El cambio climático afecta a la biodiversidad porque cada especie vive dentro de un margen de temperatura y de lluvias, y ese margen se desplaza más deprisa de lo que muchas pueden moverse o adaptarse. Además altera el calendario natural y se suma a otras amenazas.
El calentamiento causado por los humanos cambia las temperaturas, las lluvias y el hielo, y eso desordena dónde viven las especies, cuándo se reproducen y con quién conviven. La biodiversidad es la variedad de seres vivos de un lugar o del planeta. Cuando el clima que necesitan deja de existir donde están, las especies tienen que moverse, cambiar sus hábitos o desaparecer.
Esquema · proceso
Todo parte de los gases de efecto invernadero. Son gases de la atmósfera, entre ellos el dióxido de carbono, el metano, el vapor de agua, el óxido nitroso y el ozono, que absorben y devuelven parte del calor que la superficie terrestre emite. Cuantos más hay, más calor vuelve hacia el suelo y más se calientan la superficie y el aire cercano. Ese efecto es natural y necesario: sin el vapor de agua, el planeta no sería habitable.
El problema es la cantidad. Durante cientos de miles de años, el dióxido de carbono osciló en ciclos entre unas 180 y unas 300 partes por millón (ppm), es decir, entre 180 y 300 moléculas de ese gas por cada millón de moléculas de aire. Pasar del mínimo al máximo llevaba unos 50.000 años. Hoy la cifra ya ha superado ese techo: en 2011 era de 392 ppm, y el aumento ha ocurrido en cuestión de siglos. La causa principal es la quema de combustibles fósiles, como gasolina, carbón y gas natural. La deforestación y la fabricación de cemento también lo liberan.
El calentamiento deja huellas físicas. Los glaciares retroceden, el hielo marino del Ártico pierde extensión y grosor, y el nivel del mar sube, en parte por el hielo fundido y en parte porque el agua se dilata al calentarse. La subida media era de 1,8 milímetros al año, pero entre 1993 y 2010 llegó a entre 2,9 y 3,4.
Sobre los seres vivos, el efecto llega por tres vías. La primera es geográfica. Cada especie ocupa un área, su rango, donde el clima le conviene. Al calentarse el planeta, los climas fríos se desplazan hacia los polos y hacia las cumbres, y las especies deben seguirlos. En el camino pueden encontrar huecos sin hábitat adecuado, y en el destino se topan con especies que nunca habían tenido cerca, con las que ahora compiten.
La segunda vía es temporal. La fenología estudia cómo el clima marca el momento de los acontecimientos del ciclo vital, como la floración de una planta o la migración de un ave. Si cambia la temperatura, esos momentos se adelantan o se retrasan, pero no todas las especies lo hacen al mismo ritmo. Una planta que florece antes de que salgan sus insectos polinizadores pierde a quien la ayuda a reproducirse.
La tercera vía es la suma de presiones. Las tres amenazas más directas para la biodiversidad son la pérdida de hábitat, la sobreexplotación y la introducción de especies exóticas, es decir, llevadas por las personas a lugares donde no evolucionaron. El cambio climático se considera una cuarta causa de extinción. Hasta ahora ha pesado menos que las otras, pero se prevé que gane peso a lo largo de este siglo, sobre todo en combinación con ellas. Las estimaciones difieren mucho: entre el 15 % y el 40 % de las especies estarían condenadas a extinguirse hacia 2050.
El pasado da una medida. Hacia el final del Pérmico, hace unos 251 millones de años y en una de las épocas más cálidas de la Tierra, se extinguió cerca del 70 % de las especies terrestres de plantas y animales y el 84 % de las marinas. El calentamiento global se ha asociado con al menos una extinción masiva.
Gráfico
Osos pardos y osos polares. Desde 2008 se han visto osos pardos más al norte de lo que marcaba su área histórica, y sus territorios ahora se solapan con los de los osos polares. Las dos especies casi nunca se habían encontrado. En 2006 un cazador abatió un híbrido de ambas, el primero hallado en libertad. A la vez, con menos hielo marino los osos polares cazan peor focas, su única fuente fiable de alimento. Moverse mezcla especies, y perder hielo quita terreno de caza.
Flores que se adelantan. En Gran Bretaña, 385 especies de plantas florecen ahora unos 4,5 días antes que en los 40 años anteriores. Las plantas polinizadas por insectos se adelantan más que las polinizadas por el viento. Si los insectos no salen antes a la vez, flor y polinizador dejan de coincidir.
