Un ecosistema es un lugar con sus seres vivos y su entorno sin vida, donde unos se comen a otros, se pasan la energía y cambian tras cada golpe. Esa energía entra con la luz del sol, pasa de un ser vivo al que se lo come y en cada paso se pierde en buena parte como calor.
Un ecosistema es el conjunto de los seres vivos de un lugar, el entorno sin vida que los rodea (agua, luz, suelo, clima) y todas las relaciones entre ellos.
Esquema · proceso
En un prado hay hierba, conejos, zorros, insectos y bacterias. También hay lluvia, luz, suelo y temperatura. El ecosistema es todo eso junto, lo vivo y lo que no vive, con las relaciones que los unen. La parte sin vida decide quién puede vivir allí, según el clima, la altitud y el tipo de terreno.
La relación más importante entre los habitantes del prado es comer. El conejo se come la hierba y el zorro se come al conejo. Esa línea de quién se come a quién se llama cadena alimentaria. Por ella pasan de un ser vivo a otro la materia y la energía.
La energía entra en el prado por la hierba. La hierba no come nada y fabrica su propio alimento con la luz del sol. Los seres vivos que fabrican su alimento, como las plantas y las algas, son los productores y están en la base de la cadena.
El conejo y el zorro no saben hacer eso y tienen que comer a otros, así que son consumidores. Cada uno ocupa un escalón por encima de la hierba, primero el que come plantas y después el que come animales.
La energía de la hierba no llega entera al zorro. La propia hierba gasta una parte en mantenerse viva. El conejo tampoco aprovecha todo lo que traga, y una parte sale sin usar en sus excrementos.
El gasto mayor del conejo es vivir, es decir, moverse, respirar y mantenerse caliente. Esa energía acaba convertida en calor y se escapa al aire. Lo mismo pasa en el cuerpo de una persona, que sigue caliente en invierno gracias a lo que come.
Al zorro solo le llega lo que el conejo guardó en su propio cuerpo, que es poco. Se parece a pasar agua de un cubo a otro con las manos. En cada traspaso se cae una parte y el último cubo recibe muy poca.
Las cadenas son cortas por esa pérdida. Después de cuatro a seis pasos ya no queda energía para alimentar un escalón más. En el prado hay mucha hierba, bastantes menos conejos y muy pocos zorros. Si se dibujan los escalones según su energía, sale siempre una pirámide ancha por abajo y estrecha por arriba, nunca al revés.
Cuando la hierba, el conejo o el zorro mueren, entran en juego unas bacterias y unos hongos que se alimentan de la materia muerta, los descomponedores. Devuelven esa materia al suelo y la hierba la vuelve a usar, como ocurre con las hojas caídas en otoño. La materia da vueltas y la energía solo va en un sentido.
Una sola línea se queda corta para describir el prado. Muchas especies comen en varios escalones y a muchas se las comen varios animales distintos. El dibujo con todos esos cruces es la red alimentaria.
Un incendio que empieza con un rayo cambia quién vive en un bosque. También lo cambia un año con menos lluvia. Los cambios del ambiente que alteran así un ecosistema se llaman perturbaciones. Las personas causan las suyas, como talar un bosque o pescar demasiado, y hoy pesan tanto como las naturales.
Ante un golpe así, un ecosistema puede aguantar casi sin cambiar. Si cambia, puede volver a su estado anterior, y la rapidez con que lo hace es su resiliencia. Tras un incendio, el terreno se cubre primero de hierbas, después de arbustos y por fin de árboles. Si el golpe es demasiado fuerte, el ecosistema pierde esa capacidad y queda alterado para siempre.
Esquema · bifurcación
Silver Springs, Florida. En los años cuarenta, el investigador H. T. Odum midió cuánta energía producía cada escalón de un manantial. Los carnívoros que se comían a otros carnívoros producían unas mil veces menos que las plantas de la base. La pérdida, sumada paso a paso, alcanza ese tamaño.
El DDT y las aves. Algunas aves que comían peces empezaron a poner huevos de cáscara frágil, que se rompían antes de tiempo, y sus poblaciones se resintieron. La causa era el DDT, un pesticida común antes de los años sesenta, que había subido por la cadena hasta ellas. Rachel Carson lo contó en esa década en el libro Primavera silenciosa, y Estados Unidos lo prohibió en los setenta.
