¿Cómo regula el cuerpo humano su temperatura?

Cómo funciona

El interior del cuerpo de una persona está entre 36,5 y 37,5 °C en invierno y en verano. Lo que se mantiene es la temperatura de los órganos de dentro, no la de la piel. El conjunto de ajustes que lo consigue se llama termorregulación.

Las reacciones químicas del cuerpo dependen de unas moléculas que las aceleran, las enzimas, y su ritmo cambia con la temperatura. Con frío trabajan más despacio. Con un calor extremo, de unos 50 °C en los mamíferos, se deforman y dejan de funcionar.

El cuerpo fabrica su propio calor. Las células lo desprenden al obtener la energía con la que funcionan, y los músculos sueltan más cada vez que se contraen. Regular la temperatura consiste en decidir cuánto de ese calor se guarda y cuánto se deja salir.

El mando está en una zona pequeña del cerebro, el hipotálamo. Funciona como el termostato de una casa, que tiene marcada una temperatura y la compara con la que hay en cada momento. Si la casa se enfría, el termostato enciende la calefacción, y cuando se alcanza la cifra marcada, la apaga.

Corregir cada cambio empujando en sentido contrario tiene un nombre, retroalimentación negativa. «Negativa» no quiere decir mala. Quiere decir que la respuesta va en contra del cambio, de modo que si la temperatura sube el cuerpo la baja, y si baja la sube.

Cuando el interior se calienta, por ejemplo al subir corriendo una cuesta, el hipotálamo da dos órdenes. La primera ensancha los vasos sanguíneos de la piel, un cambio llamado vasodilatación. Llega así más sangre caliente a la superficie. El calor pasa de la piel al aire, porque siempre va de lo más caliente a lo más frío.

La segunda orden es sudar. El sudor enfría cuando se evapora, es decir, cuando su agua pasa de líquido a vapor. Ese paso necesita mucha energía, y el agua la toma de la piel en forma de calor. Lo mismo se nota al salir de la ducha, cuando la piel mojada se queda fría aunque el baño esté templado.

Cuando el interior se enfría, las órdenes son las contrarias. Los vasos de la piel se estrechan, lo que se llama vasoconstricción, y la sangre se queda dentro, junto a los órganos vitales. La piel recibe menos calor y pierde menos.

Si con eso no basta, llega la tiritona. Es un reflejo en el que los músculos se contraen sin que la persona lo decida, y al contraerse producen calor. El cuerpo gasta más energía y a cambio se calienta, como la casa cuando el termostato enciende la calefacción.