 años. El caso enseña cuánto hongo puede haber escondido debajo de unas pocas setas.
El hongo que caza gusanos. Arthrobotrys tiende trampas con su propio cuerpo. Algunos de sus hilos forman anillos, y cuando un gusano diminuto roza uno, el anillo se hincha y lo aprieta. Otros hilos entran entonces en la presa y la absorben. Lo hace en suelos donde falta nitrógeno, un elemento que los hongos no pueden tomar del aire y tienen que sacar de lo que comen. El caso enseña que un hongo también puede conseguir su comida de un animal vivo.
Las raíces con hongo. Casi todas las plantas terrestres tienen las raíces unidas a los hilos de un hongo. La planta entrega azúcares y el hongo entrega minerales que recoge del suelo. El intercambio deja ver la diferencia entre los dos socios. La planta paga con comida que ha fabricado con luz, y el hongo, que no puede fabricarla, la recibe a cambio de lo que absorbe.
«Si no se mueve y sale del suelo, es una planta». A simple vista lo parece. Hasta mediados del siglo XX muchos científicos clasificaban los hongos como plantas. Todavía no se entendía bien cómo se alimentaban, y a simple vista el parecido engaña. Una seta no se mueve del sitio, se levanta sobre algo parecido a un tallo y bajo tierra tiene hilos que recuerdan a raíces. La diferencia está en cómo consiguen la comida, y eso no se ve desde fuera.
«Todos los hongos son setas». Las levaduras son hongos de una sola célula, sin hilos ni seta, y con ellas se hacen el pan y la cerveza. El moho del pan también es un hongo, y sus puntas negras son sacos llenos de esporas. Las vetas azules del queso roquefort son otro hongo que ha crecido dentro.
«Una seta de colores vivos aprovecha la luz como una hoja». El color de algunos hongos viene de pigmentos que están en la pared de sus células. Esos pigmentos los protegen de los rayos ultravioleta del sol. No son el pigmento verde de las plantas y no fabrican alimento.
¿Por qué un hongo no puede alimentarse de la luz del sol, como hace una planta?
Porque le falta el pigmento verde con el que las plantas captan la luz y fabrican su comida. El hongo necesita comida ya hecha, que toma de otros seres vivos o de sus restos.
Un animal y un hongo comen comida ya hecha. ¿Qué hace distinto el hongo?
Invierte el orden. El animal traga y digiere dentro, y el hongo suelta sus jugos digestivos fuera y absorbe la comida cuando ya está deshecha.
¿Por qué le conviene a un hongo tener el cuerpo hecho de hilos finos y no ser una masa compacta?
Porque come absorbiendo por su superficie. Una maraña de hilos toca mucha más comida que un cuerpo compacto del mismo tamaño.
Si alguien arranca todas las setas de un prado, ¿ha quitado el hongo?
No. Ha quitado los frutos. El hongo es sobre todo el micelio, que sigue bajo tierra.
¿Qué dos rasgos de las células de un hongo recuerdan más a un animal que a una planta?
La pared de quitina, que es el material del caparazón de los insectos, y la reserva de glucógeno, que es la que usan los animales.
¿Por qué no basta con mirar un hongo para saber que no es una planta?
Porque por fuera se parecen. El hongo está quieto, puede tener algo parecido a un tallo y extiende hilos como raíces. Lo que los separa es la forma de alimentarse, que ocurre fuera de la vista.
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G. C. Ainsworth, D. L. Hawksworth y otros
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Diccionario de nombres genéricos y comunes de hongos y líquenes. Incluye entradas taxonómicas, términos de micología general y notas biográficas de micólogos y liquenólogos destacados, como obra de referencia para consultar terminología y clasificación.
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Lubrecht & Cramer Ltd, 1995
Obra de referencia universitaria sobre micología del suelo: cataloga especies de hongos edáficos desde la perspectiva de la ciencia del suelo y la microbiología.
Divulgación · En inglés
Merlin Sheldrake
The Bodley Head, 2020
Explora el mundo de los hongos: cómo descomponen rocas y madera, conectan plantas mediante redes subterráneas y han marcado la historia humana a través de la fermentación, los psicodélicos o la penicilina. También aborda su potencial para descontaminar suelos, producir materiales sostenibles y generar alimento a…
Universitario · En inglés
P. Vidhyasekaran
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Manual universitario sobre las enfermedades fúngicas de las plantas, centrado en las relaciones patógeno-hospedador y las bases moleculares de la resistencia en cultivos.
Recurso educativo · Divulgación · En inglés
first-nature.com
Guía para identificar hongos, setas y especies tóxicas de Gran Bretaña y Europa, con galerías de imágenes, un índice ordenable de más de 600 especies y fichas sobre taxonomía, hábitat y distribución.
Base de datos · Universitario
indexfungorum.org
Base de datos nomenclatural que registra los nombres científicos de los hongos, con información sobre su autoría, publicación y estado taxonómico.
Base de datos · Introducción
mushroomexpert.com
Base de datos y claves de identificación con descripciones detalladas de más de 1300 especies de hongos, organizadas por género y con herramientas de clasificación taxonómica.
Base de datos · Universitario · En inglés
mycobank.org
Base de datos internacional de nomenclatura y taxonomía de hongos, con registro de nombres científicos, descripciones y referencias asociadas a cada especie.
