El cambio climático afecta a la salud por cuatro vías: más enfermedades y muertes por calor, peor calidad del aire, expansión de enfermedades infecciosas y daños por tormentas e inundaciones. El reparto no es igual. Niños, ancianos, trabajadores al aire libre y personas desfavorecidas cargan con el mayor riesgo.
El calentamiento del planeta perjudica la salud de dos maneras. Una es directa: más fenómenos extremos que hieren, enferman o matan. La otra es indirecta, y más lenta: el calentamiento altera a gran escala los sistemas naturales de la Tierra, y esos cambios terminan llegando a las personas.
El punto de partida es un planeta más caliente. Desde los años setenta, la superficie de la Tierra se ha calentado en cada década, un ritmo que supera al de cualquier otro periodo de cincuenta años en al menos los últimos dos mil años. En el siglo XXI la temperatura está 1,09 °C por encima de la registrada en la segunda mitad del siglo XIX.
Ese calor extra llega al cuerpo por dos caminos. El directo pasa por tormentas, inundaciones, sequías, olas de calor e incendios forestales, capaces de causar lesiones, enfermedades o muertes. El indirecto pasa por cambios en el entorno: un aire de peor calidad, la propagación de enfermedades infecciosas.
El calor tiene un límite medible para el cuerpo humano. Para medirlo se usa la temperatura de bulbo húmedo, la que marca un termómetro envuelto en un paño mojado: un solo número que reúne el calor y la humedad del aire. A 35 °C de bulbo húmedo se sitúa el llamado umbral fisiológico de adaptabilidad humana al calor y la humedad. A 31 °C la situación ya es peligrosa, incluso para personas jóvenes y sanas.
Hasta 2020, solo dos estaciones meteorológicas habían registrado 35 °C de bulbo húmedo, y durante muy poco tiempo. Se espera que esos episodios sean más frecuentes y más largos a medida que avance el calentamiento.
En las ciudades, la exposición a calor extremo por encima de 30 °C se triplicó entre 1983 y 2016, medida con un índice emparentado con el anterior: la temperatura de globo de bulbo húmedo. Parte del aumento se debe a que esas ciudades tienen hoy más habitantes. Sin contar ese crecimiento de población, la subida fue de alrededor del 50%.
El aire también cambia. Más dióxido de carbono en la atmósfera y temperaturas más altas actúan a la vez sobre las plantas. Juntos aumentan la producción de polen y alargan su temporada, hasta el punto de elevar en un 40% el polen que flota en el aire.
Hay además un margen de temperaturas en el que la humanidad ha prosperado durante los últimos seis mil años: el nicho climático humano. Se estima que entre 1960 y 1990 el cambio climático dejó fuera de ese margen a más de 600 millones de personas, el 9% de la población mundial.
Esquema · bifurcación
Los pulmones muestran bien el efecto del calor. La EPOC, siglas de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, es una dolencia duradera que dificulta la respiración. Por cada grado que la temperatura sube por encima de 29 °C, la tasa de hospitalización de las personas con EPOC aumenta un 8%, según las estimaciones.
El riesgo de morir no se queda atrás. Durante una ola de calor, la probabilidad de muerte por enfermedad pulmonar crónica es entre un 1,8% y un 8,2% mayor que con temperaturas de verano normales.
Algunos episodios concretos dan escala a estas cifras. En junio de 2015, una ola de calor con máximas de hasta 49 °C mató a más de 2.000 personas en Karachi, en Pakistán. En 2003, otra ola de calor causó más de 70.000 muertes en Europa.
Línea de tiempo
Comparación
| Aspecto | Karachi, Pakistán | Europa |
|---|---|---|
| Año | 2015 | 2003 |
| Temperatura máxima | Hasta 49 °C | No especificada |
| Muertes | Más de 2.000 | Más de 70.000 |
Datos de estudios de laboratorio en condiciones controladas. No son pautas de uso ni consejos de salud para personas, animales u objetos. Si tienes un problema de salud, consulta a un profesional.
Gráfico
«El problema es solo el calor». El calor es una de las vías, pero no la única. El cambio climático también empeora la calidad del aire, extiende enfermedades infecciosas y multiplica los riesgos de tormentas, inundaciones, sequías e incendios. El polen es un ejemplo de esa otra cara: puede aumentar hasta un 40% en el aire.
«Afecta a todos por igual». Niños, ancianos, trabajadores al aire libre y personas desfavorecidas son más vulnerables que el resto. En Europa, la mortalidad por calor golpea más a las mujeres que a los hombres, y en el trabajo la desigualdad también es clara: en 2021 el calor restó 470.000 millones de horas potenciales de trabajo en el mundo, y en los países en desarrollo el 87% de esa pérdida se concentró en la agricultura.
«Es un riesgo del futuro». Los datos ya registrados dicen lo contrario. En 2019 murieron por calor unas 345.000 personas mayores de 65 años, una cifra récord. En Europa, la mortalidad por calor creció en 17 muertes por cada 100.000 personas entre la década 2003-2012 y la de 2013-2022.
Divulgación
Elizabeth Kolbert
Editorial Planeta, S. A., 2022
Elizabeth Kolbert takes a hard look at the new world we are creating. Along the way, she meets biologists who are trying to preserve the world's rarest fish, which lives in a single tiny pool in the middle of the Mojave; engineers who are turning carbon emissions to stone in Iceland; Australian researchers who are…
