¿Qué es el virus del papiloma humano y cómo afecta a las mujeres?

En una frase

El VPH no es un virus: es una familia. Más de doscientos tipos, pequeños, que guardan su información genética en forma de ADN y que infectan la piel y las mucosas. De esa familia, unos pocos tipos pueden provocar cáncer. Sobre todo, el de cuello del útero.

Cómo funciona

El virus. Mide entre 52 y 55 nanómetros; un nanómetro es la millonésima parte de un milímetro. No tiene envoltura: su ADN viaja protegido solo por la cápside, una cubierta hecha de proteínas.

Las cápsides de los distintos tipos se parecen tanto que no sirven para distinguirlos. Lo que los separa está en el ADN: ahí se definen los genotipos. Se conocen más de 200. Se ordenan según su riesgo oncológico, es decir, su capacidad de causar cáncer.

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) considera carcinógenos, de alto riesgo, a los tipos 16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59 y 66. Otros, como el 6 y el 11, son de bajo riesgo.

Cómo llega. Todos los VPH se transmiten por contacto de piel con piel, por las mucosas, por material contaminado o de la madre al feto. Entre treinta y cuarenta tipos pasan normalmente por contacto sexual e infectan la región anogenital, sobre todo en el sexo vaginal, oral o anal. No se propaga por la sangre, la saliva ni los fluidos corporales. Y se transmite aunque no haya ningún síntoma visible.

Qué pasa después. Casi siempre, nada que se note. La mayoría de las infecciones no da síntomas y la mayoría de las personas infectadas no lo sabe. En mujeres jóvenes, el 70 % de las infecciones desaparece en un año y el 90 % en dos: el propio sistema de defensas las elimina.

El problema empieza cuando la infección persiste, algo que ocurre en entre el 5 y el 10 % de las mujeres infectadas. Entonces existe el riesgo de que aparezcan lesiones precancerosas en el cuello del útero, la parte baja del útero que se abre a la vagina. Una lesión precancerosa es un grupo de células alteradas que todavía no son cáncer pero pueden llegar a serlo. El paso a cáncer invasivo, el que ya penetra en los tejidos, suele tardar entre 15 y 20 años.

Dentro de la célula. Los tipos de alto riesgo fabrican dos proteínas, E6 y E7, que destruyen a p53 y a pRb. Estas dos son proteínas supresoras de tumores: frenos que impiden que la célula se divida sin control. Sin esos frenos, el ciclo de división se desajusta y las células se multiplican sin límite.

El entorno. En una vagina sana dominan las bacterias del género Lactobacillus, entre el 50 y el 90 % de los microorganismos. Las mujeres cuya microbiota vaginal no está dominada por Lactobacillus, o lo está por la especie Lactobacillus iners, presentan entre dos y tres veces más probabilidad de tener VPH de alto riesgo y lesiones del cuello del útero. Es una asociación: los datos sugieren que el entorno vaginal también influye en que la infección persista o no, pero no lo demuestran.

Detectar y tratar. La citología o test de Papanicolaou (pap) busca células anormales que podrían volverse cancerosas. La inspección visual del cuello del útero con ácido acético revela verrugas y otros crecimientos anormales como manchas blancas. Los tests de ADN del VPH son más sensibles que ambos. Las células anormales se eliminan con un procedimiento simple: un asa cauterizante o la congelación, llamada crioterapia.

Prevenir. Las vacunas Cervarix y Gardasil impiden la infección por los tipos 16 y 18. Gardasil protege además contra los dos tipos que causan el 90 % de las verrugas genitales. Los CDC, la agencia de salud pública de Estados Unidos, recomiendan vacunar entre los 11 y los 26 años.