La flora intestinal se daña sobre todo cuando algo de fuera, como un antibiótico o un cambio en el alimento que llega a los microbios, le quita variedad y deja huecos que ocupan los oportunistas, los microbios que aprovechan un sitio libre para multiplicarse. Funciona como un barrio con todos los locales ocupados: cada microbio vive de lo que el cuerpo no digiere, deja algo útil y no deja hueco a los intrusos.
El microbioma intestinal es la comunidad de microbios que vive en el intestino con todo lo que hace allí, y la disbiosis intestinal es su desequilibrio: menos variedad, menos microbios útiles y más oportunistas. Tras un antibiótico, esa comunidad suele reabrir casi entera en unas semanas, aunque a veces queda cambiada.
Esquema · proceso
Un barrio con todos los locales alquilados tiene panadería, taller, mercería y bar, y cada negocio vive de un oficio distinto. El intestino grueso se parece a ese barrio. Lo habita una comunidad enorme y muy apretada de microbios, sobre todo bacterias. En la calle se llama flora intestinal y en los laboratorios, microbiota.
La palabra microbioma suele usarse casi como sinónimo de microbiota. Algunos textos la reservan para los genes de esos microbios, y otros para los microbios junto con lo que fabrican y el ambiente en el que viven.
Se conocen muchísimas especies de microbios intestinales, pero cada persona alberga solo una parte. El vecindario se concentra al final del tubo digestivo. En el intestino delgado la comida pasa deprisa y hay ácidos y oxígeno, de modo que pocas bacterias aguantan. En el grueso el paso es lento, y allí se instala la mayor comunidad, formada por bacterias que viven sin oxígeno.
Los negocios de este barrio trabajan con lo que nadie más quiso. Su materia prima son los restos de comida que el cuerpo no ha podido digerir, sobre todo la fibra. Las bacterias tienen herramientas para trocearlos que el cuerpo humano no tiene. Con esos trozos sacan energía sin usar oxígeno, un proceso llamado fermentación. De residuo quedan unos ácidos pequeños y gases, y la mayoría de los gases no huelen.
Uno de esos ácidos es el principal combustible de las células que tapizan el intestino grueso. La comunidad fabrica además varias vitaminas y entrena a las defensas del cuerpo.
Los negocios también se abastecen unos a otros, como el bar que cocina con el pan que le sobra a la panadería. Lo que una bacteria expulsa como desecho es la comida de otra.
Con todos los locales ocupados, quien llega de fuera no encuentra ni sitio ni clientela. Las bacterias residentes compiten con los recién llegados por los lugares donde fijarse y por el alimento. También producen sustancias que frenan a otros microbios.
Un barrio se estropea cuando cierran muchos negocios a la vez. Eso es la disbiosis intestinal: la comunidad pierde variedad y se queda con menos microbios útiles. Los oportunistas ganan terreno en los locales vacíos.
Lo que más descoloca a una comunidad intestinal llega de fuera, como un antibiótico que mata microbios o un cambio en el alimento que les llega. Los rasgos propios del cuerpo, como la edad o la herencia, pesan menos.
Un antibiótico actúa como el cierre forzoso de muchos locales. Baja el número de especies y cambia cuáles abundan. Con los locales vacíos, algunos microbios dañinos se multiplican aprovechando azúcares que la propia comunidad libera.
Después del golpe, el barrio puede reabrir. Se llama resiliencia a la capacidad de la comunidad de aguantar un golpe y volver a funcionar como antes. Puede volver del todo, quedarse a medias o no volver. Depende de la dureza del golpe y de cómo estaba antes.
Ayuda que haya mucha variedad y que microbios distintos sepan hacer el mismo trabajo: si cierra una panadería, otra sigue vendiendo pan.
Los estudios con antibióticos muestran los dos finales. En uno, con personas sanas, la comunidad estaba casi como al principio unas semanas después, aunque algunas especies tardaron meses en reaparecer. En otro, una segunda exposición dejó cambios duraderos.
Comparación
| Aspecto | Equilibrada | Disbiosis |
|---|---|---|
| Variedad | Muchas especies distintas | Pierde variedad |
| Microbios útiles | Abundantes | Quedan menos |
| Oportunistas | No encuentran sitio ni clientela | Ganan terreno en los locales vacíos |
| Intrusos | Los residentes les cierran el paso | Algunos dañinos se multiplican |
Esquema · bifurcación
Los viajeros que cambiaron de microbios. Un grupo de viajeros chinos pasó medio año en otro país. Durante la estancia, su comunidad intestinal adoptó rasgos de la del país visitado. Un mes después de regresar mostraba otra vez los de origen, y el estudio lo atribuye a los cambios de comida. Un cambio de meses puede deshacerse.
Los ratones criados sin microbios. En el laboratorio se crían ratones sin microbios en el intestino. Tienen muy fina la capa viscosa que protege su intestino grueso, y a los animales criados así les faltan varios tipos de células que vigilan y defienden. La capa se recupera cuando reciben productos fabricados por bacterias.
«Las bacterias del intestino son suciedad». La comunidad residente come lo que sobra, y estorba a los recién llegados. El desequilibrio llega cuando esa comunidad se empobrece y ganan terreno los oportunistas.
«Los microbios superan por mucho a las células del cuerpo». Durante años se creyó así. Una estimación revisada deja las dos cantidades cerca del empate.
«Tras una alteración, la comunidad vuelve siempre a ser la misma». Unas veces vuelve y otras no. En ratones alimentados con poca fibra durante varias generaciones, la variedad de microbios fue bajando y no regresó al reponer la fibra.
Otros términos de esta página, explicados en la lección que los enseña.
Es un ser vivo hecho de una única célula, demasiado pequeño para verlo sin ayuda. ¿Por qué las bacterias son seres tan importantes?
Es cada tipo de ser vivo que recibe un nombre propio y la unidad con la que más se cuenta. ¿Qué es la biodiversidad y por qué importa?
Es la unidad básica del cuerpo, la menor que tiene vida propia. ¿Qué es el cuerpo humano y cuáles son sus funciones?
¿Por qué a un microbio recién llegado le cuesta instalarse en un intestino con la comunidad completa?
Los residentes compiten con él por los lugares donde fijarse y por el alimento. También sueltan sustancias que lo frenan.
¿Por qué el intestino grueso alberga muchos más microbios que el delgado?
En el delgado el tránsito es rápido y hay ácidos y oxígeno. En el grueso todo va despacio y llegan los restos sin digerir que sirven de alimento.
¿Qué le ocurriría a una bacteria que vive del desecho de otra si esa otra desapareciera?
Se quedaría sin su alimento. Por eso la pérdida de una especie puede afectar a otras que dependían de ella.
¿Por qué una comunidad con mucha variedad encaja mejor un golpe?
Si varios microbios distintos saben hacer el mismo trabajo, la desaparición de uno no deja ese trabajo sin hacer.
¿En qué se diferencian el final de los viajeros y el de los ratones con poca fibra?
En los viajeros el cambio se deshizo al volver a su comida de origen. En los ratones, tras generaciones de alteración, la variedad perdida no regresó. La duración y la intensidad cuentan.
Divulgación · En inglés
gutmicrobiotaforhealth.com
Plataforma divulgativa sobre la microbiota intestinal que reúne artículos y resúmenes de investigaciones científicas dirigidos tanto al público general como a profesionales de la salud.
Institución · Universitario · En inglés
isappscience.org
Asociación científica dedicada al avance de la investigación sobre probióticos, prebióticos, simbióticos, posbióticos y alimentos fermentados, con publicaciones y recursos basados en evidencia.