Divulgación · Introducción · En inglés
Carbon Brief
carbonbrief.org
Publicación especializada en ciencia y política del cambio climático, con análisis, explicativos e interactivos sobre emisiones, energía y clima.
¿Qué es el cambio climático y cómo funciona?
El cambio climático es un cambio duradero, de décadas, en la temperatura, la lluvia y el viento habituales de la Tierra. El actual ocurre porque al quemar carbón, petróleo y gas se añade al aire un gas que frena la salida del calor al espacio. Pasa lo mismo que en un fregadero con el desagüe medio atascado: el agua sale más despacio y el nivel sube.
En esta lecciónEn una fraseQué vas a aprenderCómo funcionaCasosLo que se suele confundirConceptos claveActividad de repasoPara recordar
En una frase
El cambio climático es un cambio importante en las condiciones medias de temperatura, lluvia y viento que se mantiene durante décadas o más.
Qué vas a aprender
- Distinguir el tiempo de un día del clima de un lugar.
- Explicar por qué algunos gases del aire hacen que la Tierra pierda calor más despacio.
- Contar de dónde sale el dióxido de carbono que se añade al aire y adónde va después.
- Decir qué se ha medido en la temperatura, en el aire y en el Sol.
Esquema · proceso
Cómo los gases del aire frenan la salida del calor
- Entra la luz del SolLa luz del Sol llega a la Tierra y aporta la energía que la mantiene caliente.
- La Tierra devuelve calorLa Tierra devuelve al espacio un calor que no se ve, y así su temperatura se mantiene en equilibrio.
- Los gases lo frenanGases como el vapor de agua y el dióxido de carbono absorben parte de ese calor y frenan su escape.
- Con más gas, más calorSi la cantidad de gas aumenta, escapa menos calor al espacio y el planeta se calienta.
Cómo funciona
El tiempo es el estado de la atmósfera un día concreto: la temperatura, la humedad, la lluvia y el viento. El clima es ese tiempo promediado durante muchos años, a menudo varias décadas. Hay cambio climático cuando cambian esas medias y el cambio se mantiene durante décadas o más.
La temperatura de la Tierra depende de un equilibrio entre la energía que entra y la energía que sale. Se parece a un fregadero con el grifo abierto y el desagüe destapado: el nivel del agua no se mueve mientras salga tanta como entra. El grifo es la luz del Sol. El desagüe es el calor que la Tierra devuelve al espacio, un calor que no se ve. El nivel del agua es la temperatura.
Algunos gases del aire absorben parte de ese calor de salida y frenan su escape al espacio. Se llaman gases de efecto invernadero, y entre ellos están el vapor de agua y el dióxido de carbono. En el fregadero hacen de pelusa en el desagüe: el agua sigue saliendo, pero más despacio.
Una parte de esa pelusa es natural. Sin esos gases naturales, la temperatura media de la superficie rondaría los 19 °C bajo cero, en lugar de unos 14 °C. Gracias a ellos, la Tierra tiene una temperatura en la que prosperan las plantas y los animales.
El problema aparece cuando la cantidad de gas aumenta. El calor que escapa al espacio disminuye y el planeta se calienta. Es lo que ocurre en el fregadero si se acumula más pelusa con el grifo igual de abierto: el nivel del agua sube.
El gas que se añade sale de quemar carbón, petróleo y gas natural, los combustibles fósiles. Al arder, el carbono de esos combustibles se junta con el oxígeno del aire y se convierte en dióxido de carbono. El hidrógeno que llevan acaba como agua. El petróleo tardó millones de años en formarse y se está gastando en décadas.
El carbono tiene además su propio recorrido de ida y vuelta, el ciclo del carbono. Las plantas toman dióxido de carbono del aire para crecer, y la respiración de plantas y microbios lo devuelve.
Quemar combustibles fósiles añade más dióxido de carbono del que la naturaleza vuelve a absorber. Desde mediados del siglo XX, lo que se emite supera lo que retiran los procesos naturales. La diferencia se queda en el aire, que tiene ya alrededor de una vez y media el dióxido de carbono de mediados del siglo XIX.
La temperatura media de la superficie sube desde finales del siglo XIX, y desde la revolución industrial ha aumentado alrededor de 1 °C. El calentamiento es desigual: el Ártico se calienta más deprisa que el resto del mundo.
También se ha medido el grifo. Los satélites registran desde hace décadas la energía que llega del Sol, y no han encontrado un aumento neto mientras la temperatura subía. El nivel sube sin que nadie haya abierto más el grifo.
