El cambio climático es una variación del clima de la Tierra que se mantiene durante décadas o más, hasta que el planeta llega a un nuevo equilibrio. El actual lo causa la actividad humana, sobre todo porque al quemar carbón, petróleo y gas se refuerza el efecto invernadero.
El cambio climático es una variación en el estado del sistema climático de la Tierra que dura décadas o más, hasta que el clima alcanza un nuevo equilibrio.
El clima no es el tiempo de un día concreto. Es el promedio del tiempo atmosférico a lo largo de muchos años. La Organización Meteorológica Mundial ha fijado ese periodo en 30 años.
Todo empieza con la energía que llega del Sol. En lo alto de la atmósfera, a la distancia a la que está la Tierra, esa energía equivale a 1361 vatios por metro cuadrado.
El clima depende de cuánta de esa energía entra, cuánta se refleja y cuánta queda atrapada. Los climatólogos llaman forzamientos radiativos a los factores que alteran ese reparto. Consideran básicamente cuatro:
Si uno de ellos cambia de forma duradera, el clima cambia con él.
Además existe la variabilidad interna: oscilaciones propias del sistema climático que no dependen de esos cuatro factores. El Niño, un calentamiento periódico de las aguas del Pacífico, es la más conocida.
El cambio actual es antropogénico, es decir, causado por los seres humanos. Se debe principalmente a que la quema de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas) añade gases de efecto invernadero a la atmósfera e intensifica su efecto. Desde 1951, la contribución de los factores naturales y de la variabilidad interna al cambio de la temperatura global es insignificante.
El resultado se mide en grados. Las temperaturas globales han subido alrededor de 1 °C desde 1880.
Esquema · proceso
El Sol también ha movido el clima. Su actividad sigue ciclos de once años, visibles en el número de manchas de su superficie. Entre 1645 y 1715 apenas hubo manchas: es el llamado mínimo de Maunder. Aquel periodo contribuyó a la Pequeña Edad de Hielo.
Lo que ocurre hoy es distinto. Las variaciones de la radiación solar no han contribuido al cambio climático de las últimas décadas. Los estudios que buscan la huella de cada causa encuentran la influencia del Sol en la primera mitad del siglo XX, pero no en la segunda.
Un segundo caso muestra cómo el calentamiento puede alimentarse a sí mismo. El permafrost, el suelo helado de forma permanente, ocupa una superficie equivalente a la de Estados Unidos, China y Canadá juntos. Se ha reducido un 10 % desde principios del siglo XX. Se estima que hacia 2100 su deshielo liberará gases de efecto invernadero equivalentes a una quinta parte de todas las emisiones desde la Revolución Industrial.
Un año caluroso no es cambio climático. Los años de El Niño, como 1997, tuvieron temperaturas globales por encima de la media. Pero las fluctuaciones que duran menos de unas décadas, como El Niño, no son cambio climático: son variabilidad interna.
Calentamiento global y cambio climático no son sinónimos. El calentamiento global es el aumento de la temperatura de la superficie terrestre. El cambio climático incluye ese calentamiento y todos sus demás efectos. También se confunde a menudo cambio climático con cambio global, que es un término distinto.
El Sol no explica el calentamiento reciente. Una hipótesis atribuye el cambio a los rayos cósmicos, modulados por el campo magnético del Sol. Los datos disponibles no respaldan esa conexión.
Comparación
| Aspecto | Calentamiento global | Cambio climático |
|---|---|---|
| Qué mide | Aumento de la temperatura superficial terrestre | Incluye el calentamiento y todos sus demás efectos |
| Duración | Tendencia a largo plazo, no fluctuaciones cortas | Variación que dura décadas o más hasta un nuevo equilibrio |
| Causa principal | Acumulación de gases de efecto invernadero | Forzamientos radiativos, sobre todo de origen humano |
| Ejemplo que NO lo es | Un año caluroso puntual, como 1997 | Oscilaciones internas como El Niño, que no son cambio climático |
Línea de tiempo
Divulgación
Elizabeth Kolbert
Editorial Planeta, S. A., 2022
Elizabeth Kolbert takes a hard look at the new world we are creating. Along the way, she meets biologists who are trying to preserve the world's rarest fish, which lives in a single tiny pool in the middle of the Mojave; engineers who are turning carbon emissions to stone in Iceland; Australian researchers who are…
