¿Qué es una extinción masiva?

Cómo funciona

Una especie se extingue cuando desaparece del todo y ya no queda ningún individuo. Ocurre siempre, sin necesidad de catástrofes. A ese goteo normal se le llama extinción de fondo. De cada millón de especies se pierde más o menos una al año.

Al mismo tiempo nacen especies nuevas, un proceso lento que se llama especiación. El número de especies del planeta se comporta como el agua de una bañera con el grifo abierto y el desagüe a medio tapar. El grifo son las especies que nacen y el desagüe, las que se pierden. Mientras entra tanta agua como sale, el nivel se mantiene.

En una extinción masiva el desagüe se abre de golpe. Se pierden muchas más especies de las que nacen y el nivel cae por debajo de la mitad en un tiempo corto para la edad de la Tierra.

Las cinco extinciones masivas se conocen por las rocas. Cada capa de roca, llamada estrato, corresponde a una época y guarda restos de los seres que vivían entonces, los fósiles. El conjunto de todos los fósiles se llama registro fósil.

Una extinción masiva se reconoce porque, de una capa a la siguiente, dejan de aparecer muchas especies a la vez. Los geólogos usaron esos cambios bruscos de fósiles para marcar dónde acaba una etapa de la historia de la Tierra y dónde empieza la siguiente. Por eso cada una de las cinco coincide con el final de una etapa.

Las causas fueron cambios que afectaron a todo el planeta, como el choque de un asteroide, erupciones volcánicas muy extensas o cambios del clima. Solo la más reciente tiene una causa bien entendida. Cerró la etapa llamada Cretácico, hace unos 65 millones de años. En las demás, la mayoría de las explicaciones siguen en discusión.

Después de la caída, la bañera solo puede volver a llenarse por el grifo, y el grifo gotea. Las especies nuevas nacen poco a poco y la variedad tarda millones de años en volver. Tras la última hicieron falta unos 10 millones de años.

Los huecos que dejan los desaparecidos permiten que otros grupos den lugar a muchas especies nuevas. Hace 65 millones de años desapareció la mayoría de los dinosaurios y los mamíferos ocuparon su lugar. Un grupo de dinosaurios sobrevivió y de él descienden las aves que hoy se ven desde cualquier ventana.

La pérdida actual de especies se atribuye sobre todo a la actividad humana, y hay quien la llama ya la sexta extinción masiva. La diferencia con las cinco anteriores estaría en la causa. Aquellas vinieron de desastres naturales, como un asteroide o unos volcanes, y esta vendría de una especie viva.