Comparación
El tiempo de un día frente al clima de un lugar
| Aspecto | Tiempo | Clima |
|---|---|---|
| Qué es | El estado de la atmósfera un día concreto | Ese tiempo promediado durante muchos años |
| Qué mide | Temperatura, humedad, lluvia y viento | Las medias de esos valores, a menudo durante décadas |
| Ejemplo | Una nevada o una ola de frío de unos días | Lo que se ve en la media de muchos años |
Esquema · ciclo
El recorrido del carbono y lo que añaden los combustibles
- Las plantas lo toman. Las plantas toman dióxido de carbono del aire para crecer.
- Vuelve al aire. La respiración de plantas y microbios devuelve el dióxido de carbono al aire.
- El mar lo intercambia. El océano intercambia dióxido de carbono con el aire y absorbe más del que suelta.
- Los fósiles suman. Quemar carbón, petróleo y gas natural añade más dióxido de carbono del que la naturaleza vuelve a absorber.
Casos
El registro del hielo antiguo. Los cilindros de hielo antiguo que se sacan para estudiarlos guardan un registro de 800.000 años. En ese registro, los periodos cálidos coinciden con más dióxido de carbono en el aire, y los fríos con menos. Enseña que la relación entre este gas y la temperatura es muy anterior a las fábricas.
El mar que se queda con parte del gas. El océano intercambia dióxido de carbono con el aire y, en conjunto, absorbe más del que suelta. Sin esa absorción, el aire tendría más gas del que tiene. Al disolverse, el gas cambia la química del agua: la de la superficie es hoy algo más ácida que antes de la revolución industrial. Enseña que el carbono absorbido sigue existiendo en otro sitio, y que allí también cambia algo.
Lo que se suele confundir
«Ha hecho mucho frío, así que no hay calentamiento.» Una nevada o una ola de frío son tiempo local de unos días. El calentamiento se mide en la media de muchos años, y una semana helada no la desmiente.
«El efecto invernadero es malo en sí mismo.» La parte natural regula la temperatura y hace posible la vida tal como se conoce. Lo que explica el cambio reciente es sobre todo el gas que se suma al que ya había.
«Los volcanes emiten más que las personas.» La actividad humana emite cada año muchas veces más dióxido de carbono que los volcanes. Las erupciones explosivas, además, lanzan partículas que reflejan la luz y enfrían la superficie durante varios años.
Conceptos clave
- Clima: es el tiempo de un lugar visto en promedio a lo largo de muchos años.
- Gas de efecto invernadero: es un gas del aire que absorbe parte del calor que la Tierra devuelve y frena su escape al espacio.
- Combustible fósil: es carbón, petróleo o gas natural, materiales ricos en carbono que liberan calor al arder.
- Ciclo del carbono: es el camino de ida y vuelta del carbono entre el aire, el mar, los seres vivos, el suelo y las rocas.
Actividad de repaso
¿Por qué una semana de frío intenso no sirve para saber si el clima cambia?
Ver respuestaOcultar respuesta · pregunta 1
Porque una semana es tiempo, y el clima es la media de muchos años. Un dato suelto no mueve esa media.
En la comparación del fregadero, ¿qué representan el grifo, el desagüe, la pelusa y el nivel del agua?
Ver respuestaOcultar respuesta · pregunta 2
El grifo es la luz del Sol y el desagüe, el calor que sale al espacio. La pelusa son los gases que frenan esa salida, y el nivel es la temperatura.
¿Qué le pasaría a la Tierra si el aire no tuviera ninguno de esos gases?
Ver respuestaOcultar respuesta · pregunta 3
El calor escaparía sin freno y la superficie estaría helada, muy por debajo de cero. La parte natural del efecto es necesaria.
¿Por qué quemar petróleo desequilibra el recorrido del carbono?
Ver respuestaOcultar respuesta · pregunta 4
Porque devuelve al aire en décadas un carbono que tardó millones de años en guardarse, y las plantas, el suelo y el mar no lo retiran al mismo ritmo.
Si la causa del calentamiento fuera el Sol, ¿qué habrían medido los satélites?
Ver respuestaOcultar respuesta · pregunta 5
Habrían medido más energía solar año tras año. Lo que han medido es que no aumenta, mientras la temperatura sí lo hace.
Para recordar
- El cambio climático se ve en las medias de décadas, no en el tiempo de un día.