Bahía de Saginaw, en el lago Hurón. Un estudio de la NOAA siguió otra sustancia tóxica y duradera, el PCB, de escalón en escalón. Un pez cazador, el lucioperca, tenía más de cuatro veces la cantidad medida en los seres diminutos de la base. Según otros estudios, las aves que comen esos peces pueden acumular todavía diez veces más, o más. Estas sustancias se disuelven en la grasa y se quedan guardadas en el cuerpo, así que cada escalón acumula las del anterior.
La cadena alimentaria es el ecosistema tal como es. La cadena es un dibujo simplificado, con un único camino posible. Lo que describe bien un ecosistema real es la red, con todos sus cruces.
La energía se recicla igual que la materia. La materia de un ser muerto vuelve al suelo y otro ser vivo la aprovecha. La energía no hace ese viaje de vuelta, porque se va como calor en cada escalón y tiene que seguir entrando desde el sol.
Un ecosistema siempre acaba recuperándose. Un bosque puede volver a crecer después de un incendio. Con un golpe más fuerte, un ecosistema puede perder su capacidad de reponerse y quedar destruido o cambiado sin vuelta atrás.
Comparación
| Aspecto | Bosque que se recupera | Bosque alterado para siempre |
|---|---|---|
| Capacidad de recuperación | Conserva su resiliencia | Ha perdido su resiliencia |
| Primeros años | Crecen hierbas y luego arbustos | El terreno no vuelve a repoblarse igual |
| Resultado final | Vuelve a su estado anterior | Queda cambiado sin vuelta atrás |
¿Por qué en un prado hay muchos más conejos que zorros?
A los zorros solo les llega la energía que los conejos guardaron en su cuerpo. El resto se fue como calor, así que alcanza para pocos zorros.
Si desaparecieran las bacterias y los hongos del suelo, ¿qué le ocurriría al prado?
La materia de los seres muertos no volvería al suelo. A la hierba le faltaría materia para construir su cuerpo y, con ella, al resto de la cadena.
¿Por qué las aves que comían peces tenían más DDT que el agua donde vivían esos peces?
El DDT se guarda en la grasa y no se gasta. Cada animal acumula el de todo lo que come, y la cantidad crece en cada escalón.
Dos bosques sufren el mismo incendio. Uno vuelve a tener árboles y el otro no. ¿Qué diferencia hay entre ellos?
El primero conserva su resiliencia y se repuebla por etapas. El segundo la ha perdido y queda alterado para siempre.
Universitario · En inglés
K. R. Reddy, Ronald D. DeLaune
CRC, 2008
Estudio centrado en los procesos biológicos, geológicos, físicos y químicos de los humedales. Analiza el ciclo de nutrientes, elementos traza y compuestos tóxicos en suelo y agua, los mecanismos redox y microbianos, y la relación de estos ecosistemas con la calidad del agua y el cambio climático.
Universitario · En inglés
Mark Everard
Taylor & Francis Group, 2022
Manual universitario sobre los servicios de los ecosistemas, centrado en las comunidades bióticas, la ecología y la gestión del entorno natural.
Universitario · En inglés
Nathaniel K. Newlands
Taylor & Francis Group, 2021
Manual universitario sobre comunidades bióticas y hábitats, centrado en la conservación de ecosistemas y la protección ambiental desde la ecología.
Divulgación
James Lovelock
Orbis, 1986
Expone la teoría de que la Tierra, los mares y la atmósfera forman un único organismo que se regula mediante mecanismos de retroalimentación. Además, evalúa el estado actual de ese sistema.
Herramienta · Universitario · En inglés
globalnaturewatch.org
Plataforma de monitoreo forestal en tiempo real que ofrece datos, tecnología y herramientas gratuitas para seguir la deforestación, el uso del suelo y el estado de los ecosistemas naturales a nivel mundial.
Institución · Universitario
serc.si.edu
Centro de investigación del Smithsonian dedicado al estudio de ecosistemas costeros y estuarios, con proyectos sobre biodiversidad, cambio ambiental y ecología acuática.
