¿Cómo puede afectar el cambio climático a la salud humana?

Cómo funciona

Sirve de guía una casa en la que alguien sube la calefacción un par de puntos. Dentro hay una persona, una masa de pan reposando en la cocina y unas macetas en la ventana. Los tres reciben el mismo calor de más y cada uno responde a su manera.

En el planeta, la calefacción la suben unos gases. La luz del sol calienta la Tierra, y la Tierra devuelve parte de esa energía en forma de calor. Algunos gases del aire absorben ese calor y frenan su salida al espacio: son los gases de efecto invernadero. Su cantidad aumenta con la tala de bosques y la quema de combustibles fósiles. Al cambio que eso produce, atribuido a la actividad humana y sumado a la variación natural, se le llama cambio climático.

El primer habitante de la casa es la persona. El cuerpo fabrica calor todo el tiempo, porque solo una parte pequeña de la energía que gastan los músculos se convierte en movimiento. El cerebro mantiene la temperatura cerca de 36,8 °C en reposo y solo admite un margen de 3 o 4 °C. Cuando sube, los vasos de la piel, esos conductos finos por donde va la sangre, se ensanchan, llega más sangre a la superficie y el calor pasa al aire.

La salida más potente es el sudor. Al evaporarse sobre la piel se lleva calor, y por esa vía el calor solo sale, nunca entra. Pero la evaporación depende de cuánto vapor de agua haya ya en el aire. En la casa es la toalla mojada colgada en un baño lleno de vaho, que no se seca. En aire muy húmedo el sudor gotea sin evaporarse: se pierde agua y casi no se pierde calor. Un aire más cálido, además, puede retener más humedad.

Otro límite del cuerpo está en la sangre. El sudor sale de su parte líquida, el plasma, a un ritmo que puede llegar a unos 3,5 litros por hora. Cuando ese líquido falta, baja el volumen de sangre. La piel la necesita para ceder calor y los músculos para trabajar, así que compiten por ella. El corazón late más rápido para compensar.

El segundo habitante es la masa de pan, que con la cocina caliente sube antes. A los mosquitos y a las garrapatas les ocurre algo parecido: el calor acelera su desarrollo. También acorta el tiempo que pasa entre una toma de sangre y la puesta de huevos, de modo que hay más ejemplares y pican más a menudo. Como se alimentan de sangre y pueden llevar microbios, reciben el nombre de vectores.

Con temperaturas más altas e inviernos menos fríos cambian además de sitio y de fechas. El mosquito tigre ha avanzado hacia el norte en Europa y en Norteamérica, y una garrapata aparece ya más al norte, en Canadá. En general, salen antes en el año y siguen activos más tiempo.

El tercer habitante son las macetas, que con la casa caldeada florecen fuera de fecha. En las zonas templadas, las plantas siguen un calendario que depende del calor acumulado y de las horas de luz. El estudio de ese calendario se llama fenología. El calor adelanta la floración y alarga la temporada de polen de algunas especies. Más calor y más dióxido de carbono se vinculan también a más polen en varias de ellas.