¿Qué es el cuerpo humano y cuáles son sus funciones?

Cómo funciona

El cuerpo se construye juntando partes pequeñas en otras cada vez mayores. Ayuda pensar en una ciudad, que también funciona día y noche gracias a mucha gente repartida en equipos. En el cuerpo, lo más pequeño son las piezas químicas de las que está hecho todo, las moléculas.

Con moléculas se forma la pieza viva más pequeña que funciona por sí sola, la célula. Sería el vecino de la ciudad, y el cuerpo tiene billones. Muchas células parecidas que hacen el mismo trabajo forman un tejido, como el muscular, igual que una cuadrilla de operarios del mismo oficio.

Dos o más tejidos distintos se juntan en una parte del cuerpo con forma y tarea propias, un órgano. En la ciudad equivaldría a un edificio donde trabajan cuadrillas de oficios diferentes, como una depuradora. Varios órganos que cooperan en una gran tarea forman un sistema de órganos, y el cuerpo tiene once. El mayor es el de la piel, con el pelo y las uñas.

El conjunto completo es el organismo, el ser vivo entero que se vale por sí mismo. Su tarea más visible es notar lo que cambia y reaccionar. Si la temperatura interior sube, el cuerpo suda y ensancha los vasos de la piel para bajarla. Si fuera aparece un peligro, se aleja.

Reaccionar suele exigir movimiento. Al levantar un brazo a propósito, unos músculos se contraen y tiran de los huesos. También se mueven órganos por dentro, e incluso células sueltas, aunque desde fuera no se vea nada.

El cuerpo cambia además durante toda la vida. Aumenta de tamaño, y células que no tenían una tarea concreta adquieren forma y oficio propios. También puede dar origen a un nuevo ser humano.

Todo eso gasta energía, y el cuerpo la obtiene del alimento mediante reacciones químicas que ocurren a la vez y sin parar. La suma de todas esas reacciones se llama metabolismo. Unas desmontan sustancias complejas en otras más simples y liberan energía. Otras unen moléculas pequeñas en otras mayores, y eso la gasta.

Las células guardan esa energía en una sustancia que la suelta donde hace falta, el ATP. En las reacciones que lo producen interviene el oxígeno. Las células del cerebro necesitan mucho ATP y de forma constante, y por eso son especialmente sensibles a la falta de aire. A los cinco minutos sin oxígeno, el daño en el cerebro es probable.

Sin agua se aguantan solo unos pocos días, y sin comida, que es la que da energía, varias semanas como mínimo. La diferencia se entiende al ver para qué sirve el agua. Las sustancias del cuerpo viajan disueltas en ella y las reacciones de la vida ocurren dentro de ella. Un adulto es agua en cerca del 70 % de su masa.

Como una ciudad, el cuerpo depende de lo que le llega de fuera. Bajo el agua de la piscina, la falta de aire se nota en segundos. Una merienda, en cambio, puede retrasarse sin problema.

Quien espera el autobús en invierno acaba tiritando. Los músculos se contraen al azar y ese movimiento produce calor. Contra el calor, el cuerpo suda. Las dos respuestas defienden lo mismo, una temperatura cercana a 37 °C. Las reacciones del metabolismo solo funcionan en un margen estrecho alrededor de esa cifra. Fuera de él, las piezas que las hacen posibles pierden su forma y el metabolismo se detiene.