¿Qué le ocurre al cuerpo durante la hibernación?

Cómo funciona

La página general, actualizada el 13 de septiembre de 2021, separa dos palabras que a menudo viajan juntas. La dormancia es un animal que ha frenado sus funciones corporales durante un tiempo. La hibernación es un tipo de dormancia con reglas. Para que un animal cuente como hibernador verdadero hacen falta tres cosas a la vez: metabolismo reducido, latido más lento y temperatura corporal más baja. El invierno, dice, plantea dos problemas: hay menos comida y el frío es intenso.

La brumación es la forma que el texto reserva a serpientes y otros reptiles. El metabolismo baja, pero la bajada la impone el frío: el reptil no fabrica su propio calor. Tampoco digiere durante todo el invierno. La brumación se dispara por el frío y por las horas más cortas de luz. La serpiente rata negra, a veces llamada serpiente piloto, entra como creencia antigua: se decía que guiaba a otras serpientes hasta los sitios de brumación, los hibernáculos, donde varias pasan el invierno juntas. La página lo cuenta como lo que la gente creía, no como un hecho que ella firme.

Quien guarda grasa y quien guarda comida no son el mismo caso. Los osos comen mucho en verano y al principio del otoño y lo convierten en grasa. Ardillas y ratones almacenan comida. La rana leopardo del sur pasa el invierno en agua que no se hiela. Otras especies usan madrigueras secas, y muchos anfibios hacen la dormancia en grupo.

Los roedores son, en esta página, los campeones de la hibernación. Además de guardar comida y de bajar latido y metabolismo, ciertos roedores bajan mucho la temperatura. La ardilla terrestre ártica, que suele estar a 99 grados Fahrenheit, puede bajar hasta 27. Esa temperatura por debajo del punto de congelación puede durar unas semanas. Luego la ardilla tiene que despertar un momento, entrar en calor, y volver a la hibernación. El texto le atribuye de 7 a 8 meses cada año.

Los murciélagos de ciertas especies son, en la misma página, otro hibernador verdadero: bajan metabolismo, latido y temperatura mientras esperan el frío o la comida de la primavera. Se posan en cuevas, pozos de mina viejos o bajo puentes. Algunas especies combinan estrategias y hibernan parte de la estación antes de migrar a zonas más cálidas.

El oso, en esta página, queda fuera de la hibernación verdadera. La razón que da es una: la temperatura corporal no baja durante el invierno. Cientos de miles de osos en Estados Unidos frenan sus funciones para aguantar la escasez de comida. El oso negro, incluso tan al sur como Texas y Florida, entra en dormancia en invierno por falta de alimento, aunque no haya nieve ni un frío intenso. Una foto de la página anota que las crías de oso negro nacen en enero, mientras la madre está en dormancia.

La página de Katmai, firmada por Michael Fitz, publicada el 21 de noviembre de 2013 y actualizada el 14 de abril de 2015, usa la otra palabra. Llama hibernación a un estado de dormancia que permite evitar periodos de hambre, y dice que en los osos es particularmente notable. En la región de Katmai, la mayoría de los osos va a la guarida y empieza la hibernación en octubre y noviembre. El disparador más probable, dice, es la escasez de comida de muchas calorías junto con cambios hormonales.

Las cifras de Katmai no son las de la ardilla. La temperatura del oso se mantiene por encima de 88 grados Fahrenheit, 31 grados Celsius, no mucho menor que la normal de 100 grados Fahrenheit, 37,7 grados Celsius. Katmai no imprime el 27 ni el 99. Esos números son de la ardilla en la otra página. El latido y la respiración sí caen fuerte. Promedian una respiración por minuto y un latido de 8 a 10 por minuto. Aun así queman muchas calorías, a veces más de 4.000 al día. Al salir de la guarida en primavera han perdido hasta un 33 por ciento del peso. Las hembras que lactan pueden perder todavía más.

El combustible es la grasa del verano y del otoño. En la guarida el oso no come, no bebe, no orina y no defeca. La grasa se metaboliza y produce agua y alimento. Los riñones se apagan casi por completo y la urea, un componente mayor de la orina, se recicla en proteínas que mantienen la masa muscular y los tejidos de los órganos. Sin ese reciclaje, dice la página, el amoniaco llegaría a niveles tóxicos. Como viven de la grasa acumulada, tienen además el colesterol en sangre muy alto. Salen en primavera sin haber perdido masa muscular ni densidad ósea, y sin el endurecimiento de las arterias que la página menciona como ausencia.

El choque queda escrito en dos criterios. La página general saca al oso de la hibernación verdadera porque la temperatura no baja. Katmai usa esa palabra y mide una bajada que se queda por encima de 88 grados Fahrenheit. Los 99 y los 27 son de la ardilla, en la otra página.