La panspermia propone que la vida existe por todo el universo y viaja de un mundo a otro a bordo de polvo espacial, meteoroides, asteroides o cometas. No explica cómo empezó la vida. Solo traslada ese origen fuera de la Tierra. La mayoría de los científicos la considera una idea marginal.
La panspermia sostiene que la vida, o al menos sus piezas químicas, se formó en el espacio. Llegó después a la superficie de los planetas, transportada por cuerpos que viajan entre ellos: polvo espacial, meteoroides (fragmentos de roca pequeños), asteroides, cometas, planetoides.
El nombre viene del griego. Significa «semillas por todas partes». Lo defendió el biólogo alemán Hermann Richter en 1865. El químico sueco Svante Arrhenius lo popularizó en 1908.
Para que la vida terrestre tenga un origen espacial deben cumplirse tres condiciones. Primero, que las moléculas orgánicas (las basadas en carbono que forman a los seres vivos) se formaran en el espacio. Segundo, que la vida surgiera de ellas fuera de la Tierra. Tercero, que esa vida viajara hasta aquí.
Hay varias versiones de la idea, según cuál sea el vehículo.
Litopanspermia: vida dentro de rocas. Un impacto contra un planeta lanza fragmentos al espacio. Si en esas rocas viven extremófilos (organismos capaces de soportar calor, frío o radiación extremos), podrían quedar atrapados dentro y viajar con ellas. El viaje es violento. Los meteoritos procedentes de Marte indican que una expulsión así supone presiones de choque de entre 5 y 55 gigapascales. Solo una roca de al menos un metro de diámetro protegería a los microbios de la radiación cósmica de la galaxia.
Radiopanspermia: vida empujada por la luz. Arrhenius propuso en 1903 que partículas de menos de 1,5 micrómetros (milésimas de milímetro) podrían viajar a gran velocidad empujadas por la presión de la luz del Sol. Iosif Shklovsky y Carl Sagan objetaron algo simple: la radiación del espacio mata a lo que viaja sin protección.
Panspermia molecular o blanda. Es la versión modesta. No viajaría la vida, sino solo sus ingredientes: componentes orgánicos que se formaron en el espacio y cayeron a los planetas, donde después surgió la vida. En noviembre de 2019 se detectaron por primera vez azúcares en meteoritos, entre ellos la ribosa.
Panspermia dirigida. Incluye la contaminación involuntaria con microorganismos que viajan en naves espaciales. No es una hipótesis remota: el microbio Tersicoccus phoenicis puede resistir los procedimientos de limpieza con que se ensamblan las naves. En abril de 2018, un equipo ruso informó de que había encontrado ADN de bacterias terrestres y marinas en el exterior de la Estación Espacial Internacional.
Los vehículos biológicos que más se proponen son dos: las esporas bacterianas y las semillas de plantas. En octubre de 2018, astrónomos de Harvard llevaron la idea más lejos tras observar el objeto interestelar ʻOumuamua. Presentaron un modelo que sugiere que materia, y quizá esporas inactivas, podrían intercambiarse incluso entre galaxias.
Esquema · proceso
Esquema · bifurcación
Bacillus subtilis es una bacteria cuyas esporas se han enviado a órbita en varios experimentos (ERA, BIOPAN, EXOSTACK y EXPOSE) para comprobar cuánto aguantan.
Desprotegidas, murieron. Bastaron unos segundos de exposición completa al espacio. Embebidas en arcilla o en polvo de meteorito (una especie de meteorito artificial), algunas sobrevivieron hasta seis años.
Entre 2008 y 2015, tres series de experimentos EXPOSE, colocadas en el exterior de la Estación Espacial Internacional, dejaron biomoléculas y microorganismos al sol y al vacío durante cerca de año y medio. Otras esporas del mismo género, halladas en Marruecos, resisten un calentamiento a 420 °C.
«La panspermia explica el origen de la vida». No lo hace. Sitúa el origen fuera de la Tierra, pero sigue exigiendo que la vida surgiera en algún sitio a partir de moléculas sin vida. Por eso sus críticos sostienen que no responde a la pregunta del origen. Se la considera una teoría marginal, con poco apoyo entre los científicos. Se describe, además, como imposible de comprobar experimentalmente.
«Si hay moléculas orgánicas en el espacio, la panspermia está probada». Son dos cosas distintas. La pseudopanspermia sostiene que muchas de las moléculas orgánicas pequeñas que usa la vida se formaron en el espacio y llegaron a los planetas, y esa hipótesis está bien respaldada. Que viajara la vida ya formada es otra afirmación, y carece de ese respaldo.
«Si las esporas sobreviven en órbita, la vida ha viajado entre planetas». Los experimentos muestran que unas esporas protegidas resisten años. No muestran que el viaje haya ocurrido. La litopanspermia sigue siendo especulativa y no hay pruebas de que haya sucedido en el sistema solar.
Algunos defensores van mucho más allá. Sostienen que la abiogénesis, la aparición de vida a partir de materia inerte, es casi imposible en la Tierra, y atribuyen a caídas desde el espacio la gripe española de 1918-1919 o la aparición del hongo Candida auris en 2009. Son afirmaciones extraordinarias sin pruebas directas confirmadas.
Comparación
| Aspecto | Panspermia molecular (pseudopanspermia) | Panspermia de vida completa |
|---|---|---|
| Qué viaja | Solo moléculas orgánicas simples | Organismos vivos ya formados |
| Respaldo científico | Bien respaldada, como los azúcares hallados en meteoritos | Sin respaldo, considerada teoría marginal |
| Dónde surge la vida | En el planeta, a partir de esas moléculas | Fuera de la Tierra, antes del viaje |
| Comprobación | Detectada experimentalmente en meteoritos | No se puede comprobar experimentalmente |
Línea de tiempo
Divulgación · En inglés
Nick Lane
Norton, 2010
Draws on cutting-edge scientific findings to chronicle the history of biological life, exploring a wide range of clues from gene sequences to the atomic structures of proteins to identify 10 key evolutionary developments that enabled consciousness, the creation of DNA and other building blocks. Reprint. A Scientific…
Universitario · En inglés
Tom Fenchel
Oxford University Press, USA, 2003
Origin and Early Evolution of Life draws on evidence from molecular genetics, the structure and function of extant organisms, and geology. It covers the period from about 4 billion years ago, when life is thought to have originated, to about 600 million years ago when multicellular organisms first arose. There are…