- Ciertos gases del aire frenan la salida del calor de la Tierra; con más gas, sale menos calor.
- Quemar carbón, petróleo y gas pone en el aire más carbono del que la naturaleza retira.
- La temperatura media sube y la energía que llega del Sol no ha aumentado.
Referencias
- U.S. Environmental Protection Agency (EPA). Basics of Climate Change; Causes of Climate Change; Overview of Greenhouse Gases; Frequently Asked Questions About Climate Change; Future of Climate Change (cinco páginas de EPA Climate Change Science) [Internet]. U.S. Environmental Protection Agency (EPA); 2025 (páginas actualizadas entre diciembre de 2025 y julio de 2026) [consultado el 2026-10-09]. Disponible en: https://www.epa.gov/climatechange-science/basics-climate-change | https://www.epa.gov/climatechange-science/causes-climate-change | https://www.epa.gov/ghgemissions/overview-greenhouse-gases | https://www.epa.gov/climatechange-science/frequently-asked-questions-about-climate-change | https://www.epa.gov/climatechange-science/future-climate-changeDominio público (obra del Gobierno de EE. UU.)
- U.S. Geological Survey (USGS). Climate 101; Greenhouse Gases and Carbon Storage (extracto: qué son los gases, qué aumenta su concentración) [Internet]. U.S. Geological Survey (USGS); s. f. (sin fecha visible en las páginas) [consultado el 2026-10-09]. Disponible en: https://www.usgs.gov/science/science-explorer/climate/climate-change-101 | https://www.usgs.gov/science/science-explorer/climate/greenhouse-gases-and-carbon-storageDominio público (obra del Gobierno de EE. UU.)
- U.S. Energy Information Administration (EIA). Greenhouse gases and the climate; Greenhouse gases; Where greenhouse gases come from (Energy Explained) [Internet]. U.S. Energy Information Administration (EIA); 2024 [consultado el 2026-10-09]. Disponible en: https://www.eia.gov/energyexplained/energy-and-the-environment/greenhouse-gases-and-the-climate.php | https://www.eia.gov/energyexplained/energy-and-the-environment/greenhouse-gases.php | https://www.eia.gov/energyexplained/energy-and-the-environment/where-greenhouse-gases-come-from.phpDominio público (obra del Gobierno de EE. UU.)
- Williamson P, Turley C. Ocean acidification in a geoengineering context. Philosophical Transactions of the Royal Society A: Mathematical, Physical and Engineering Sciences. 2012;370(1974):4317-4342. doi:10.1098/rsta.2012.0167 PMID: 22869801CC BY 3.0 — https://creativecommons.org/licenses/by/3.0/
- Cavicchioli R, Ripple WJ, Timmis KN, Azam F, Bakken LR, Baylis M. Scientists' warning to humanity: microorganisms and climate change. Nature Reviews Microbiology. 2019;17(9):569-586. doi:10.1038/s41579-019-0222-5 PMID: 31213707CC BY 4.0 — https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/
Para profundizar
Libros · ver todos
Cambio climático · DivulgaciónBajo un Cielo BlancoElizabeth KolbertEditorial Planeta, S. A., 2022Elizabeth Kolbert explora cómo la humanidad interviene cada vez más en la naturaleza para contrarrestar el daño que ella misma ha causado. Presenta casos como la preservación de peces en peligro, la conversión de…Cambio climático · Universitario · En inglésClimate changeJonathan CowieCambridge University Press, 2013Repasa la biología y la ecología humana relacionadas con el cambio climático, ofreciendo una visión amplia que abarca agricultura, salud y paleoecología. Busca cubrir el hueco de una revisión general del tema para…Cambio climático · Universitario · En inglésClimate Change and Coastal EcosystemsRobert J. LivingstonTaylor & Francis Group, 2020Manual universitario sobre ecología costera en el golfo de México, basado en estudios longitudinales que relacionan cambio climático y contaminación por nutrientes.Cambio climático · Universitario · En inglésClimate Change and the Oceanic Carbon CycleIsabel FerreraTaylor & Francis Group, 2021Manual universitario sobre el ciclo del carbono oceánico, con énfasis en oceanografía química, biogeoquímica marina y acidificación del agua de mar.
Sitios web · ver todos
Institución · Divulgación · En inglés
NASA Science - Climate Change
science.nasa.gov
Sitio de la NASA dedicado al cambio climático, con datos, investigaciones y recursos sobre el calentamiento global y sus efectos en la Tierra.
Lecturas relacionadas
1 de 6