Aves que suben al norte. El área de algunas aves europeas se ha desplazado 91 kilómetros hacia el norte. Un estudio calculó que, por el calentamiento, el desplazamiento óptimo sería el doble, de modo que las poblaciones no avanzan lo bastante rápido. Se han observado cambios de área en plantas, insectos, peces de agua dulce, reptiles y mamíferos. En las montañas, los climas suben y acorralan a las especies de las cumbres.
«El clima siempre ha cambiado, así que esto es lo mismo». Hubo ciclos naturales y épocas más frías y más cálidas. Lo distinto es la velocidad. El dióxido de carbono tardaba unos 50.000 años en subir de su mínimo a su máximo, y ahora ha pasado ese máximo en cientos de años. Ningún otro factor había movido el gas a este ritmo, y la diferencia es la actividad industrial humana.
«El cambio climático es hoy la mayor causa de extinción». Hasta ahora no lo es. La pérdida de hábitat, la sobreexplotación y las especies exóticas han tenido más efecto directo. El clima se prevé relevante para este siglo, y se considera una amenaza grave sobre todo por su suma con las demás: una especie que debe desplazarse y se encuentra el hábitat destruido por el camino tiene menos opciones.
«Todas las especies se moverán y se salvarán». Mudarse solo funciona si hay adónde ir y se llega a tiempo. Las aves europeas se desplazan menos de lo que el clima exigiría, las especies de cumbres se quedan sin altura y algunos climas desaparecerán por completo.
¿Qué diferencia hay entre los cambios de dióxido de carbono del pasado y el actual?
Antes oscilaba entre unas 180 y 300 ppm y tardaba unos 50.000 años en pasar del mínimo al máximo. Ahora ha superado los 300 ppm en cientos de años.
¿Qué es el desajuste fenológico y qué ejemplo se ha medido?
Es que dos especies que dependen una de otra dejen de coincidir en el tiempo. En Gran Bretaña, 385 especies de plantas florecen unos 4,5 días antes, y las polinizadas por insectos se adelantan más, con riesgo de perder a sus polinizadores.
¿Por qué moverse hacia los polos o hacia las cumbres no siempre salva a una especie?
Porque puede haber huecos sin hábitat en el camino, porque puede encontrar competidores nuevos, porque las aves europeas se mueven la mitad de lo que el clima exige y porque en las cumbres no queda altura adonde subir.
¿Es hoy el cambio climático la principal causa de extinción?
No. Pesan más la pérdida de hábitat, la sobreexplotación y las especies exóticas. Se prevé que el clima gane peso este siglo.
Universitario · En inglés
Claire Waterton
Taylor & Francis Group, 2013
Estudio universitario sobre la clasificación biológica mediante código de barras genético, su papel en la genómica y el monitoreo de la biodiversidad, y sus implicaciones sociales.
Universitario · En inglés
Sarah A. Laird
Earthscan Publications Ltd., 2002
Manual universitario sobre biodiversidad y conocimiento tradicional, que aborda recursos genéticos, variación humana y la relación entre grupos étnicos y conservación.
Universitario · En inglés
Sarah Milne, Sango Mahanty
Taylor & Francis Group, 2017
Estudio universitario sobre conservación de la naturaleza y desarrollo económico en Camboya, con atención a la gestión de ecosistemas y la degradación ambiental.
Universitario · En inglés
Heidi Wittmer
Taylor & Francis Group, 2017
Manual universitario sobre la economía de los ecosistemas y la biodiversidad aplicada a la política y gestión ambiental en el ámbito local y regional.
Base de datos · Introducción
eol.org
Base de datos colaborativa que reúne información y fotografías sobre millones de especies, con fichas que incluyen clasificación taxonómica, distribución y características biológicas.
Base de datos · Universitario
gbif.org
Red internacional e infraestructura de datos que ofrece acceso libre a registros de biodiversidad de todo el mundo, con millones de ocurrencias de especies georreferenciadas.
Base de datos · Universitario
iucnredlist.org
Base de datos global sobre el estado de conservación de especies animales, vegetales y fúngicas, con categorías de amenaza, criterios de evaluación y distribución geográfica.
Institución · Divulgación
worldwildlife.org
Información sobre especies en peligro, ecosistemas amenazados y proyectos de conservación de la naturaleza en todo el mundo.
