¿Qué es el virus del papiloma humano y cómo afecta a las mujeres?

Cómo funciona

El virus del papiloma humano es una partícula diminuta: una cubierta de proteínas que guarda un pequeño círculo de ADN. No es uno solo, sino una familia con más de 150 tipos. Cada tipo prefiere un tejido concreto, unos la piel y otros el interior húmedo del cuerpo, como la boca o el cuello del útero. Este último es la parte baja del útero.

Todos esos tejidos son capas de células que cubren una superficie, y cada una de esas capas se llama epitelio. Funciona como una escalera mecánica. Abajo del todo están las células que se dividen, las células basales. Sus hijas ocupan un peldaño, maduran mientras suben y arriba se desprenden: así se renueva la piel.

El virus es un polizón de esa escalera y solo puede subirse en el primer peldaño. Necesita llegar a una célula basal, y a menudo lo consigue donde el epitelio se ha lesionado. Su ADN solo se instala junto al de la célula si esta se está dividiendo. Allí queda en muy pocas copias.

Arriba, la escena cambia. En los peldaños altos las células ya habían dejado de copiar su ADN, y dos proteínas del virus las obligan a ponerse a copiar otra vez. El virus aprovecha esa maquinaria para fabricarse. Los virus nuevos salen con las células que se desprenden, sin reventarlas.

Un viaje así pasa casi inadvertido. Todo ocurre dentro del epitelio y, en general, el virus no pasa a la sangre, no rompe las células y no se asocia a inflamación. Faltan las señales de alarma que suelen avisar a las defensas.

Cuando la respuesta defensiva llega a la zona, unas células defensivas entran en el tejido infectado y las células con virus se sustituyen por otras de aspecto normal, sin una muerte celular llamativa. En otros casos el virus sigue activo en las células de la escalera durante mucho tiempo.

Ese tiempo importa por lo que hacen las dos proteínas del virus. Cada célula tiene dos mecanismos internos que le impiden copiar su ADN a destiempo. Uno la detiene, o la lleva a morir, cuando sufre algún daño. El otro retiene el arranque de la copia hasta que toca.

En ciertos tipos del virus, una de las dos proteínas marca el primer mecanismo para que la propia célula lo destruya, y la otra hace lo mismo con el segundo. La célula se pone entonces a copiar su ADN antes de tiempo. En el viaje normal, otra proteína del virus las mantiene a raya. Si ese control falla, la célula va sumando errores en sus genes, una de las vías por las que una célula puede acabar volviéndose cancerosa.

El cuello del útero tiene una particularidad. Allí el tejido de varias capas, el que sube como una escalera, limita con otro tejido de tipo distinto, y la franja de unión se llama zona de transformación. Se piensa que la infección es más probable en ella, sobre todo en la pubertad, cuando hay células cambiando de un tipo a otro.

Según el modelo que proponen los investigadores, en esa franja el virus regula mal sus genes. Las dos proteínas se fabrican sin control, pero no llegan a formarse virus completos. En la escalera, el viaje se corta antes de llegar arriba: el polizón no monta virus nuevos, pero sus dos proteínas siguen alterando la célula. Según ese modelo, ahí se concentran los cambios celulares de una infección larga.