Teofrasto describe cómo brotan el grano de trigo y el haba
En el grano de trigo o de cebada, la raíz sale por un extremo y el brote por el otro; en el haba, los dos salen del mismo punto. Lo describió Teofrasto, alumno de Aristóteles, hacia el año 300 a. C. Un historiador de la botánica vio ahí, en 1909, la primera pista de dos grandes grupos de plantas con flor.
Qué se vio y cómo
Un grano de cebada tiene una parte gruesa, la de abajo. Teofrasto escribió que, cuando el grano brota, la raíz crece de esa parte gruesa. El brote crece de la otra, la de arriba. Lo mismo dice del trigo y, en general, de todos los cereales.
La parte que da la raíz y la que da el tallo no están separadas. Forman, escribió, «un todo continuo». Así quedó en Historia plantarum, su obra sobre las plantas.
El haba brota de otro modo. Estuvo unida a la vaina por un punto, y de ese mismo punto salen la raíz y el tallo. Teofrasto lo llama «una especie de punto de partida» del crecimiento nuevo. Lo mismo dice de las demás legumbres, las plantas de vaina, como el garbanzo.
Las dos semillas coinciden en dos cosas. La raíz sale por el sitio donde la semilla estaba unida a la espiga o a la vaina. Y empieza a crecer un poco antes que el tallo.
De cómo es cada semilla dice esto: la del cereal es «de una pieza». Las de las legumbres tienen a la vista dos valvas, es decir, dos piezas, y son dobles.
Después asoman las hojas. La cebada y el trigo salen con una sola; las habas y los garbanzos, con varias. Bajo tierra, la legumbre tiene una raíz leñosa con raicillas a los lados. El cereal echa muchas raíces finas, y «por eso se enredan entre sí».
Teofrasto anotó también cuántos días tarda cada una en asomar. La cebada y el trigo salen, por lo general, hacia el séptimo día, y la cebada va por delante. Las legumbres tardan menos: cuatro o cinco días. La excepción es el haba, la más lenta de todas. En algunos sitios tarda hasta quince días, o veinte, y más todavía si llueve mucho después de la siembra.
El descubrimiento
- Qué
- Por dónde salen la raíz y el brote en el grano de cereal y en la legumbre, y cuántos días tardan
- Quién
- Teofrasto, discípulo y sucesor de Aristóteles
- Cuándo
- Hacia el año 300 a. C.
- Dónde
- No consta
- Con qué
- Descripción de la semilla al brotar y noticias de distintas regiones; cómo observó, no consta
- Dónde quedó escrito
- Historia plantarum, libros VII y VIII
Qué se creía
Teofrasto no dice a quién corrige. Recoge noticias de distintas tierras. De la cebada cuenta que en Egipto, según se decía, brota al tercer o cuarto día. De parte de Grecia, que algunos lo siembran todo antes porque allí la tierra es fría.
Otros griegos habían escrito sobre plantas antes que él, y Teofrasto cita a algunos. Era una época de mucha agricultura, con huertas, olivos y viñas.
Por qué importa
Con esta descripción quedó escrito que no todas las semillas brotan igual: el cereal lo hace de un modo y la legumbre de otro. Al brotar de la semilla se le llama germinar. Una reseña publicada en 1923 cuenta entre los méritos de Teofrasto sus esfuerzos por aclarar cómo germina una planta.
Para un historiador de la botánica que escribió en 1909, el pasaje dice más. A su juicio, la diferencia entre el grano de cereal y la legumbre es «la primera pista» de otra mayor. Es la que divide las plantas con flor en dos grupos. La botánica los llamó mucho después monocotiledóneas y dicotiledóneas. Teofrasto no usa esas palabras.
El mismo autor recuerda que en el siglo XVII Nehemiah Grew volvió a estudiar la semilla que germina, esta vez con un microscopio. Encontró el orden que había escrito Teofrasto: primero la raíz y después el tallo.
Quién era
Teofrasto fue discípulo de Aristóteles y después su sucesor. A sus manos pasó el jardín que su maestro había montado en Atenas; lo reformó y vivía junto a él. De lo que pasaba en Egipto escribe por lo que le contaban: «se dice», anota.
Qué se sabe hoy
Una revisión científica reciente sobre el tiempo que una semilla sigue viva remonta a Teofrasto la atención a ese asunto. Recoge que en sus escritos trató cómo se estropean las semillas. En la obra hay, en efecto, un pasaje sobre las semillas guardadas: el haba, dice, brota bien, pero se pudre pronto.
Lo que se discute
El historiador de 1909 puso un reparo a la frase sobre el cereal. Las primeras raíces del trigo y de la cebada, escribió, salen cerca de la base del grano, no justo en ella. Tomada al pie de la letra, la frase le parecía «algo exagerada».
Los días que da Teofrasto son aproximados. Él mismo avisa de que cambian con el suelo, el clima y el momento de la siembra. Tampoco cuenta cómo observó las semillas ni dónde.
Antes y después
- Hacia 370 a. C.Nace Teofrasto en Eresos, la ciudad principal de la isla de Lesbos.
- Hacia el año 300 a. C.Historia plantarum describe cómo brotan el grano de cereal y la legumbre.
- 287 a. C.Muere Teofrasto, según una de las fuentes.
- 1672Nehemiah Grew estudia con microscopio la semilla que germina y halla el mismo orden.
Fuentes
- Teofrasto. Enquiry into Plants and Minor Works on Odours and Weather Signs, vol. II (Historia plantarum, libros VII y VIII: pasajes VII.1, VIII.1-3 y VIII.11) [Internet]. Internet Archive (Loeb Classical Library); 1916 [consultado el 2026-10-09]. Disponible en: https://archive.org/details/enquiryintoplant02theouoft
- Arif MAR, Afzal I, Börner A. Genetic Aspects and Molecular Causes of Seed Longevity in Plants-A Review. Plants (Basel, Switzerland). 2022. doi:10.3390/plants11050598 PMID: 35270067
- Packard FR. Greek Biology and Greek Medicine (reseña del libro de Charles Singer) [Internet]. Annals of Medical History; 1923 [consultado el 2026-10-09]. Disponible en: https://europepmc.org/article/PMC/PMC7935163
- Greene EL. Landmarks of Botanical History: a study of certain epochs in the development of the science of botany. Part I, Prior to 1562 A.D. (pasajes sobre Teofrasto, su germinación y los cotiledones) [Internet]. Internet Archive (Smithsonian Institution); 1909 [consultado el 2026-10-09]. Disponible en: https://archive.org/details/landmarksofbota00gree