¿Qué es la nutrición heterótrofa y cómo funciona?

Cómo funciona

Hay dos maneras de conseguir el alimento. Los osmótrofos absorben sustancias ya disueltas en el medio: así se nutren la mayoría de los hongos y de las bacterias y arqueas no autótrofas. Los fagótrofos ingieren organismos enteros o fragmentos de ellos, como hacen los animales, los protozoos, los mohos mucilaginosos y algunos hongos.

En una sola célula que se alimenta ingiriendo, el proceso se divide en siete etapas:

1. Captura. La célula atrae partículas de alimento. Puede crear pequeños torbellinos con sus cilios o flagelos, que son prolongaciones móviles, o emitir seudópodos, extensiones de la propia célula que envuelven el alimento.
2. Ingestión. El alimento queda dentro de la célula, encerrado en una bolsa llamada vacuola alimenticia o fagosoma.
3. Digestión. Los lisosomas, pequeños compartimentos cargados de enzimas digestivas, vierten esas enzimas en el fagosoma, que pasa a llamarse vacuola digestiva. Las enzimas rompen el alimento en las moléculas pequeñas que lo forman.
4. Paso de membrana. Esas moléculas pequeñas atraviesan la membrana de la vacuola y se reparten por el citoplasma, el interior de la célula.
5. Defecación o egestión. La célula expulsa al exterior lo que no le sirve.
6. Metabolismo. Es el conjunto de reacciones químicas que ocurren dentro de la célula y que permiten las funciones vitales. Tiene dos caras, descritas más abajo.
7. Excreción. La célula elimina los productos que genera el metabolismo.

Las dos caras del metabolismo trabajan en pareja. En el catabolismo, la fase de destrucción, la materia orgánica se oxida dentro de las mitocondrias mediante la respiración celular, y de ahí sale energía. En el anabolismo, la fase de construcción, la célula usa esa energía y las moléculas pequeñas de la digestión para fabricar moléculas orgánicas grandes.

La regla general vale también para organismos mayores. Casi todos los heterótrofos tienen que convertir el alimento sólido en compuestos solubles que se puedan absorber, y eso es la digestión. Después degradan esos productos para liberar energía, y eso es la respiración. Las excepciones son los parásitos que viven en la sangre o en el intestino.

Un ejemplo

El paramecio es una sola célula cubierta de cilios. Tiene una especie de boca, el citostoma, por la que engulle el alimento. Dentro, ese alimento sigue el recorrido de la vacuola: digestión por enzimas, paso de las moléculas pequeñas al citoplasma, expulsión de lo que sobra.

Algunos hongos muestran la otra estrategia. Son saprótrofos: segregan enzimas hacia fuera, sobre el alimento, para descomponerlo en moléculas pequeñas y solubles. Esas moléculas difunden de vuelta hacia el hongo. La digestión ocurre fuera del organismo. Lo que entra ya está disuelto.

Lo que se suele confundir

«Heterótrofo es lo mismo que animal». No. Todos los animales lo son, pero también los protozoos, los hongos, los mohos mucilaginosos y gran parte de las bacterias y las arqueas. Hay incluso plantas heterótrofas: las que no hacen la fotosíntesis. Entre los eucariotas, los organismos cuyas células tienen núcleo, solo las plantas verdes y las algas fabrican su propio alimento.

«Nutrirse de otros significa comérselos». Solo en los fagótrofos. Los osmótrofos absorben sustancias disueltas, y los hongos saprótrofos digieren el alimento fuera de su cuerpo antes de absorberlo.

«Un carnívoro no depende de las plantas». Sí depende. Todos los heterótrofos dependen de los autótrofos para su nutrición. Un animal que come a otros animales obtiene una materia orgánica que, al principio de la cadena, fabricó un autótrofo.

Para recordar

• Heterótrofo: obtiene nutrientes y energía de materia orgánica hecha por otros, porque no puede fabricarla a partir de materia inorgánica.
• Dos estrategias: absorber sustancias disueltas (osmótrofos) o ingerir organismos o partes de ellos (fagótrofos).
• En la célula, siete etapas: captura, ingestión, digestión, paso de membrana, egestión, metabolismo y excreción.
• Toda la nutrición heterótrofa descansa, en último término, sobre los autótrofos.