¿Qué es la panspermia y cómo explica el origen de la vida?

Cómo funciona

La panspermia se entiende bien como un envío de mensajería entre planetas. El contenido del paquete serían seres vivos microscópicos y el destino, otro planeta. Es una hipótesis: una propuesta que se puede poner a prueba, pero que nadie ha demostrado.

El paquete necesita un embalaje. En una versión de la idea, el embalaje es una roca que un gran choque arranca de su planeta con los microbios dentro.

Sobre el origen de la vida, esa versión propone un remitente. La vida microscópica habría surgido en otro mundo, Marte o un planeta de otra estrella, y habría llegado a la Tierra dentro de una roca.

Para que el envío llegue hay que superar tres tramos: la salida del planeta, la travesía por el espacio y la entrada en la atmósfera del destino. Cada tramo se ha puesto a prueba por separado.

La salida es un golpe. El choque que lanza la roca al espacio la somete a una presión enorme durante un instante. En el laboratorio se aplicó una presión así a una bacteria que resiste la sequedad y la radiación, y sobrevivió cerca del 95 %. En estudios anteriores, otras dos bacterias dejaron muy pocos supervivientes a presiones parecidas, con métodos distintos. La prueba se hizo con muestras de laboratorio, y en una roca real las fuerzas se reparten de forma muy desigual.

En la travesía, el peligro es la luz ultravioleta, una parte de la luz del Sol que daña el ADN. Sin embalaje, mata. Fuera de la Estación Espacial Internacional se dejaron bolas secas de bacterias durante periodos de hasta 3 años. En una de las bacterias, las bolas finas apenas sobrevivieron y las de medio milímetro de grosor o más aguantaron casi como las guardadas en tierra. Las células de fuera murieron, pero frenaron la luz ultravioleta y protegieron a las de dentro.

Con esos datos se estima que, dentro de una roca, esos microbios aguantarían varias decenas de años, siempre que sean capaces de reparar su ADN. No hay acuerdo sobre cuánto dura el trayecto entre Marte y la Tierra: unos cálculos lo dan por muy largo, con los viajes cortos como excepción, y otros estiman que una fracción pequeña llega mucho antes. En el espacio, además, no se ha visto a ningún microbio crecer ni multiplicarse, y no se espera que ocurra.

El último tramo es la entrega: la entrada en la atmósfera, con un calor capaz de fundir la roca por fuera.

A la hipótesis se le objeta que tiene menos apoyo experimental que otras explicaciones del origen de la vida, como las que lo sitúan en fuentes hidrotermales del fondo del mar o en manantiales de agua caliente.